里斯坦的报复性清剿，如同一点火星溅入了南风镇这桶表面平静、内里已混合了贪婪、怨恨与暴戾的硝石木炭之中。他亲自率领着麾下最精锐、也是对他最为忠诚的两个老兵大队，近两百名憋着一肚子火的士兵，如同出闸的猛虎，扑向了碎石峡谷南翼那个被认定为“凶手”的大型地精部落巢穴。
战斗爆发得激烈而残酷。里斯坦的部队怀着复仇的怒火，攻势凶猛。地精部落猝不及防，在最初的交战中损失惨重，数个外围营地被连根拔起，尸横遍野。然而，地精能在如此险恶环境中生存，自有其顽强的生存法则。它们迅速退缩到错综复杂、陷阱密布的洞穴深处，凭借熟悉的地利展开殊死抵抗。战斗从预期的闪电清剿，迅速演变成了令人疲惫的洞穴逐层争夺战，双方伤亡数字不断攀升。里斯坦虽然作战勇猛，但面对地精依托地利的游击和偷袭，进展缓慢，部队士气在持续消耗中开始下滑。
消息如同长了翅膀般传回南风镇。镇守所内，卡尔文勋爵听着前线传回的战报，英俊而冷峻的脸上看不出喜怒，只是用手指有节奏地轻轻敲打着铺着军事地图的橡木桌面。他麾下的参谋军官们则低声交换着意见，有人对里斯坦的擅自行动表示不满，认为这是破坏他精心打造的“秩序”，消耗了本可用于巩固防御的兵力；也有人暗中幸灾乐祸，乐见里斯坦这个潜在的刺头去啃硬骨头，消耗其本就受损的实力，便于日后彻底掌控。卡尔文最终未发一兵一卒增援，只是下令加强镇墙防御，并严令其他矿区势力不得擅自卷入冲突，摆明了坐山观虎斗的姿态。
而那些新涌入的大贵族和佣兵团代表们，反应则更为微妙和现实。他们一边假惺惺地对“阵亡将士”表示哀悼，一边却抓紧时机，利用里斯坦主力被拖在南部战线、卡尔文注意力被牵制的空档，加紧对北部和中部富矿区的勘探与抢占。勘界纠纷、矿脉争夺愈演愈烈，短短数日间，就爆发了十几起小规模械斗，甚至有一次动用了弩箭，造成了数人伤亡。南风镇表面的平静被彻底打破，一种“强者为王”的混乱丛林法则开始悄然取代卡尔文试图建立的铁律，空气中弥漫着浓烈的火药味。物价再次飞涨，尤其是粮食和药品，镇内治安状况明显恶化，偷窃、抢劫案件频发。
丘陵山洞内，凌弃和叶知秋通过叶知秋每隔几日冒险前往边市换盐时带回的零碎消息，以及凌弃夜间远距离（通常是在数里外最隐蔽的山巅）用自制简陋望远镜观察到的矿区兵力调动、冲突烟尘和夜间火光，大致拼凑出了局势的演变。
“里斯坦被牢牢拖在南部泥潭了，”凌弃将一根干柴丢入篝火，火光在他平静无波的脸上跳跃，“伤亡不小，补给线也拉长了。卡尔文按兵不动，坐视不管，甚至可能乐见其成。那些新来的‘大人物’们，正在趁机抢地盘，镇子里快乱套了。”他语气平淡，像是在陈述一件与己无关的事情。
“这样打下去……会不会引来更多的地精？或者……兽人？”叶知秋忧心忡忡地搅拌着陶罐里咕嘟冒泡的肉粥，眉宇间凝结着化不开的忧虑。地精部落通常彼此联系紧密，一个部落遭重创，很可能引来周边同类的报复。而兽人，始终是悬在头顶的利剑。
“可能性很大。”凌弃点头，用木棍拨弄了一下火堆，“甚至可能这就是兽人希望看到的——利用地精消耗里斯坦和人类的力量，它们坐收渔利。水，已经彻底浑了。”
他站起身，走到洞口，拨开伪装用的藤蔓，望着南方天际那片被战火映得微微发红、日夜不散的烟尘，眼神深邃如古井：“对我们而言，这是危险，也是机会。里斯坦被削弱，卡尔文注意力被分散，新老势力互相倾轧……监视我们的眼睛，少了，但整体的混乱程度增加了，我们外出行动的风险也变大了。”
他回身，看着洞内堆积如山的物资，声音低沉而坚定：“我们现在要做的，就是比任何人都更有耐心。像冬眠的熊，降低一切消耗，加固我们的巢穴，储备更多的物资，尤其是干净的饮用水和耐存放的食物。同时，”他顿了顿，目光锐利地看向叶知秋，“要更仔细地听，更小心地看。混乱是信息的温床，但也是陷阱的伪装。”
接下来的日子，凌弃和叶知秋进入了更深层次的蛰伏和备战状态。凌弃几乎不再轻易外出，除非是绝对必要（如检查更远处设置的、范围扩大的预警陷阱系统，或去更远的、人迹罕至的溪流上游采集饮用水）。他将更多精力投入到对山洞防御体系的进一步完善和物资储备的优化上：
? 防御升级： 他不再满足于简单的绊索和陷坑。利用之前收集到的各种材料——韧性极佳的兽筋、从废弃矿车拆下的坚固铁件、精心削制的硬木、沉重光滑的鹅卵石——他精心设计并布设了更为复杂和致命的物理机关。例如：
? 连环弩阵： 利用多组兽筋绞索和巧妙杠杆联动的机械装置，触发后能同时从不同角度射出数支淬毒（用的是叶知秋提炼的神经麻痹性植物毒素，非魔法）的弩箭，隐藏在洞口两侧天然形成的岩缝里，覆盖入口区域。
