与那支精锐雇佣兵小队在河滩上的短暂交锋与交易，让凌弃的后背沁出了一层细密的冷汗。直到远离那片弥漫着无形杀机的河湾，钻入熟悉的、被茂密植被覆盖的山坳，他才稍稍松了口气。行囊里新增的军用急救药品、清水和压缩干粮沉甸甸的，是实实在在的收获，但那份关于“影蚀”的情报交换，如同投入静湖的石块，涟漪能扩散到何处，带来何种后果，他无法预料。
推开伪装的石门，山洞内熟悉的草药味和微弱火光让凌弃紧绷的神经松弛了一瞬。叶知秋正就着油灯的光亮研磨药材，听到动静立刻抬起头，看到凌弃安全归来，眼中闪过一丝如释重负。
“怎么样？没遇到危险吧？”她放下药杵，快步迎上来。
凌弃将行囊卸下，简短讲述了河滩遭遇雇佣兵以及交易的过程。听到“影蚀”的情报被交换出去，叶知秋的脸色微微发白，但看到换回的珍贵药品和物资，她又松了口气。“至少这些药对你的伤很有用。”她拿起一包军用止血粉，仔细辨认着。
凌弃点点头，正欲详细清点物资，商议下一步计划，洞口方向却突然传来一声极其轻微、却清晰无比的叩击声！
不是风声，不是落石，而是某种带着特定节奏的、人为的敲击！三短，一长，再三轻——正是之前“断牙”兽人用来联络的暗号！
凌弃和叶知秋的身体瞬间僵住！两人对视一眼，眼中都充满了震惊和难以置信！兽人怎么会在这个时间找上门来？他们是怎么精准找到这里的？难道之前的“报酬”送达，不仅仅是一次交易，更是一种标记和监视？
凌弃迅速对叶知秋打了个“隐蔽、戒备”的手势，自己则深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，缓步走到门后，压低声音，用兽人语沉声问道：“谁？”
门外传来一个低沉沙哑、带着兽人特有喉音的声音，听起来有些熟悉，正是那个曾与他交易过的、“断牙”酋长的亲卫“碎骨”！“人类，凌弃。开门，有事相商。”他的语气听起来不像带着敌意，但那种不容置疑的强势感依旧扑面而来。
凌弃心中念头飞转。拒绝开门？对方既然能找到这里，强行破门恐怕也不难，反而会立刻激化矛盾。开门？风险未知。但对方选择敲门而非强攻，或许真有“商谈”的意图。
他回头看了一眼已经躲到石壁暗格旁、手握药锄紧张戒备的叶知秋，咬了咬牙，对门外道：“稍等。”
他迅速而无声地检查了门闩和几处隐蔽的报警机关，确认无误后，才小心翼翼地、缓缓推开一道缝隙。门外，身高几乎堵住洞口的“碎骨”独自站在那里，他那张带着狰狞疤痕的脸上看不出什么表情，黄澄澄的眼睛在昏暗光线下闪烁着精光。他穿着轻便的皮甲，腰间挂着战斧，但双手空着，没有立刻攻击的意图。
“就你一个？”凌弃警惕地扫视着他身后。
“酋长让我单独来。”碎骨言简意赅，目光越过凌弃，扫了一眼洞内，在叶知秋藏身的方向略一停顿，又回到凌弃脸上。“不请我进去谈？还是说，你们人类喜欢在门口谈生意？”
凌弃沉吟一瞬，侧身让开通道。“进来吧。”他保持着高度警惕，手始终没有离开腰后的短棍。
碎骨高大的身躯挤进山洞，使得本就狭窄的空间更显逼仄。他环顾四周，对简陋的环境不以为意，目光最终落在凌弃脸上，直接切入主题：“人类，你之前提供的关于‘血矛’的消息，很有用。我们避免了重大损失。”
凌弃心中微动，面上不动声色：“交易而已。你们付了报酬。”
“那点东西，不算什么。”碎骨摆了摆手，语气带着兽人式的粗犷和直接，“酋长觉得，你是个有用的人。对这片沼泽的了解，比很多自称向导的家伙强，而且……胆子不小。”
凌弃没有接话，等待着他的下文。
碎骨盯着他，黄眼中闪过一丝算计的光芒：“现在，‘血矛’的杂碎被我们暂时打退了，但没死绝，像受伤的狼一样躲在暗处舔伤口，随时会反扑。而且，沼泽里还藏着更讨厌的‘影子’（他用了和凌弃之前情报里类似的词），神出鬼没。我们需要更多的眼睛，更多的耳朵。”
