霜降已过，南阳郡北境的官道上，落叶堆积如毯。
议郎崔钧端坐于皂盖朱幡的轩车中，车厢以香樟木制成，四壁悬挂素绢，绢上绘着《孔子问礼图》。他年不过二十五六，面容清雅，头戴二梁进贤冠，身着石青色绣云纹官袍，腰束黑锦带，悬一枚青铜官印，印绶是象征六百石官员的墨色绶带。此刻他正襟危坐，手中握着一卷《盐铁论》，目光却落在窗外缓缓后退的秋景上。
崔钧，字州平，冀州博陵崔氏子弟。其父崔烈，当朝廷尉，去岁以五百万钱买得司徒之位，被雒阳士林讥为“铜臭司徒”，成为崔氏一族洗刷不去的污点。崔钧自幼苦读经史，年方弱冠便以“孝廉”入仕，累迁至议郎，在尚书台参与机要。他素以刚直清廉自诂，常于朝会中直言进谏，与那些阿附宦官的朝臣泾渭分明。也正因如此，当司徒袁隗提议遣使核查南阳时，他成了最合适的人选——既出身名门，又与孙宇无旧，更关键的是，所有人都相信，这个以“清流”自居的年轻人，绝不会因私废公。
虽然都是经过廷议、诏令的使者，刘和背后是天子，是恩赏；崔钧的背后是士族，甚至可能是崔烈。谁都知道蔡家对孙宇守护南阳出力颇多，蔡讽又是卫尉张温的妻弟，蔡讽如此出力帮助孙宇，背后张温肯定知道。即使朝堂上张温不为孙宇说话，也逃不脱干系。
“崔君，前面就是鲁阳关了。”车外随从低声禀报。
崔钧收起书卷，掀开车帘。秋风扑面而来，带着山野的枯草气息。官道两侧，原本应矗立着汉廷驿站的夯土墙垣，此刻却只剩残垣断壁，焦黑的梁木斜插在瓦砾堆中，几只乌鸦立在断壁上，发出嘶哑的啼鸣。这是去年黄巾军张曼成部南下时焚毁的驿站之一，至今未及重修。
“停车。”崔钧道。
轩车停下，崔钧躬身下车。他脚踩鹿皮靴，靴面已沾满尘土。环顾四周，只见官道旁的山坡上，新起了几座简陋的茅屋，有妇人正在屋前晾晒野菜，孩童在废墟间追逐嬉戏。见有官驾到来，妇人们慌忙拉着孩子躲进屋里，只从门缝中露出惊惶的眼睛。
“去问问。”崔钧对随从吩咐。
片刻后随从回报：“是去年逃难至此的流民，见驿站废墟可避风雨，便在此结庐而居。他们说……南阳郡府每月会派人送来些粟米，让他们清理官道、修补路基，以工代赈。”
崔钧默默点头。他想起离京前父亲崔烈的叮嘱：“州平，此去南阳，你要查，但不能查得太深。孙文韬是天子的人，袁隗想借你的手扳倒他，你若真查出什么，得罪的是天子；若查不出，袁家又会说你无能。这差事……难啊。”
更难的是，崔钧的堂兄崔林，此刻正在魏郡太守孙原属下任县令。孙原与孙宇是同胞兄弟，这层关系让崔钧的处境愈发微妙——查得严了，伤及堂兄前程；查得松了，又负朝廷使命。
“公子，要继续赶路么？”随从问。
崔钧正要答话，忽闻远处传来马蹄声。他抬眼望去，只见官道尽头尘土飞扬，五骑如箭般驰来。当先一骑是个中年将领，身披皮甲，外罩绛红战袍，腰间悬弓，马侧挂箭囊。来人至轩车十丈外勒马，翻身下拜：
“南阳都尉司马黄忠，奉太守令，恭迎天使！”
声音洪亮如钟，在山谷间回荡。崔钧仔细打量来人，见他年约三旬，面庞黝黑，颔下短须如戟，一双虎目精光四射，虽跪拜行礼，背脊却挺直如松，显然是久经沙场的悍将。
