强敌退去，林间重归死寂，唯有风吹过枯枝的呜咽声，衬得方才那场短暂而诡异的冲突愈发不真实。空气中弥漫的血腥味和那丝若有若无的奇异甜腥（来自观测者的毒刺）尚未完全散去，如同无声的警告，烙印在凌弃和叶知秋的心头。
凌弃没有耽搁，迅速检查了马车。车厢侧壁钉着几支粗糙的箭矢，入木不深，并未损伤结构，拉车的驮马受了些惊吓，但在他熟练的安抚下逐渐平静。叶知秋脸色依旧有些苍白，但眼神已恢复镇定，她协助凌弃将箭矢拔出，用随身携带的药粉简单处理了马匹被箭簇擦破的皮外伤。
“观测者……”叶知秋低声重复着这个称呼，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“他们到底想做什么？”
凌弃摇了摇头，目光深邃地望向那棵高树的方向，此刻那里空无一物，仿佛刚才的一切只是幻觉。“不清楚。但他们出手清理了强盗，似乎……并非单纯针对我们。”他蹲下身，用匕首小心地撬起一枚嵌入泥土的幽蓝毒刺，用油布包裹好。“这东西工艺非凡，绝非寻常势力所能拥有。他们像是在……维持某种平衡，或者清除‘杂质’。”
这个推测让叶知秋更加不安。一个超然于世俗争斗、拥有可怕力量、行为准则却无法揣度的组织，其威胁可能比明面上的敌人更大。
“此地不宜久留。”凌弃站起身，拍了拍手上的泥土，“强盗虽退，但动静可能引来别的麻烦。观测者行踪诡秘，是敌是友未明，我们更要小心。”
两人不再多言，迅速将现场痕迹进一步清理，尤其是那两具强盗尸体被拖到更远的密林深处掩埋。随后，凌弃驾起马车，不再选择容易埋伏的林间小路，而是强行驱车，沿着稍微开阔但更颠簸的河滩地前行，力求尽快离开这片是非之地。
接下来的路程，两人更加警惕。凌弃将感知提升到极限，不仅提防可能出现的匪类，更时刻留意着是否再有那种被“审视”的感觉。幸运的是，直到天色彻底黑透，他们也未再遭遇任何袭击，那股来自观测者的冰冷视线也未曾再现。
当夜，他们寻了一处背风的岩壁裂缝过夜，没有生火，仅靠冷食和皮囊中所剩无几的清水果腹。寒意刺骨，两人轮流守夜，在寂静和寒冷中煎熬。观测者的出现，像一块巨石投入本就波澜暗涌的湖面，让前途变得更加迷雾重重。
翌日，天刚蒙蒙亮，两人便继续赶路。按照地图所示，再有大半日路程，就将抵达灰岩哨站。越是接近目的地，周遭的环境越发荒凉。丘陵变得更多，植被稀疏，露出大片大片的灰白色岩石，哨站之名想必由此而来。风中带来的湿气更重，气温也更低，预示着他们已经深入边境山区。
途中，他们经过了几处明显的战斗遗迹——焦黑的土地、散落的残缺兵器、以及被野兽啃食过的白骨，无声地诉说着这片区域的不太平。凌弃甚至在一处山坡上，远远望见了一小队穿着杂乱皮甲、扛着猎物、行踪鬼祟的身影，似乎是边境地区的猎人或者……更可能是不受任何管辖的流民武装。对方也发现了马车，但只是远远窥视，并未靠近。凌弃不欲节外生枝，加快车速，迅速远离。
午后时分，当马车艰难地爬上一道漫长的斜坡后，前方视野豁然开朗。一片相对平坦的谷地出现在眼前，谷地中央，依托几块巨大的灰白色岩石修建的一座小型堡垒，赫然在望！
那便是灰岩哨站。
哨站的规模比凌弃预想的要小，但防御工事却颇为扎实。外围是一圈两人高的、用粗大原木和石块混合垒砌的围墙，墙头上设置了望塔和箭垛，依稀可以看到有守卫的身影在移动。围墙唯一的入口是一扇厚重的包铁木门，此时紧闭着。围墙内，几座石砌的房屋依着巨岩而建，屋顶冒着袅袅炊烟。哨站背靠着一座陡峭的山崖，易守难攻。整个哨站给人一种坚固、冷硬、拒人千里之外的感觉。
凌弃没有立刻靠近，而是在距离哨站尚有里许的一处小丘后停下马车，借助望远镜仔细观察。他需要确认哨站的情况，以及是否有埋伏。
哨站看起来一切正常，守卫巡逻有序，门口没有闲杂人等。围墙上有黑水商会的旗帜在寒风中飘扬。似乎并无异常。
然而，凌弃敏锐地注意到，在哨站侧面靠近山崖的一处隐蔽角落，似乎有新建的、粗糙的棚户区，一些衣衫褴褛的人影在活动。是依附哨站生存的流民？还是……被强制征调的劳力？
观察了约莫一炷香的时间，确认没有明显的陷阱后，凌弃才驾着马车，缓缓驶向哨站大门。
距离大门还有百步远时，墙头望塔上立刻传来一声嘹亮的喝问：“站住！什么人？”同时，几支闪着寒光的箭矢从箭垛后探出，对准了马车。
