南风镇外的丘陵地带，日子在警惕与适应中悄然流逝。新巢穴被凌弃和叶知秋一点点改造得更具防御性和隐蔽性。他们挖掘了更深的储水坑，加固了通风口，设置了更多巧妙的警报陷阱。日常用水和部分野菜的采集，可以在丘陵间的溪流和隐蔽处解决，但主要的粮食和盐等必需品，依然需要从镇上获取，而飞涨的物价和越来越谨慎的镇民，让每一次交易都变得困难重重。
凌弃带回的关于“秃鹫佣兵团”招募人手清理地精巢穴的消息，像一颗投入平静水面的石子，在两人心中泛起涟漪。地精，这种与哥布林习性相似、但通常更狡猾、更擅长挖掘和设置陷阱的低等魔物，是边境地区的常见祸害。清理它们的巢穴，既能获得佣兵团的报酬（急需的银狼币），也能缴获一些物资，更重要的是，可以借此机会深入了解周边区域的情报，尤其是那个传闻中的废弃矿坑。
“风险不小，”凌弃在洞内篝火旁，用树枝在地上划出简易地形图，位置是佣兵团提到的、位于南边一片被称为“碎石峡谷”的区域，“地精巢穴通常结构复杂，陷阱遍布。‘秃鹫’佣兵团名声一般，为钱卖命，未必可靠。”
叶知秋看着地图，轻声道：“但我们需要钱，也需要知道更多。那个矿坑……如果真有矿石，也许能找到有用的东西。”她指的是《矿物辨识初解》中可能提及的、可用于打造或交易的矿物。
凌弃沉默片刻，点了点头。“我去看看。不深入，只接应外围，摸清情况。”他决定以独立佣兵的身份，接取这个任务中最不引人注目、但相对灵活的边缘部分——比如外围警戒、陷阱侦查或者物资运输，而不是直接参与核心的巢穴攻坚。这样既能拿到部分报酬，又能观察佣兵团和地精的虚实，进退自如。
第二天清晨，凌弃再次来到南风镇。他没有去喧闹的酒馆，而是直接找到了镇子西南角一片临时搭起的营地。那里飘扬着一面绣着秃鹫啄食骸骨图案的旗帜——正是“秃鹫佣兵团”的临时驻地。营地杂乱，充斥着汗味、酒气和劣质烟草的味道，几十名穿着混杂盔甲、携带各式武器的佣兵或坐或站，大声喧哗，赌博，擦拭武器。空气中弥漫着一种粗野而贪婪的气息。
凌弃低调地穿过人群，找到那个正在一张破木桌前登记任务、脸上带着刀疤的佣兵小头目。
“接清理地精的任务。擅长侦查和陷阱。”凌弃言简意赅，声音不大，但带着一种不容忽视的沉稳。
刀疤脸抬起头，打量了一下凌弃。凌弃身上那套相对整洁的帝国皮甲、沉稳的气质以及腰间看似普通却保养良好的短剑，让他收起了几分轻视。“外围警戒，一天一枚银狼币，管一顿饭。发现异常或干掉地精哨兵，另有赏金。干不干？”
“干。”凌弃没有讨价还价。这个位置正合他意。
“明天黎明，镇口集合。自带武器干粮，迟到滚蛋。”刀疤脸扔过一个粗糙的木牌，算是临时凭证。
次日黎明，天色未亮，凌弃准时出现在镇口。已有二十多名佣兵聚集，成分复杂，有经验丰富的老兵油子，也有为了钱铤而走险的新手。刀疤脸简单训话后，队伍便乱哄哄地出发，向着南边的碎石峡谷行进。
凌弃默默地跟在队伍末尾，如同一个不起眼的影子，仔细观察着这些临时同伴。他发现“秃鹫”佣兵团确实纪律松散，大部分人只为钱财，缺乏团队协作意识。只有少数几个核心成员看起来有些本事，但也透着股狠辣劲儿。这让他更加坚定了只做外围工作的想法。
接近中午，队伍抵达了碎石峡谷外围。这里怪石嶙峋，植被稀疏，地面上随处可见地精挖掘的洞穴入口和杂乱脚印，空气中飘着一股淡淡的腥臊和腐臭味。
刀疤脸开始分派任务：“一队、二队，从左右两侧摸进去，找到主巢穴入口！三队，负责清除外围哨兵和陷阱！其他人，原地警戒，守住退路！”他指的“其他人”，就包括了凌弃等几个零散接活的佣兵。
凌弃乐得如此。他选择了一处地势较高、能俯瞰部分峡谷和队伍退路的岩石后面隐蔽起来，寒铁短棍放在手边，短弓也准备就绪。他的任务名义上是警戒，实际上，他的眼睛和耳朵如同最精密的仪器，捕捉着峡谷内的每一个动静。