“黄司马请起。”崔钧虚扶一把，心中暗忖：孙宇派此人来迎，是何用意？黄忠虽只是都尉司马，却是赵空嫡系，在南阳军中以神射闻名，更在宛城之战中阵斩黄巾渠帅三人。派这样一位战将来迎接，既是示敬，也未尝不是示威。
黄忠起身，目光扫过崔钧的车驾和随行护卫。使者队伍约五十余人，除十余名崔钧自家的部曲私兵外，其余分属两支：二十人身着赤色戎服，外罩玄甲，头盔红缨——这是护卫帝都的南军缇骑；另有二十人穿着深青色武官服，腰佩环首刀，举止间带着官署文吏的刻板，应是太常寺派出的仪仗护卫。
“崔议郎一路辛苦。”黄忠抱拳道，“太守已在宛城备好驿馆，请天使随某前行。此去宛城尚有百里，途中需经过三处险隘，某已令郡兵沿途警戒，必保天使无恙。”
崔钧微笑：“有劳黄司马。只是……”他看向那些躲在茅屋中的流民，“这些百姓，真是郡府安置的？”
“是。”黄忠坦然道，“去岁黄巾乱后，南阳流民逾万。太守令各县收容，以工代赈。修路、筑城、垦荒，凡出力者，每日可得粟米二升。如今已安置七千余人，余者也在陆续安排。”
“每日二升……”崔钧心中默算。一人一日二升，七千人便是一百四十石，一月便是四千二百石。这对历经战乱、府库空虚的南阳郡来说，绝非小数目。孙宇竟能支撑下来，要么是真有治国之才，要么……便是暗中动了不该动的手段。
“崔议郎请上车。”黄忠侧身让路，“日落前需赶到三十里外的蔡氏坞堡，今夜便在那里歇息。”
崔钧颔首，重新登车。车队再次启程，黄忠的五骑在前开道，南军缇骑分列车队两侧，太常寺护卫殿后。马蹄踏过积叶，发出沙沙声响，在寂静的秋野中传出很远。
车厢内，崔钧重新展开《盐铁论》，却一个字也读不进去。父亲的话在耳边回响：“袁家四世五公，门生故吏遍天下。他们与天子暗斗多年，如今孙宇兄弟骤然得势，封侯拜将，袁家岂能坐视？此番让你出使，是要借你这把‘清流’的刀，去试孙宇的深浅。你切记，刀可出鞘，但不必见血。”
不见血？崔钧苦笑。袁家想要的是孙宇的命，或者至少是孙宇的仕途。他这把刀若不见血，如何向袁家交代？可见了血，他又如何面对自己的良心？
车外，黄忠策马与崔钧的车驾并行，忽然开口道：“崔议郎可曾到过南阳？”
“未曾。”崔钧掀帘应答。
“那崔议郎可知，去年此时，这条官道两侧是何景象？”黄忠马鞭指向荒野，“白骨露于野，千里无鸡鸣。黄巾过后，盗匪横行，百姓或死或逃，田地荒芜，村落成墟。某随都尉剿匪时，曾见一村三十七户，仅存老弱七人，易子而食……”
他顿了顿，声音低沉下来：“如今虽仍艰难，但至少百姓有屋可居，有田可耕，孩童能在方城山读书识字。这一切，皆是太守与都尉呕心沥血所致。”
崔钧默然。他听出了黄忠话中的深意——孙宇或许有逾越之处，但他确确实实让南阳活了过来。这样的官员，该不该查？该查到什么程度？
“黄司马，”崔钧忽然问，“若有人举报南阳藏匿黄巾余孽，私扩兵马，虚报田亩……司马以为，该如何处置？”
黄忠勒住马，转头看向崔钧。秋阳透过林隙，在他脸上投下斑驳光影。良久，他才缓缓道：“崔议郎，忠是个粗人，只懂打仗，不懂政事。但忠知道，去年宛城被围时，是城中百姓自发上城助守，是豪族捐出私兵粮草，是那些归降的黄巾士卒反戈一击，才守住这座城。”他目光如炬，“忠不懂什么大道理，只知一件事：能让百姓活命、能让地方安宁的官，就是好官。至于用了什么手段……重要么？”