凌弃勒住缰绳，停车，示意叶知秋不要出来。他独自跳下马车，向前走了几步，确保自己完全暴露在守卫的视线下，然后举起双手，示意没有武器，同时高声回应：“南山镇黑水商会，奉命押送药材至此！令牌在此！” 他亮出了墨菲给的那面黑木令牌。
墙头沉默了片刻，似乎在核实。过了一会儿，那扇厚重的包铁木门才在一阵刺耳的“嘎吱”声中，被缓缓拉开一道仅容马车通过的缝隙。一名穿着黑色皮甲、头目模样、脸上带着一道刀疤的汉子带着四名持刀护卫走了出来，眼神警惕地打量着凌弃和马车。
“令牌。”刀疤头目声音沙哑，伸出手。
凌弃将令牌递过去。刀疤头目仔细查验了令牌的真伪和上面的暗记，又抬头打量了凌弃几眼，目光尤其在凌弃布满老茧的双手和沉稳的眼神上停留片刻，这才将令牌抛回，脸色稍缓：“原来是林先生。墨菲先生已有吩咐。货物呢？”
“在车上。”凌弃侧身示意。
刀疤头目挥了挥手，两名护卫上前，掀开车厢篷布检查。当看到车厢内码放整齐的药材麻袋时，刀疤头目点了点头：“数量无误。跟我进来吧，赵管事在等你们。”
凌弃驾着马车，跟随刀疤头目驶入哨站大门。沉重的木门在身后缓缓合拢，发出一声闷响，将外面的世界暂时隔绝。
哨站内部比外面看起来更加拥挤。中央是一小块夯实的土地，算是广场，四周是几排低矮的石屋和木屋，应该是守卫和工作人员的住所。角落里设有马厩和仓库。空气中弥漫着马粪、烟火和一种边境地带特有的、混合着汗味和紧张的气息。一些穿着黑色或灰色衣服的人影在忙碌，看到陌生的马车进来，都投来或好奇或审视的目光。而在靠近山崖的那一侧，凌弃之前看到的棚户区更加清晰，那里的人大多面黄肌瘦，眼神麻木，与哨站内的人员形成鲜明对比。
刀疤头目将凌弃引到一间较大的石屋前：“赵管事在里面，你们自己进去。马车停在这里就行。”说完，便带着手下转身离开，继续巡逻去了。
凌弃和叶知秋对视一眼，深吸一口气，推开了那扇虚掩的木门。
屋内光线昏暗，点着油灯。一个身材干瘦、穿着厚棉袍、戴着瓜皮帽、看起来约莫五十岁上下的老者，正伏在一张堆满账册和地图的木桌上打着算盘。听到开门声，他抬起头，露出一张精明的、布满皱纹的脸，一双小眼睛在油灯下闪烁着市侩而谨慎的光芒。
“你就是南山镇来的送货人？”老者放下算盘，声音尖细，带着浓重的口音。
“正是，在下林弃，受墨菲先生所托，护送药材至此。这是货单。”凌弃上前一步，将货单双手呈上。他注意到，这赵管事虽然看似普通，但指关节粗大，太阳穴微微鼓起，显然也是个练家子。
赵管事接过货单，只是扫了一眼，便放在桌上，目光却落在凌弃和跟进来的叶知秋身上，上下打量：“路上可还顺利？”
凌弃心中一动，面上不动声色：“遇上几股毛贼，侥幸打发了，药材无损。”
“毛贼？”赵管事小眼睛眯了眯，似乎不太相信，但也没深究，只是淡淡道：“嗯，这年头，边境不太平，能安全送到就好。货物我会清点入库。你们……”他顿了顿，看了一眼窗外天色，“今天天色已晚，就在哨站歇息一晚吧。那边有空着的厢房，自己去找一间。马匹可以牵到后面马厩，草料自备。明日一早，再来我这里领取回执。”
语气平淡，带着一种显而易见的疏离和打发意味，并无丝毫热情。显然，这灰岩哨站对外来者并不欢迎，只是按规矩办事。
“多谢赵管事。”凌弃也不多言，拱手谢过，便和叶知秋退了出来。
找到那间所谓的“厢房”，不过是一间四处漏风、只有一张土炕和一张破桌的简陋石屋。两人安置好马车，喂了马，这才有机会坐下来喘口气。
“这地方……气氛不对。”叶知秋低声道，眉宇间带着忧色，“那些流民，还有这赵管事的态度……”
凌弃走到窗边，透过缝隙观察着外面。暮色渐浓，哨站内点燃了火把，光影摇曳，更添几分诡异。他看到一些守卫在棚户区附近巡逻，态度粗暴，不时呵斥着那些蜷缩在窝棚里的流民。而赵管事所在的那间大屋，灯火通明，隐约传来算盘声和低语声。
“嗯。”凌弃目光冰冷，“这灰岩哨站，绝不仅仅是黑水商会的一个普通前哨。这里的气氛，比南山镇更紧张，更……压抑。我们拿到回执，立刻离开，一刻也不多留。”
然而，他们都知道，想顺利离开，恐怕没那么容易。这看似平静的哨站之夜，注定不会安宁。观测者的阴影，边境的混乱，以及黑水商会深不可测的意图，都如同无形的网，正在缓缓收紧。