? 落石网： 用坚韧藤蔓编织成大网，内嵌削尖的硬木桩，悬挂在通道上方，通过隐蔽的绊索触发，一旦落下，能覆盖大片区域，并利用木桩的穿刺和石块的冲击造成伤害。
? 影铁矿应用： 凌弃尝试将那点珍贵的“影铁矿”碎末，混合松脂和木炭粉，制成一种深暗近乎纯黑、吸光性极好的粘稠涂料。他将这种涂料仔细涂抹在洞口岩石、陷阱触发机关等关键部位的阴影处。这种涂料在微弱光线下几乎不可见，能极大增加夜间或光线昏暗时被发现的难度，是一种物理性的伪装手段，而非干扰什么能量感知。
? 逃生通道： 他还耗费大量时间，利用天然岩缝，艰难地向山体另一侧开凿了一条极其狭窄、仅容一人匍匐通过的秘密通道，出口隐藏在一处常年有细水流下的岩壁凹陷处，外面垂挂着茂密的藤蔓，作为最后的生路。
? 物资精炼： 他系统性地整理洞内物资。粮食按种类和保质期重新分类存放，用石灰、草木灰层层隔潮防虫。肉类全部重新熏制加固。食盐用多层油纸和蜡密封。药品由叶知秋逐一检查，剔除变质的，将珍贵的药膏分装成小份，方便取用。工具武器每日保养，箭矢重新打磨。他开始有意识地收集和储存火油（动物脂肪熬制）、硝石（从老墙根刮取）等可能用于制造混乱或防御的特殊物品。
? 情报提炼： 叶知秋则承担了更精细的情报梳理工作。她将之前记录信息的兽皮卷取出，就着篝火，用炭笔细心地将新听到的流言、观察到的异常一一补充、归类、分析：
? “黑刃佣兵团”与“金雀花家族”的勘探队在四号矿脉区域发生对峙，险些火并。（分析： 大势力间矛盾公开化，资源争夺白热化。）
? 镇内粮食价格又上涨了三成，盐价翻倍，有士兵在集市强买强卖，与镇民冲突，卡尔文处决了两名抢粮的士兵以儆效尤，但效果有限。（分析： 物资短缺加剧内部矛盾，卡尔文统治压力增大，底层不稳。）
? 有矿工醉酒后嚷嚷，说在西北边老矿坑深处听到过“像是很多人在下面敲石头”的声音，但那里早已被官方标注为“废弃危险区”，无人敢深入探查。（分析： 可疑迹象，可能与神秘活动或未知危险有关，需高度警惕。）
? 里斯坦部队补给车队遭地精游击袭击，损失一批箭矢和药品，后勤吃紧。（分析： 里斯坦处境恶化，战争有长期化趋势。）
这些信息经过叶知秋的整理和凌弃的研判，变得清晰起来。他们看到了南风镇繁荣表象下的千疮百孔：外部强敌环伺，内部矛盾重重，资源日益枯竭，统治基础松动。
期间，叶知秋又极其小心地冒险去了两次边市。她发现市集上的气氛更加紧张和萧条，物品稀少，价格高得离谱，人们行色匆匆，眼神警惕，交换物资时几乎不再闲聊。她用晒干的草药和偶然设陷阱抓到的一只瘸腿狐狸，才勉强换回了一小罐珍贵的灯油和几根缝补皮甲的韧线，同时确认了里斯坦仍在南部与地精苦战、伤亡持续增加、补给困难的确切消息。她还隐约听到有流浪佣兵嘀咕，说北边来的“金雀花”家的人似乎在暗中接触里斯坦麾下的军官，不知意欲何为。
“里斯坦……会不会……”叶知秋带回消息时，声音里带着一丝不易察觉的复杂情绪。毕竟，里斯坦曾是他们一个不稳定但确实存在的“交易对象”和某种程度上的“掩护”，他的困境某种程度上也意味着南风镇防御体系的进一步削弱。
“他是从尸山血海里爬出来的老兵，没那么容易死，也不会坐以待毙。”凌弃清洗着短棍，语气冷静得近乎冷酷，“但他的实力受损是必然的，威望也会下降。这对卡尔文来说是好事，可以更方便地收拾残局。对我们……短期看，少了个知根知底、可能带来麻烦的‘熟人’；长期看，失去里斯坦这支制衡力量，卡尔文和新贵们会更肆无忌惮，南风镇可能更快地滑向彻底失控或者被某一方完全掌控。”
他抬起头，目光似乎穿透了厚厚的石壁，看到了远方那片权力与欲望交织的漩涡：“乱到一定程度，要么彻底崩坏，一切推倒重来；要么……就会有新的、更强大的力量出来收拾残局。我们等着看，这场戏，会唱到哪一步。是卡尔文稳住局面，是某家大贵族脱颖而出，还是……”他顿了顿，没有说下去，但眼神中闪过一丝极其锐利的光芒，“……或者，那些一直藏在阴影里的东西，会忍不住跳出来。”
山洞内，时光在压抑的寂静中缓慢流淌。只有篝火偶尔发出的噼啪声、叶知秋翻阅皮卷的沙沙声和凌弃打磨工具的细微声响打破沉寂。洞外，世界的喧嚣、厮杀、阴谋与挣扎，都化作了遥远而模糊的背景音。他们像两颗被深埋地底、经历过严寒的种子，在绝对的黑暗中默默积蓄着一切可能需要的养分，等待着未知的春天，或者……足以摧毁一切的暴风雨。南风镇的浑水已起，漩涡正在加速，而真正的暗流与深渊，或许才刚刚露出它狰狞的一角。凌弃和叶知秋，这两个藏在漩涡最深处的旁观者与准备者，他们的等待，注定不会平静太久，而下一次的抉择，或许将真正决定他们的命运。