这话竟与孙宇那夜在书房中所言如出一辙。崔钧心中震动，不再多问。
车队继续前行。日头渐西，将众人的影子拉得很长。远处山峦的轮廓在暮色中模糊起来，秋风吹过枯草，发出呜咽般的声响。
*****************************************************************************************************************************************************************************************************************
蔡瑁踩着湿滑的青石板小径匆匆而来，腰间新佩的“都尉长史”铜印与玉组佩磕碰出细碎而紊乱的声响，暴露了他内心的焦灼。他身上那件崭新的深青色官袍，袖口与下摆已溅上泥点，显然是得了消息便策马疾驰，连仪容都未及整饬。
水榭中，蔡讽正背对着他，凭栏望着那一池败荷。老人只穿了件居家的玄色深衣，外罩一件半旧的素面羔裘，花白的头发用一根简朴的木簪束着，背影在氤氲的水汽中显得有些孤峭。
“父亲！”蔡瑁在槛外停步，声音因急切而略显尖利，“雒阳来的消息，议郎崔钧已奉诏出京，不日便将抵达南阳！”
蔡讽没有回头，只是淡淡地“嗯”了一声，仿佛听到的不过是今日菜价的涨落。
蔡瑁按捺不住，趋前几步，压低了声音，语速却更快：“儿已多方打探，此次崔钧南下，名为按察战后民生、复核上计，实则是受了司徒袁隗的举荐！袁家这是明摆着要借刀杀人！更蹊跷的是，如此动向，张温公身处九卿之列，卫尉府消息何等灵通，竟连一封私信、一句口讯都未传至南阳！父亲，张公他……莫非是存了隔岸观火之心？抑或是……”他不敢说下去，眼中闪过一丝惊疑。
直到此时，蔡讽才缓缓转过身。他的面容清癯，皱纹如刀刻般深邃，一双老眼却澄澈明亮，平静无波地落在儿子因激动而微微涨红的脸上。他没有立刻回答，而是慢条斯理地走到水榭中央的石几旁，拿起红泥炉上温着的紫砂壶，向两个天青釉茶盏里注水。水汽蒸腾，带着菊花的清苦香气弥漫开来。
“慌什么。”蔡讽将一盏茶推到几案对面，自己端起另一盏，轻轻吹了吹浮沫，语气平淡得听不出任何情绪，“坐下，饮茶。这‘金丝皇菊’是方城山新采的，去去火气。”
蔡瑁哪里坐得住，更无心品茶，他双手撑在冰凉的几面上，身体前倾：“父亲！南阳如今局面，看似平定，实则千疮百孔！郡府库空，豪族私兵遣而未散，田亩户籍亟待厘清，还有那……那张曼成之事，更是悬在头顶的利剑！这些事，经得起一个奉了严令、存心找茬的朝廷使者细查么？万一被崔钧揪住把柄，捅到雒阳，莫说孙府君地位不保，我蔡家倾力相助，恐也有附逆隐匿之嫌，阖族危矣！”
“危矣？”蔡讽啜了一口茶，抬眼看向儿子，嘴角竟掠过一丝极淡、几乎难以察觉的笑意，“德珪，你如今也是食禄四百石的长史了，遇事便如此沉不住气么？”他放下茶盏，指尖在光滑的盏沿上轻轻摩挲，“张公久历朝堂，三起三落，什么惊涛骇浪没见过？昔年党锢之祸，钩党名单遍及海内，清流士大夫系狱死者无数，张公彼时亦在风口浪尖，然终能全身而退，屹立至今-2。你以为，他是凭运气，还是靠骑墙？”
