话说这船家是阜门前开舠船的刁赖狗，平日使那小舟在华阳县的湖面上运送来往的买卖人，接了刘知县这活，想到：我人都赖狗赖狗的叫我，每日只得几个铜钱，甚时候是个头？今日想我刁赖狗也发了这笔横财来，做了这活，咱弃了这水上的毛毛利，做个大营生起来，这腰包鼓了，说话也硬气。
刁赖狗先驶他那艘小小的叶舟去了困兽潭，把那叶舟用麻绳掉好自己先爬去那艘大舸上去，再去船上找把那叶舟缒将到大船上去，见那大舸高大如楼，底尖首尾高昂，两侧护板如密，心道：这船是哪个东家的便是不要了？与我也好，看这大舸与我那叶片船哪里有可比之处？
不如做了这不要本钱的事情，这大船每日也可赚的几两银子，哪还要自己动脑子想做甚营生？这现成的就是了哩！又无人认领，这人多半是全部死绝了的，这不是老天与咱的船？把这大船占为己有也是好的，咱光棍子一个，去到哪里不是去？
上了大船把前后处的巡杭白纸灯拿来用火折子烧个干净，仓内的血迹也用湖水抹净，那带血的帘子也拿出来烧了，自己再去买就是，出了华阳县，去请两个水手伙计上来，这事不就成了？
自己一人行棹掌舵把那大船开出华阳境外了。
刘主席派人去看了那船确实不在困兽潭了，心里着实高兴了一番，又找了几个差哥四处寻这河流去找那尸体，自己身体找了吴先生来调理，那流屎尿的毛病，一天也只得一两次了，准备找到了尸体就往上面报了。
等着刁赖狗来与他回话，把那船停去哪处了，左等右等也不见人，只好先去找尸体，只要那船不在华阳自己也有话说了，倒是不甚关心去哪处了。
原来这尸体顺着下流往下顺去，漂去大江县境内了，三具尸体被冲在大江县水头岸坡的江家大院处，那水头岸是附近渔民晾晒新鲜鱼米之地，那日个有人叫江瘸子的渔民在此晾晒涛鱼，取那涛鱼几小尾喂那几只黄狗儿，那狗儿不停的乱吠，江瘸子疑心是否有人偷鱼干，拿上了自己的拐子去四处查看去。
见河岸上三具被泡的肿胀的尸体，已是不成人形，分辨不出来，只有那少长的脸蛋倒是看的分明，江瘸子看了吓的拐子扔去一边，一杵一杵的跑了，他媳妇子也在那边晒鱼干，问江瘸子发生甚事情了，如此着忙？
江瘸子道：那岸上有三具泡发了的尸体，不知是谁的？咱们快去报与里长的得知，见了里长颠三倒四的说不甚清楚，那里长道：哪里的尸体？在我江家大院不成，你舌头缕直了再说，江瘸子定了定心道：就在咱平时晒鱼干的水头岸上，您老快去看看吧，今日咱的几只黄狗乱吠，还以为是偷鱼干的，不成是三具认不得的尸体哩。
那里长随江瘸子去了水头岸边看了那三具尸体，虽尸体肿胀看不出甚样子，那衣着还是体面的，料到可能不是平常的人家，说道：这事报与咱也决定不得，不如找县官大人吧。
现咱们找三个抬死人的架子，与他们放在架子上，抬去一边让大人来处理，不要把他们放在此处冲刷了，想不是遇见歹人就是被风浪治死的，县太爷先出牌差了几个人，把三具尸体抬去衙门检验，找了个老验尸的，前去查验。
那验尸的把尸体通身看了个遍，说是先被人用刀剑杀死，再抛入湖里的，大江县的县太爷姓汪名为仁，大多数时候与那大官小官都差不多，无非贪官污吏罢了，王巡航前段日子才饶过华阳县，去的他大江县。
汪为仁与了王巡航东平西凑的挪了三百二十两的银子，也是在册子上与汪为仁批注了有待观察，年轻尚有为的批语。