他向前微微倾身，带来一股压迫感：“酋长给你一个新的交易。为我们‘断牙’收集情报。重点是：一，‘血矛’残部的确切藏身地和动向；二，那些‘影子’（影蚀）在沼泽里的具体活动区域、人数、弱点；三，任何帝国侦察兵或不明势力进入这片区域的消息。每一条有价值的情报，我们会支付远高于之前的报酬——精良的武器、上等的伤药、足够你们享用很久的食物，甚至……一块安全的、属于你们自己的地盘。”
诱惑是巨大的，但风险更是显而易见。这等于让他们成为“断牙”战帮的眼线，直接卷入兽人内部以及与其他势力的冲突漩涡中心，随时可能被任何一方撕碎。
凌弃沉默着，大脑飞速运转。拒绝？以兽人的作风，知道了他们的巢穴，又被拒绝合作，灭口是最可能的结果。答应？则彻底绑上了“断牙”的战车，再无退路。
“我们只是两个想活下去的普通人。”凌弃缓缓开口，试图争取一些余地，“收集这种级别的情报，难度太大，随时会送命。”
碎骨咧开嘴，露出森白的利齿，那不是一个笑容，而是野兽般的威胁：“普通人可没本事从‘影蚀’手里逃出来，还能搞到他们的东西（他意有所指地瞥了一眼凌弃还没来得及完全收起的、来自影蚀杀手的飞镖）。酋长看中的就是你们的‘不普通’。至于危险……”他冷哼一声，“在这片沼泽，不想冒险，就只能等死。帮我们，至少还有活路和好处。”
他顿了顿，语气放缓，却带着更深的寒意：“当然，你们也可以选择不合作。不过，那样的话，这座小山洞……恐怕就不再是安全的避风港了。毕竟，现在想找你们麻烦的，可不止一两家。”
赤裸裸的威胁。答应，是九死一生的冒险；不答应，可能是立刻到来的灭顶之灾。
凌弃看了一眼叶知秋藏身的方向，看到她眼中无法掩饰的恐惧，但也看到了她紧紧抿着嘴唇、努力保持镇定的样子。他深吸一口气，知道已经没有选择。
“情报，我们可以试着收集。”凌弃迎上碎骨的目光，声音低沉而清晰，“但有几个条件。第一，报酬必须先付一部分，作为活动资金和保命资本。第二，我们只提供情报，不参与任何直接战斗。第三，如果情况超出我们能力范围，有权放弃任务。第四，这座山洞的位置，必须保密，不能再有其他人知道。”
碎骨盯着凌弃，黄眼中光芒闪烁，似乎在权衡。半晌，他点了点头：“可以。报酬可以先给你们一批。行动自主，但情报必须及时、准确。至于这里……”他环顾山洞，“只要你们有价值，这里就是安全的。但如果你们耍花样……”他没有说下去，但威胁意味十足。
“成交。”凌弃吐出两个字，心中却没有丝毫轻松。这纸协议，是用未来的刀尖行走换来了眼前的喘息之机。
碎骨似乎满意了这个结果，他从腰间解下一个小巧的、用兽骨雕成的哨子，扔给凌弃。“用这个联系。需要传递消息，或者紧急求助，在东南边那座秃鹫岩顶吹响，自然会有人接应。第一次报酬，三天后，老地方（指之前留报酬的树洞）自取。”说完，他不再多言，转身大步离开了山洞，沉重的脚步声很快消失在远处。
石门重新关上，洞内陷入一片死寂。叶知秋从暗格后走出来，脸色苍白如纸，声音带着颤抖：“凌弃哥……我们……我们真的要和兽人……”
凌弃走到洞口，透过缝隙望着外面沉沉的夜色，目光复杂。“我们没有选择。”他声音低沉，“这是险路，但也是目前唯一能看到的路。至少，我们有了一个暂时的‘靠山’，虽然是与虎谋皮。”他握紧了手中的骨哨，感受着那冰凉的触感。“抓紧时间准备吧。三天后，拿上报酬，我们就要开始……为兽人当眼睛了。”
洞外的黑夜，仿佛变得更加深邃，充满了未知的陷阱和杀机。一场更加危险、更加身不由己的博弈，就此拉开序幕。