蔡瑁怔住，一时语塞。
蔡讽继续道：“他不传消息，便是最大的消息。这意味着一，雒阳局势之诡谲，已到了连他这位卫尉都需谨言慎行、置身事外的地步；二，他或许认为，有些风浪，孙文韬合该自己闯过去；这三嘛……”老人目光变得幽深，“或许他也想看看，我们这位年轻的安众亭侯，究竟值不值得他押上更多。”
蔡瑁心头猛地一紧，一股寒意顺着脊梁爬升。他忽然意识到，自己与父亲、与张温、乃至与雒阳那些老谋深算的权贵之间，隔着何等巨大的鸿沟。他看到的是一城一地的得失安危，而他们眼中，却是整个天下的棋局。
“那我蔡家……”蔡瑁的声音干涩起来。
“蔡家？”蔡讽轻笑一声，那笑声里却无多少暖意，“蔡家既然选了边，站了队，将宝押在孙宇身上，那便没有了回头路。倾家之力助他，若他连这一关都过不去，被一个六百石的议郎扳倒，那只能说明你父亲的这双眼，当真老瞎了，错看了人。如此庸碌之主，也不配我蔡氏举族追随。反之，若他能安然渡过此劫，甚至借此更进一步，那我蔡家今日之赌，便是来日滔天富贵的基石！”
他顿了顿，看着儿子变幻不定的神色，语气转缓，却更显深沉：“德珪，你要记住。在这南阳，乃至在这天下，想做士族之首，光靠祖荫、联姻、田亩是不够的。最重要的是眼光，是能在迷雾中看清谁能成事，并敢于在其未起之时便下重注的魄力。孙宇，便是为父眼中那一线微光。此刻退却？那蔡家便永远只是南阳一豪强，而非能左右时局的世族。”
蔡瑁哑口无言，胸中翻腾的惊惧，渐渐被父亲话语中某种冷酷而宏大的逻辑所取代。他望着父亲稳如磐石的身影，第一次如此清晰地感受到家族命运系于一人抉择时的沉重与决绝。
蔡讽不再多言，挥了挥手，如同拂去几案上并不存在的尘埃：“回你的官邸去吧。该练兵练兵，该署事署事。孙府君此刻尚在府中安然弈棋，你一个属官，慌的什么？”
二、太守府静弈
正如蔡讽所言，宛城太守府的书房内，此刻静谧得只剩下炭火偶尔迸裂的“噼啪”声，以及棋子落在楸木棋盘上的清响。
孙宇未着官服，仅一身月白素缎深衣，外罩鸦青色半臂，腰间松松系着丝绦，悬着那枚祖传的翡翠扳指。他跪坐在窗下的弈棋枰前，对面是同样便服的郡丞曹寅。窗外，一株老梅疏枝横斜，承着尚未化尽的残雪。
曹寅执黑，落下之子却显得犹豫而滞重，额角隐隐见汗。他面前摊开的，除了棋局，还有几卷刚送来的简牍，皆是关于北境驿站损毁、流民安置钱粮缺口、以及各豪族对土地置换最新反馈的琐务。
“府君，”曹寅终于忍不住，手指无意识地捻着一枚黑子，“崔议郎车驾已过颍川，按行程，最迟后日便将进入南阳界。各地驿传废弛，接待事宜……是否再增派些人手，彰显隆重？还有，这是刚草拟的关于去岁战损与今秋田赋的说明文书，言辞是否还需再斟酌，以防……”
孙宇拈起一枚白子，视线并未离开棋盘，打断了曹寅的絮叨：“伯睿，你心乱了。”他的声音不高，却带着一种奇异的安定力量，“袁家四世五公，门生故吏遍天下-7。自孝桓帝以来，外戚宦官轮流坐庄，唯有他汝南袁氏，稳坐钓鱼台，根基之深，冠绝朝野。他们当初敢在司隶眼皮底下，与太平道大方渠帅马元义暗通款曲，真当朝廷绣衣使者全是聋聩之辈？不过是动不得，或是不愿动罢了。”