汪知县与验尸的道：是杀人抛尸不成？验尸的道：正是如此，太爷下来看看这看的清楚面容的尸体上，颈脖处有一刀明显的刀痕，已被大水冲刷的不见一丝血迹了，只是皮肉之处，不见合拢。
汪知县看下堂去查看那三具尸体，这不看不不知道一看吓一跳，这不是巡杭大人的长随少长哩，那两具是谁的？莫不是巡航与少重不成？光是想想也让那汪知县冒冷汗。
汪知县道：这尸体是谁发现的？差人道：是江家大院的人，具体是谁咱不知，心里只是叫苦，怎的这要死死在我竟内作何？咱这县官才做两三年，怎遇见这种不吉利的事情？
忙忙的叫退了堂，下去与师爷商量对策了，汪知县道：那三具尸首中有一具是巡航大人的随从，师爷道：老爷敢是没看走眼？记得住？汪知县道：再我大江县吃喝了一个把月，每日都是我作陪有看晃眼的？
师爷道：果真如此，怎的分辨就是巡杭老爷，是别人也可？就是同时被杀，也冲不到一处去，是别人也不一定，汪知县道：管他是谁，这长随死在我大江县不是好处，我还这么年轻，断送了前程不成，快快与我想哥对策出来，师爷道：要想对策也容易，只是这是麻烦，要交老爷跑一趟，汪知县急道：麻不麻烦不中用，有对策就行。
师爷道：这尸体是顺河冲过来的，不是在咱大江县死的，老爷与你何干？咱上临的县是麻省县与华阳县，老爷大可把这事归结于他们，告知厉害不为他们不怕，朝廷查下来，也有上面顶着，挨不着老爷的。
汪知县道：那要怎的做才好，师爷道：这事情越秘越好，纵然与华阳县麻省县无关，咱也要把他们惹的一身骚，三个臭皮匠顶个诸葛亮哩，三人受力，总比一个吃罪的好，把这罪责分摊开来，一人一点，两人两点，三人就是三点，哪里还有甚大罪过？
汪知县道：此等妙计多亏师爷，所谓法不责众不过就是这样哩，师爷笑道：然也！又道：这老爷怕是要亲自动身去这两县，这就是麻烦之处了，汪知县道：不甚麻烦，只当游水而已，只是定要师爷作陪，先去哪县为好？师爷道：华阳是大县，那知县早有耳报，是个耙家伙，离着咱远些，说不定事情就出在他处。
汪知县道：那三具尸体怎的处理？这大夏天的，师爷道：这事咱倒是忘记想了，说道：要做这边就顾不得那边，凡事没有十全十美的，保住咱老爷的官最重要，两害相权取其轻，把这三具尸体掩埋了得了，汪知县道：也只能如此了，咱不想担这巡航老爷死在咱处的大责。
师爷又道：这次出去凡百的依我的话，自有道理，先去回回那刘知县，是不是他县出的事，我一问便知道，省得去麻省县了，汪知县道：一切依梁师爷为命，梁师爷道：虽说比这老爷再官场上多混了几年，但是你我是同一艘船上的人，如有风浪来过，老爷遭殃也是我遭殃，不如为老爷策马随蹬，抱草衔环，老爷高升必定忘不了咱，这两年老爷对咱不薄，这都是做师爷的该做的，切莫说为命之话语哩。
来了华阳县，直接亮明了身份，刘知县把汪知县与梁师爷带进衙门的会宾室里。
汪知县看了那衙门比他大江县的威风不少，心里少不一阵叹息，何时才得这般威风体面？他大江县比不得华阳县，同为知县这地方不同，人力财力自是不同，天公老爷造物的日子，有好有歹这是非人力所为的，你要去好去处才有这好日子，这贫瘠的土地再加上贪官污吏的横行，哪里开的出甚好花来？
