墨菲书房内，沉重的紫檀木门隔绝了外面的世界，却隔不断空气中弥漫的紧张与算计。灯烛将两人的身影拉长，扭曲地投在挂满边境地图的墙壁上。
凌弃坐在客位，身姿挺拔如松，目光平静地迎视着书案后那位南山镇的实际掌控者。方才，他刚简明扼要地汇报完灰岩哨站遇袭、帝国守军不堪一击、哨站最终失守的经过，以及那从哥布林身上搜出的、指向兽人的箭镞和燃石碎块。他没有添加任何个人臆测，只是陈述事实，但每一个字都像冰冷的石子投入深潭，激起圈圈涟漪。
墨菲指尖无意识地敲击着光滑的桌面，发出规律的“哒、哒”声。他脸上惯有的和煦笑容早已消失，取而代之的是一种深沉的凝重。灰岩哨站的失守，在他预料之中，甚至是他乐于见到的——这完美印证了帝国军方的无能，反衬出凌弃之前警告的价值，也给了他向总会申诉、并向帝国军方施压的绝佳筹码。他正在心中快速盘算如何利用此事，进一步将凌弃这把锋利的刀牢牢握在手中，同时从帝国军方那里攫取更多利益。
“凌统领，”墨菲缓缓开口，声音低沉，“哨站之事，帝国军方疏于防务，轻敌冒进，致此败绩，令人扼腕。你带回的证据至关重要，足以证明此事背后有兽人势力插手，绝非寻常匪患。商会此番损失不小，总要有个说法。”他顿了顿，目光锐利地看向凌弃，“眼下南山镇防务空虚，人心浮动，正是用人之际。我意已决，即日起，由你正式接任南山镇分会护卫统领一职，全权负责镇内及周边商路的巡防、警戒、以及……应对一切突发状况。人员、物资，优先调配于你。你可能在最短时间内，整肃防务，稳住民心动荡？”
这是一个预料之中的任命，也是一个巨大的陷阱。权力背后，是千斤重担和无数双窥视的眼睛。凌弃正欲开口，书房门外却传来一阵极其急促、甚至带着一丝慌乱的脚步声，紧接着是王管事几乎失态的、压低了声音的急促禀报：
“会长！会长！八百里加急军报！来自黑石隘口方向！”
墨菲的眉头瞬间拧紧，一种远超听闻灰岩哨站失守时的不祥预感猛地攫住了他。黑石隘口，那是位于南风镇后方、扼守通往内陆咽喉的要地！从那里来的加急军报……他猛地扫了凌弃一眼，后者也显然意识到了什么，眼神骤然锐利。
“进来！”墨菲的声音带着一丝自己都未察觉的紧绷。
王管事几乎是跌撞着冲进来，脸色煞白如纸，手中紧紧攥着一封插着三根代表最高紧急程度的猩红羽毛的信筒，连行礼都忘了，声音颤抖得几乎变调：“会长……南……南风镇……丢了！”
“什么？！”墨菲霍然站起，身下的太师椅被带得发出刺耳的摩擦声。他一把夺过信筒，手指因为用力而微微发抖，迅速拧开，抽出里面那张薄薄的、仿佛重若千钧的纸条。他的目光急速扫过上面潦草的字迹，脸上的血色以肉眼可见的速度褪去，最终变得一片死灰。
凌弃清晰地看到，墨菲捏着纸条的手指关节因为过度用力而泛白，甚至微微颤抖。这位一向以沉稳、深藏不露着称的商会巨头，此刻眼中充满了难以置信的震惊，以及……一丝难以掩饰的、深入骨髓的恐惧。
“念！”墨菲的声音沙哑，将纸条拍在桌上，自己却仿佛被抽空了力气般，重重坐回椅中。
王管事颤抖着拿起纸条，声音带着哭腔，断断续续地念道：“……今日拂晓，兽人主力军团，联合多地精部族，以诡异战术掘塌南风镇多处城墙……守军血战不支……卡尔文勋爵……勋爵大人力战殉国！里斯坦军士长所部矿区亦被攻陷……南风镇……全镇……已於辰时陷落！残部……残部退守黑石隘口……兽人兵锋，已直指内陆！速求援！”
“卡尔文勋爵……殉国了？”墨菲喃喃自语，仿佛无法消化这个信息。南风镇不是灰岩哨站那样的前哨，那是帝国经营多年、有勋爵坐镇、重兵布防的边境重镇！是黑水商会在边境区域最重要的支点和财富聚集地之一！竟然……一日陷落？连镇守勋爵都战死了？
这已不是边境摩擦，这是国战爆发的信号！意味着帝国经营多年的边境防线，出现了致命的、可能引发雪崩的缺口！
书房内死一般寂静。只有王管事压抑的抽气声和灯花爆开的噼啪声。