“扑”的一声轻响，白子落入棋盘一处看似无关紧要的边角。孙宇这才抬起眼，目光清冽如寒潭：“他们知道张曼成未死，知道我收容黄巾部众，甚至可能猜到我与元启（孙原）在荆襄的些许布局。但他们自己不出手，反手将崔钧这枚棋子推到了前台。崔廷尉乃‘铜臭’公，天下名士讥之，其子崔州平却以清直自诩，与吾弟麾下崔林又有亲谊。袁隗此计，妙就妙在此处——用清流查酷吏，用姻亲查故旧。查实了，是他袁司徒慧眼如炬，为朝廷拔除痈疽；查不实，是崔氏父子无能或徇私，与他袁家无干。更妙的是，将崔烈与张温这两位有些香火情的老名士，隐隐推到了微妙的对立面。”
他嘴角微扬，那笑意却未达眼底：“至于张公毫无音讯……这本身已是最明确的讯号。雒阳的水，比我们想象的更浑。陛下病体缠绵，西园新军初立，大将军何进与十常侍之争日趋表面……袁家这是在试探，试探陛下的底线，试探各方势力的反应，更是试探我孙文韬，到底是不是一块值得他们全力踢开的绊脚石。”
曹寅听得背脊发凉，手中的黑子几乎捏出汗来：“那……那府君，我们该如何应对？是否要加紧……掩盖一些痕迹？比如麓山屯田的户籍，或可再做调整；郡兵名册，亦可重新造录……”
“不必。”孙宇断然摇头，又落一子，棋局上白子隐隐已成合围之势，“刻意掩盖，便是心虚。袁家要查，就让他们看。看被黄巾蹂躏后的南阳城池如何修复，看流离失所的百姓如何在官府的‘以工代赈’下得以存续-4，看荒芜的田亩如何被重新开垦，看郡兵如何巡防保境安民。我们做的事，或许手段不尽合规，但目的，无非是让这片土地活过来，让人心稳下来。崔钧若真是明理清直之士，自会看见；若他铁了心要做袁家鹰犬，纵使我们粉饰得天花乱坠，他也能找出罪状。”
他顿了顿，目光投向窗外阴沉的天色：“何况，有些事，也瞒不过沿途那些眼睛。”
他唤来侍立门外的亲随，语气平静无波：“去，请黄汉升来。”
不多时，黄忠阔步而入。他未着甲胄，只一身便于骑射的窄袖胡服，外罩挡风的羊皮坎肩，古铜色的面庞上风霜之色犹存，目光锐利如鹰。
孙宇不再看棋局，对黄忠道：“汉升，点五名精干机警的斥候老卒，即刻出发，北上迎接朝廷使者崔议郎。不必大张旗鼓，但需确保使者车驾安全，沿途一应接洽，皆由你出面。记住，礼数务必周全，然亦不必过于卑亢。使者若问及南阳事宜，可据实以告，不必讳言艰难，也无需夸大功绩。尤其是，”他微微加重语气，“途径各豪族坞堡时，留心观察。”
黄忠抱拳，声如洪钟：“末将领命！定不辱使命！”他眼神坚毅，毫无犹疑。于他而言，太守之命便是军令，无需追问缘由。
孙宇点点头，最后叮嘱一句：“路上若遇非常之事……你可临机决断。”言语间，似有所指。
黄忠深望孙宇一眼，重重颔首，旋即转身，大步流星而去，脚步声在空旷的回廊中迅速远去。
曹寅望着黄忠消失的方向，又看看重新将注意力放回棋局的孙宇，忽然觉得，这位年轻的府君，或许早已将这场即将到来的风暴，也纳入了他掌控之中的棋局。只是这棋盘的广大，对手的强悍，已远远超出了他一个郡丞的想象。