凌弃回到小院时，天际已泛起鱼肚白。彻夜的奔波与洞窟中的对峙并未在他脸上留下多少疲惫，反而让他的眼神更加锐利沉静。他简短地向焦急等待的叶知秋说明了“保管者”提出的合作、五日期限以及前往“血牙谷”的计划。叶知秋听完，脸色微白，但眼神却异常坚定，她深知已无退路。
“我们需要准备，也需要安排后路。”凌弃沉声道，目光扫过这间承载了他们数月安稳与挣扎的小屋。
第一步，是清点并藏匿他们最重要的资产。凌弃移开墙角那个沉重的旧木柜，撬开几块松动的地砖，露出下面一个深坑。里面放着两个用油布紧紧包裹、密封良好的木箱。他小心地将箱子取出，放在屋内唯一的木桌上。
打开第一个箱子，一片夺目的金光映亮了昏暗的室内。里面整整齐齐地码放着数百枚铸造精良、刻着咆哮雄狮图案的金狮币。这是凌弃和叶知秋多年来出生入死攒下的积蓄，以及不久前灰岩商会支付的那笔“定金”。凌弃伸出手，一枚一枚地仔细清点。金币冰冷的触感和沉甸甸的分量，代表着在这个乱世中最重要的东西之一：生存的资本。
“九百一十三枚。”凌弃清点完毕，声音平静。这是一笔足以让普通家庭奢华一辈子的巨款，也是他们未来无论去往何处安身立命的根本。
第二个箱子里，则是叶知秋视若生命的医书手稿和凌弃收集的武技杂录。叶知秋将那三部她呕心沥血编纂而成的厚厚手稿——《边境伤痍辑要》、《瘴疠本草通考》、《应急救伤简效方》——用油纸仔细包裹好，又放入一些她认为最重要的原始笔记和药材图谱。凌弃的书籍则主要是些御侮十三式和破军九击的修炼心得、边境地理志、以及一些记载矿物、兽类特性的杂书。这些书籍的价值，远非金钱可以衡量。
“这些不能带在身边。”凌弃看着这些财物和典籍，语气决然。“此去前路未卜，必须确保它们万无一失。”
叶知秋点头，拿出早就准备好的更厚实的油布和防水蜡，两人一起将两个箱子重新严密包裹、封蜡。随后，凌弃在屋内另一处更为隐蔽的角落，靠近灶台下方，挖掘了一个更深的坑洞，将箱子小心翼翼地放入，填土夯实，最后将地砖原样盖好，又撒上灰尘和灶灰，做得天衣无缝。
“若是我们……未能归来，”凌弃直起身，拍了拍手上的尘土，看着叶知秋，“张樵知道这个地方。他会设法取出，足够他安顿余生，也算不负他这段时间的追随。”
叶知秋默默点头，眼中闪过一丝伤感，但很快被坚毅取代。乱世之中，能留下后手，已属幸运。
藏好财物，接下来便是为行程做准备。凌弃列出清单，叶知秋则开始紧张地分拣药材，配制各种可能用到的药剂：疗伤止血的、解毒清热的、驱虫避瘴的、提神醒脑的，甚至还有几包药性猛烈、用于危急时刻激发潜能的虎狼之药，以及见血封喉的剧毒粉末。每一种药都分门别类，用不同颜色的油纸包好，标记清楚。
凌弃则开始整理装备。寒铁短棍仔细擦拭保养；灰岩商会提供的军用重弩检查弓弦机括，配备足量的破甲箭和普通弩箭；淬毒短刃重新打磨上毒；几套衣物，包括适合山林行动的粗布劲装和一套稍显体面、用于伪装的商贾服饰，都打包妥当。干粮、肉脯、盐块、火折子、水囊、绳索、攀爬工具……每一样都检查再三。
他还特意找出一张略显陈旧的、标注相对简略的商路地图，在上面用炭笔仔细勾勒出前往“血牙谷”的大致路线，并标出了几个可能的落脚点和危险区域。这张地图将是他明面上“药材商人”身份的道具。
整个白天，小院的门都紧闭着。张樵奉命在外警戒，并暗中采购一些不易引起注意的物资。院内，凌弃和叶知秋如同两只即将迁徙的候鸟，紧张而有序地做着最后的准备。空气中弥漫着药草的苦涩气息和一种无形的、凝重的气氛。
傍晚时分，一切准备就绪。两个扎实的行囊放在桌上，里面是未来一段时间他们所有的依仗。凌弃换上了一身利落的深灰色劲装，外罩不起眼的斗篷。叶知秋也换上了便于行动的素色衣裙，将长发利落地挽起。
两人相对而坐，进行最后的商议。
“‘保管者’提供的身份是药材商人，我们会有一份伪造的路引和一份‘急需萨满医治’的部落内部接头人的模糊信息。”凌弃低声道，“关键在于你的医术。到了部落，一切见机行事。首要目标是确认墨菲是否真的在‘血牙谷’，并设法接触到‘保管者’所说的‘钥匙’。其次，才是见机行事，决定是否动手，或是如何脱身。”
“我明白。”叶知秋点头，“我会尽力扮演好医师的角色。但你要答应我，无论遇到什么情况，保全自身为先。报仇……来日方长。”
凌弃深深看了她一眼，没有直接回答，而是伸出手，用力握了握她微凉的手：“我们会一起回来。”
就在这时，院门外传来三长两短的叩门声，是张樵。凌弃开门让他进来。
“凌头儿，叶医师，”张樵压低声音，“都安排好了。镇子这两天还算平静，但守备军和灰岩的人明显都加派了暗哨。您吩咐的那几条退路，我都让可靠的弟兄记下了。”
“好。”凌弃拍了拍张樵的肩膀，“我们走后，这里就交给你了。记住我的话，万一……你知道该怎么做。”
张樵重重点头，虎目微红：“凌头儿，叶医师，你们一定保重！我等你们回来！”
夜色渐深，万籁俱寂。凌弃和叶知秋最后检查了一遍行囊，吹熄了油灯。两人没有点燃灯烛，只在黑暗中静静地坐着，等待着黎明前最黑暗的时刻到来。
当窗外传来第一声遥远的鸡鸣时，凌弃站起身，背起沉重的行囊，将寒铁短棍插在腰间顺手的位置。叶知秋也背起药箱和包袱，里面装满了救命的药材，也承载着未知的风险。
两人悄然推开院门，如同融入晨雾的影子，悄无声息地消失在依旧沉睡的小镇街巷中。他们没有走向镇门，而是再次利用那段坍塌的镇墙，潜入了外面茫茫的、被晓色染成一片灰蒙的荒野。
他们的目标，是北方那片传说中野蛮而危险的兽人领地——“断牙”部落的禁地，血牙谷。前路是阴谋、杀戮、未知的危险，还是一线生机？无人知晓。他们所能做的，只是敛起锋芒，踏入这片弥漫着血与火气息的迷局。
东方，天际泛起一丝微光，漫长而凶险的一天，刚刚开始。