然而，灾难的消息并未结束。仿佛是为了印证这噩耗，书房窗外，原本还算有序的南山镇，突然隐隐传来了越来越响、最终汇成一片浪潮的喧哗声！哭喊声、叫骂声、车马嘶鸣声、兵器碰撞声……由远及近，如同决堤的洪水般涌来！
一名护卫甚至来不及通报，猛地推开门，满脸惊惶地喊道：“会长！不好了！镇子外面……外面来了好多人！好多车马！都是从南边逃过来的！说是南风镇完了，兽人打过来了！他们都要进镇！守门的弟兄快拦不住了！”
墨菲和凌弃几乎同时抢到窗边，猛地推开窗户。寒冷的风瞬间灌入，也带来了镇外混乱不堪的景象：
只见通往南山镇的官道上，烟尘滚滚，一眼望不到头的人流、车马，如同溃堤的蚂蚁，正疯狂地涌来！有衣着华丽、却沾满尘土血污、在护卫拼死保护下仓皇奔逃的贵族及其家眷；有盔甲破损、旗帜歪斜、却仍保持着基本建制、眼神中充满惊惧与败军之气的佣兵团；更有大量惊慌失措、扶老携幼、哭喊连天的平民商户……所有人都只有一个目标——挤进南山镇这看似坚固的“安全区”！
原本还算宽敞的镇门瞬间被堵得水泄不通，负责守卫的黑水商会护卫被人潮冲得七零八落，呵斥声、哭求声、咒骂声响成一片。整个南山镇，仿佛瞬间从一座边境商埠，变成了难民汹涌的孤岛。
“是‘血狼’佣兵团！我看他们的旗子了！”
“还有‘灰岩’商会的人！他们的车队被打散了！”
“那是……是卡尔文勋爵家的管家！我认得他！勋爵府完了！”
窗外传来的零星喊声，无情地证实着南风镇陷落的惨状。
墨菲死死盯着窗外那片混乱，脸上的肌肉微微抽搐。南风镇的陷落，意味着他在该地的巨额投资、囤积的货物、经营的人脉网络，瞬间化为乌有！这损失，远比十个灰岩哨站惨重百倍！而更可怕的是，这股溃逃的洪流涌入南山镇，带来的不仅是人口压力，更是无尽的混乱、资源挤兑、安全隐患，以及……可能尾随而来的兽人大军！
他猛地转身，目光如同鹰隼般射向凌弃，之前所有的算计、权衡，在这一刻都被这突如其来的、滔天巨浪般的危机冲得七零八落。他需要稳定，需要武力，需要一个能在这乱局中稳住阵脚的人！而眼前，只有凌弃！
“凌弃！”墨菲的声音前所未有的严厉，甚至带着一丝不易察觉的急迫，他不再称呼“统领”，而是直呼其名，“南山镇已到生死存亡之秋！我以黑水商会南山镇分会会长的名义命令你：即刻起，你便是南山镇防务总指挥！商会护卫、镇内所有可战之兵、乃至涌入的佣兵溃勇，凡有抗命者，准你先斩后奏！ 我要你立刻出去，稳住镇门秩序，收拢溃兵，整编防务，将南山镇给我守住了！若是南山镇有失，你我……皆死无葬身之地！”
他将一枚造型古朴、却透着森严杀气的玄铁令牌重重拍在凌弃手中，那是代表南山镇最高军事指挥权的信物，从未轻易授予外人。
凌弃接过令牌，触手冰凉沉重，仿佛接过了一座山岳。他看了一眼窗外地狱般的景象，又看向墨菲那双充满了恐慌、孤注一掷却又不得不依赖他的眼睛，心中波澜翻涌。南风镇陷落，强敌压境，乱民涌入……这局面，比他预想的任何情况都要恶劣十倍！
但他没有犹豫，眼中闪过一丝决绝的厉色，抱拳沉声道：“凌某，领命！”
话音未落，他已转身，大步流星地冲出书房，身影瞬间没入走廊的阴影中，朝着那片充斥着绝望与喧嚣的混乱之源走去。
墨菲看着他离去的背影，重重喘了口气，瘫坐在椅子上，对王管事嘶声道：“快！立刻向总会发最高紧急求援信！将南风镇陷落、卡尔文勋爵殉国、兽人逼近的消息原原本本上报！请求总会不惜一切代价，向帝国施压，速派援军！还有，立刻清点库房存粮、药材、军械！严格控制配给！派人去接触那些逃来的佣兵头目和商会管事，看看还有多少能用的人手！”
命令一条接一条发出，墨菲试图重新掌控局面，但谁都明白，南山镇的命运，已经从一场边境商会与帝国军方的博弈，瞬间滑向了战争深渊的边缘。而凌弃，这个身世成谜、手段狠厉的男人，被这突如其来的惊涛骇浪，推上了风口浪尖的最顶端。他手中的令牌，是权力，更是随时可能将他吞噬的催命符。南山镇的生死存亡，系于他一身。真正的考验，此刻才刚刚开始。