梁师爷直接开门见山，与刘知县磕头行李，报明来意，说道：知县老爷这地方好，有山有水，刘知县道：二位来此何意？上面没说有甚大事，这各县分管各县的事物，你我互不相干，大江县是个好地方，有鱼吃，进来本府也是周转不过的，梁师爷道：大人别急，今儿行了这远的路，也不是与大人讨要几个银子的。
刘知县道：不是要银子为何？梁师爷道：老爷与我老爷同为知县，为何陷害与我家县太爷？刘知县道：你说甚？这平白无故的，八竿子打不到一处去，陷害你老爷作甚？梁师爷道：巡航大人与他两位扈从被贼人杀死，顺入我大江县境内，这河流从你处荡过来，敢情不是在你华阳县已是被人杀死了。
刘知县听了天灵盖都是冷的，又开始流尿了，幸好今日好了大半，人家不曾闻见，屁股下又夹了厚厚的棉布，那梁师爷与汪知县还不知，刘知县慌了蹄子道：不要胡说，巡航大人哪里是在咱华阳出事的？这上游尽可多了，没得是我华阳飘过去的？
梁师爷看刘知县的神情面貌十有八九肯定这事情就是出在华阳，继续说到：大人莫慌，咱这是亲自来了，就是商量对策的，没有写信与你就是怕叫有心人截了去，这是大事，咱不可能一个县抗住，即是你华阳县死的，又飘去了咱大江县，咱们两个县平摊这事情，现在朝廷还不知这巡航遇了难，赶在朝廷派人下来追查此事前，我两个县一起上报朝廷去，你说成不成？
刘知县没了刘乐天在旁，就如黑夜没了灯笼一般，看不甚清楚，自己六神无主被那师爷误打误撞说对了，想认栽又不敢，说道：两位先等等，咱叫我儿出来洽谈洽谈。
去书办处呼了刘乐天过来，说是尸体去了大江县，人找上门来了，知道是在我处被人杀死在抛如湖中的，刘乐天道：爹你认了不成？刘知县道：还没就是唤你前来商量哩，刘乐天道：去他娘的，船已是不在我处，那尸体他说从咱华阳出来就出来不成？咱与他来个抵死不认，他若是有点关系得去那地方做知县不成？
刘乐天去了身子一缩，坐在那椅子上道：尸体是在你大江县找着的，跑来咱华阳栽赃不成？你好大的脸，赶来这里胡说八道？你说是我华阳境内杀死的，证据呢？青天白日的叫你这样黄口胡说，要我说的话，流水的上报朝廷这事情就了了。
梁师爷道：你不愿意，我不愿意，咱来个鱼死网破也好，依了你写了书子上去朝廷会怎样想我汪知县？一个好好的巡航大人死在我处，有甚好的？你如是不认账，咱去你那城里打听去，如是有点甚风声拚了知县不做了，也要上告与你，知府，知州，都可。
刘知县道：切莫发火有甚事情好好商量，咱且问你那尸体你们如何处置的？梁师爷看了一眼汪知县道：埋了，刘乐天见事态不好控制只好说道：既然埋了这事情就好办了，你们也不要非说这尸体是从咱华阳下来的。
梁师爷道：你想怎的？刘乐天道：尸体都埋了死无对证，不如就此瞒了下去罢，梁师爷道：不脱，一个大活人，朝廷迟早要追查下来，知道的人多，不止衙门的人知晓，里长相约都知道，依了我的办法还是在找个人与咱们一起承担才得是好的，咱们虽不是同县好歹也是同州的，何不扭成一个粗粗的麻绳，也不管尸体是从谁处顺来的，统一了口径就说是被浪打翻的这不就对了？
刘乐天思考乐半响道：这主意倒是与咱一致，只是这与知府的书子怎的写？梁师爷道：就说巡杭大人不知何时被水浪打翻人与随从一个被冲到我大江县，一个被冲到华阳县，还有一个在麻绳县，这不就三家平摊了哩，哪里有甚帐与咱们算的？