很快，峡谷深处传来了兵刃交击声、地精尖锐的嘶叫和佣兵的怒吼咒骂声！战斗开始了。凌弃看到不时有佣兵狼狈地退出来，身上带着伤，骂骂咧咧地说着里面的陷阱和地精的狡猾。
突然，凌弃敏锐地听到自己侧后方传来一阵极其细微的、泥土松动的声音！他猛地回头，只见不远处一堆乱石后面，一个隐蔽的地洞悄然打开，三四只手持淬毒吹箭和小圆盾的地精鬼鬼祟祟地钻了出来，企图绕到正在战斗的佣兵队伍侧后方偷袭！
地精的偷袭伎俩！凌弃心中冷笑，这和他对付哥布林的经验何其相似！这些低等魔物总喜欢玩这种背后捅刀子的把戏。
他没有声张，也没有立刻冲出去。而是悄无声息地取下短弓，搭上一支箭。他计算着距离和风向，屏息凝神。
“咻！”
利箭离弦，精准地射穿了最后面那只地精哨兵的咽喉！那地精一声未吭便扑倒在地。
前面三只地精吓了一跳，惊慌地回头张望。就在它们愣神的瞬间，凌弃的第二箭、第三箭接连射出！
“噗！噗！”
又两只地精中箭倒地！
最后一只地精吓得魂飞魄散，尖叫着就想钻回地洞。凌弃岂容它逃走？他如同猎豹般从岩石后窜出，速度极快，几个起落便追上，寒铁短棍带着恶风扫出！
“咔嚓！”
短棍精准地砸在地精脆弱的膝盖上！地精惨叫着倒地，凌弃跟上一步，棍端点中其后脑，结果了它的性命。
整个过程干净利落，几乎没有发出太大动静。凌弃迅速将四具地精尸体拖到隐蔽处，搜刮了一下，找到几枚地精铸造的劣质铜币、一些毒囊和几支吹箭。他将这些微不足道的战利品收起，继续潜伏，仿佛什么都没发生过。
下午，前方的战斗似乎进入了僵持阶段，佣兵团进攻受阻，伤亡增加，骂声不断。刀疤脸气急败坏地命令外围警戒的人进去支援。凌弃随着几个佣兵不情不愿地进入峡谷深处。
里面的景象一片狼藉。地精利用狭窄的岩缝和错综复杂的洞穴节节抵抗，设置了不少绊索、陷坑和落石陷阱，让佣兵们吃尽了苦头。凌弃凭借对付哥布林巢穴的经验和对陷阱的敏锐直觉，小心地避开危险区域，偶尔出手用短弓或飞斧解决从暗处偷袭的地精，表现得不温不火，既展示了能力，又没过于突出。
战斗持续到黄昏，佣兵团终于勉强攻破了地精巢穴的外层防线，缴获了一些粮食、粗糙的金属矿石和少量钱财，但自身也伤亡不小，无力继续清剿更深层的洞穴。刀疤脸骂咧咧地下令撤退。
返回营地后，开始清点战利品和发放报酬。凌弃因为干掉了四名地精哨兵（他隐去了自己轻松解决的过程，只说是发现并清除），额外获得了两枚银狼币的赏金，加上基础报酬，一共到手三枚银狼币。收获颇丰，更重要的是，他近距离观察了地精的战术和巢穴结构，并从一个被俘后重伤濒死的地精口中（用一点食物诱供），零碎听到了一些关于峡谷深处那个“发光的大洞”（很可能就是废弃矿坑）以及里面“可怕的咀嚼声”的模糊信息。
他没有和佣兵团多做纠缠，拿到钱后便悄然离开。返回巢穴的路上，他仔细复盘着今天的经历。地精的威胁确实存在，但并非无法应对。“秃鹫”佣兵团实力有限，纪律涣散，难成大事。而那个废弃矿坑，则显得更加神秘和引人探究。
“情况如何？”叶知秋看到凌弃安全返回，松了口气，急切地问道。
凌弃将三枚银狼币交给她，然后详细讲述了今天的见闻，特别是关于矿坑的传闻。“地精不难对付，但矿坑里可能另有玄机。‘秃鹫’的人靠不住。我们得靠自己。”他眼中闪烁着思索的光芒。
这次短暂的佣兵经历，让凌弃对南风镇周边的危险和机遇有了更直观的认识。地精巢穴只是开胃菜，那个隐藏在碎石峡谷深处的废弃矿坑，似乎才是真正值得探索的目标。当然，风险也必然更大。下一步，他需要更仔细地筹划，如何在不引起注意的情况下，去探一探那个据说充满危险和机遇的矿坑。生存的棋局，又落下了一枚新的棋子。