话说鲁智深等人大闹归德府，很快便杀出了无人驻守的城池，向芒砀赶来，一路之上，并无阻拦，不一日便到了芒砀山下，早有小喽啰报告山上。宋江闻听大喜，急忙与吴用带领众人下山，亲自迎接鲁智深等众人上山，山上又回来鲁智深、李逵、解珍、解宝、杨林、孔明、孔亮、史进、樊瑞、项允、李衮等十一条好汉，芒砀山一时之间，兵强马壮。又恰逢武松等将领奔袭虞城成功，得了大量的粮食金银，众人好不欢喜，于忠义堂大摆宴席，庆贺重逢。史进又详实说了青州兵败、众将分崩离析之事际，宋江等人一声长叹。鲁智深又说了路途之上，听得师兄林冲与扈三娘、杨雄等人还在泰安州黄龙山重举义旗一事，众人又是一番高兴，感叹教头之忠勇无二。吴用当即写了一封长信，着一老成旧人，前往泰安州联络林冲等人，言语之中，多有感叹之情，又有合兵一处之意，然所有一切还望教头酌情定夺。
不说芒砀山张飞寨忠义堂众人欢宴，再说张叔夜、高俅早已领了道君圣旨，集结了两万兵马，一路浩浩荡荡而来。部队走到中途，探马来报。经查，芒砀山贼寇之主力，皆为山东济州府梁山泊宋江之流寇，流窜到归德府地界，与原贼寇孙空合伙，奔袭虞城县，又袭扰了归德府城，如今势力有数千人。
张叔夜听了，冷冷一笑，命令部队加快进军速度，不到应天府就职，直逼芒砀山剿匪。张叔夜对督军高俅说道：“太尉，那张邦、郑山虎之流，声言梁山贼寇尽除，宋江等人或死于敌军之中，不知所踪，看来，此事是虚啊。”
高俅笑道：“张大帅，关于梁山匪寇之事，我儿时有信息报来，较之于此前的宿元景、梁师成等人的好大喜功，屡现败绩，这个张邦也算是个善于用兵之人，当为我大宋将帅之后起之秀，他所报战绩，基本属实，当初梁山泊兵强马壮之时，足有四五万众，如今几千人马，自不足为虑。不过，此人围剿梁山泊的经验，皆在发动民众、然后用兵，实行乡里联保，让贼寇无容身之地，内无粮草，外无援兵，不打自弱，不击自散，我们当效仿之，才是。何必这样速速用兵呢？”
张叔夜自知高俅言语之中的意思，是要劝自己久久为功，步步为营，稳扎稳打，以免冒进失利，丧失士气，丢掉了自己名将的名声。他苦笑一声，说道：“太尉之言，叔夜尽知，无论是对于王庆、田虎，还是已经做大了的方腊，我们错就错在单纯的用兵剿杀上，而没有学习年轻的将领张邦，发动民众剿匪啊。”张叔夜仰天长叹一声，又说道：“太尉，可知朝廷给我二人多长时限，供应几个月的粮草？”
高太尉大惊，这件事，道君皇帝没有给自己交代，蔡太师也没有给自己说，只是说让他督军，把敌情及张叔夜的用兵和一切言论、作为如实上报朝廷，这也是朝廷相互制衡用兵的惯例。
看着高俅一无所知的样子，张叔夜伸出了三个手指头，苦笑一声，说道：“三个月，高兄，三个月剿灭不了芒砀山贼寇，我们就没有饭吃了，这么短的时间，又如何发动群众，又如何渐次对其实施围剿？如今之计，也只能是用强兵压境之策，给其重重一击了。”
高俅无语，他深知这二年，天下大旱，各地庄稼欠收，灾民流离失所，匪寇如草如芥，遍地萌生，如今天下这四伙大的匪寇。已经搅扰得朝廷力不从心，加之提供给金人的岁贡银两、用于防范北国的大量军费开支等，朝廷财政早已是入不敷出了，哪儿还能养得活这么多的部队？他更知道，张叔夜这支生力军，本来是驻守陈仓之地，保卫都城的底牌禁军。如今都抽出来剿匪了，哪儿还会抽出其他有生力量用啊？
高俅想了好久，才又问道：“张大帅，朝廷可有招降纳叛之意？”
张叔夜摇了摇头，苦笑一声，说道：“临行之前，我也曾问太师，他反问了我一句：‘你拿什么养活他们？他们若是在朝廷兵马中搞起了兵变，怎么办？’还说：‘明枪易躲、暗箭难防，兵变历来毒于民变啊。’”高俅无语。
不说大军一路前行，再说刚刚休整完毕的济州兵马，接到了朝廷一道奇怪的命令，郑山虎部返回怀庆府驻防，着重加强太行山口防范。张邦任济州府尹，三府缉盗部队三万余众解散，每府留缉盗部队五百员。重组三府兵马都监，统兵三千，驻济州府，兼领东昌、东平府两府厢禁军各五百员，设团练官各一员。朝廷委派高大愣为济州兵马都监，委派程金贵任东昌府兵马团练，王文远任东平府兵马团练，马三春任济州府兵马团练。
郑山虎得令，领兵自回了。张邦也按照圣旨解散了三府缉盗兵马，留下精干兵员，组建了三府都监兵马，加强训练，帮助地方随时消除小股匪患，不提。
且说高衙内就任了三府兵马都监，急忙将有关信息跟乐和说了，命他到芒砀山走上一程。告诉宋江，朝廷有关变故，让他们放弃招安的幻想，迅速果断做出选择，要么南下与王庆会合，反了朝廷，要么北上金国，做了外贼，要么散伙，各赴前程，高衙内这里，最多也只能接受三五人，其他的，他亦无能为力。
乐和得了高衙内命令，哪敢怠慢？日夜兼程便到了芒砀山，时值深夜，朝廷大军还没有到来，才得以顺利见到了宋江等人，宋江等人听了，仰天长啸：“苍天欲绝我等乎！”
且说武松、鲁智深怏怏不乐，到了张飞寨后山，鲁智深仰望苍天，看着那北斗七星，领着满天的星斗，在宇宙间翱翔，有明有暗，还有一道流星闪过，不见了，遂问武松道：“兄弟，你我之星将陨落何方？”
武松长叹一声，说道：“出家人本可处处为家，无奈我二人杀人如麻，处处容不得我们，恐怕无家可言了。”
鲁智深又问道：“我们难道不能学张角、黄巢乎？”
武松道：“堂主学不得，奈何，奈何！”
猛然，天空变得灰暗起来，远处传来打雷一般的声音，空气里弥漫着血腥之气，武松冷笑道：“本是天上魔君，作了地上瘟神，王侯将相自无缘，搏杀疆场又不允，可叹高祖龙兴地，如今满是尴尬人，且将戒刀问苍天，何处野寺葬孤魂？”