刘知县倒是觉得这主意不错，本等是这三具尸首都准备自己报了上级的，现在有两县与咱平摊，觉得怪好的，也就爽快的答应了，说道：这是谁想出的妙计来这？好谋略好谋略。
汪知县道：这麻绳县怎的处？刘知县道：这点你不消担心，这县的知县以我为尊，咱写一封信去与你，你带去麻绳县，他看了定当照做，汪知县道：还谢过刘知县成全，刘知县道：一根绳上的蚂蚱，都一样。
果然麻绳县的知县看了刘知县的书信就照做起来，加上他自己也害怕，受了那梁师爷的蛊惑，应承下来。
巡杭大人的死，本就是刘知县的责任，最后饶来绕去的，反倒叫两个知县与他一起扛这事，后来这三个县的知县都说发现了一具尸体，由于天气炎热把那尸体埋了，无外乎就是三人分摊责任，都给了知府书子，知府见事体大又给了总府，总府直接给了朝廷了。
如是在同一个县死了巡杭，倒是好处理，找人下来查办就是，如今是这一具尸体，那里一具尸体，别处还有一具，弄得那朝廷的人着实为难起来，所谓一罪同罚，不能同时免了三个知县的缺，哪里一时凑人去？倒不如把事情搁浅一下，这样这刘知县倒是又安心做起他的县官来了。
一个死了的大官巡杭都还把那刘知县搬不到，说他是福星高照也好，还是死亡前的回光返照也好，可见万事万物都有他的克星，这王巡航那么大的官职都暂时还克不到他刘知县，所谓这天要你亡，必叫你忘乎所以，就是这也奈何不了咱，还有甚事情能搬倒咱？
无妨！这种脏官黑吏自有能收拾他的人，你道是更大的官不成？非也，古语云：大吃小，小吃少，少吃微，那这天下的芸芸众生皆是微，就无甚用处了？这蚂蚁扞大树，蜉蝣聚长空的事情也有，就看你这蚂蚁，蜉蝣有无胆识？有无见地？
只是这一人一出，要叫着刘知县盘根错节几十年的心血付诸东流，不仅保不住命，刘家从此陨落，是否会有另一番新天地出来？
书中最开始就交代了刘知县把黄门巷老张头那几十亩地，不由分说的交于赖巴生去做了，害的那老张头无吃无喝，去清水河下街找了自己的女儿去，与自己的瘸子女婿三个人过活。
老张头的闺女姓张名素予，人才不顶好看，绝对是齐整的一个体面人，体格偏丰腴，把头发梳的光光的，时长穿一件水清色袖袍，脚也不甚大，眼眉之间又坚毅又柔和，农家长大的女娃娃吃过苦，不矫情，甚事情都肯做，为人孝顺，贤惠，唯一一点就是此女不喜与人交谈，平日就是与他丈夫，爹爹说话。
清水河下街都是住的穷人，平日婆子妇人，不是围着锅边，就是闲了几个妇人聚在一起东家长喜家短，开始这张素予也要上去与他们说说，后来觉得话机不对，也不费心与他们来往了，那婆子妇人嘴里讨不得好出来，见你离了群了，整日再你后面指点，自然也就成了人背后白话的对象了，这张素予也不去解释，你自说你的与我半点不想干。
你别看他斗大的字不识一箩筐，自从嫁给了这瘸子，把家里打整的有调不乱的，与那瘸汉子出主意，把整个清水河的铁匠生意全部笼来做了，更是把那些妇人的妒忌起来，后来与那汉子说道：你这打铁赚不得几个钱，不如打银子金子，做个金银匠人也可，咱跟你不求富贵，只求咱一家人好好的，得了多余的银子，搬出去这清水河可好？