山洞里的等待，在压抑的寂静和物资的日渐消耗中，显得格外漫长。凌弃胸前的痂壳开始发痒，是新肉生长的迹象，但动作稍大依旧会传来隐隐的刺痛。叶知秋的脚踝基本消肿，行走已无大碍，但脸色依旧苍白，是长时间担惊受怕和营养不良的结果。兽人可能留下的“报酬”迟迟没有出现，希望如同风中的残烛，摇曳不定。坐等无异于等死，他们必须主动出击，寻找一切可能利用的资源。
“不能再等了。”凌弃盯着洞壁上刻划的、记录天数的痕记，声音低沉，“储备快见底了。得出去找吃的，找药，找任何能用的东西。”
叶知秋看着所剩无几的肉干和空了大半的药篓，点了点头，眼中虽有忧色，但更多的是坚定。“去哪里？‘淤泥镇’不能去，铁匠那里也去过了。”
凌弃走到那张简陋的地图前，手指划过几个标记点。“去战场。帝国、兽人、哥布林厮杀过的地方，尸体和废弃的装备不会那么快被清理干净。风险大，但可能有机会。”他的手指最终停在鹰嘴隘口附近和黑水河上游那几处发生过战斗的区域，“这些地方，应该还有东西可捡。顺便……看看能不能碰到‘边缘’的家伙。”
他指的“边缘”家伙，是那些同样在夹缝中求生、消息灵通但不敢轻易卷入大势力争斗的流浪者、拾荒人，或者……残存的哥布林。哥布林虽然疯狂，但它们对这片区域的了解，尤其是对某些古老遗迹和隐秘路径的知识，有时远超人类和兽人。如果能遇到落单的、相对理智的哥布林残部，或许能进行一些极其危险的交易。
准备妥当后，在一个雾气弥漫的黎明，凌弃和叶知秋一同离开了山洞。这是叶知秋伤势好转后第一次外出，她脸上也涂了药泥，穿着不起眼的旧衣，背上一个小背篓，里面装着采集工具和少量应急物品。凌弃腰插精铁短棍，后别淬毒匕首，眼神警惕如鹰。
他们避开可能有大股势力活动的区域，选择了一条迂回隐蔽的路线，首先前往鹰嘴隘口外围那处帝国清剿哥布林的战场遗址。几天过去，这里的血腥味淡了许多，但腐臭气息更加浓烈。乌鸦和食腐动物早已将尸体啄食得面目全非，只剩下破碎的骨骼和粘连着碎肉的残破铠甲、兵器散落在焦黑的土地上。
凌弃让叶知秋在远处安全点的地方警戒，自己则像幽灵般潜入废墟。他动作迅捷而谨慎，避开可能残留的陷阱或未爆的箭矢，在残骸间快速搜寻。他找到几把卷刃严重但材质尚可的帝国制式短剑（可以拆解钢材），一些完好的箭镞，几个破损但能修补的水囊，甚至从一个被烧毁的哥布林窝棚废墟下，挖出了半罐密封完好、可能是它们储存的、味道刺鼻但或许能食用的菌干。他还特别注意搜寻是否有记录信息的皮卷或特殊物品，但一无所获。
“没有太多有价值的东西，大部分被搜刮过或者毁坏了。”凌弃回到叶知秋身边，将找到的物品给她看，“哥布林这边，看来是真的垮了。”
叶知秋检查了一下那罐菌干，小心地闻了闻：“这个……毒性不明，需要试验，不能直接吃。”她有些失望。
“去下一个地方。”凌弃没有气馁，带着叶知秋转向黑水河上游那处兽人伏击帝国的河滩战场。
这里的景象更加惨烈。河水冲刷走了部分血迹，但岸边的碎石滩上依旧散落着大量残缺的兵器、破碎的盾牌和深深嵌入石缝的箭矢。许多尸体已经被野兽拖走或啃噬殆尽，但一些厚重的兽人铁甲碎片和帝国士兵的镶铁皮甲残片依旧残留。凌弃在这里找到了更多有用的东西：几把相对完好的兽人战斧和连枷（虽然沉重，但材质极佳），大量各种制式的箭矢，甚至从一个半埋在泥里的帝国军官尸体旁，找到了一把虽然弯曲但材质精良的骑兵刀和一袋未开封的、品质不错的盐块。
叶知秋则在战场边缘相对干净的区域，发现了一些可以食用的野菜和几种止血消炎的常见草药，小心地采集下来。
就在两人专注于搜寻时，凌弃的耳朵突然捕捉到一阵极其轻微、不同于风声和水流的窸窣声，来自侧后方一片茂密的灌木丛。他瞬间绷紧身体，短棍悄无声息地滑入手中，同时向叶知秋做了一个绝对禁声、迅速隐蔽的手势。
叶知秋心领神会，立刻蹲下身，借助一块巨石的阴影隐藏起来，手中握紧了药锄。
凌弃如同石雕般凝固，感官提升到极致，死死锁定那片灌木丛。声音很轻，很谨慎，带着一种小心翼翼的窥探感，不像是大型野兽，更像是……某种智慧生物。
几分钟的死寂后，灌木丛的叶片极其轻微地晃动了一下，一双警惕、狡黠、带着恐惧和贪婪的绿色眼睛，在缝隙中一闪而逝！
是哥布林！而且只有一只！看起来体型较小，身上带着伤，绿色的皮肤沾满泥污，眼神中充满了惊恐和一种孤注一掷的疯狂。
凌弃心中瞬间闪过几个念头。单独行动的哥布林残兵？是陷阱？还是真的走投无路了？他没有立刻发动攻击，也没有显露出敌意，只是缓缓地、极其缓慢地将手中刚捡到的一小块压缩肉干，扔到了双方之间的空地上。
这是一个试探，表示“发现你了，但没有立刻动手，可以谈谈”。
那只哥布林显然吓了一跳，身体猛地缩回灌木丛，但很快，那双眼睛又小心翼翼地探了出来，死死盯住地上的肉干，喉咙里发出压抑的、吞咽口水的咕噜声。它显然饿极了。
凌弃又慢慢拿出另一块肉干，放在自己脚边，然后后退了几步，表示善意，但手依旧紧握短棍，随时准备应对突发情况。
哥布林犹豫了很久，饥饿最终战胜了恐惧。它像一只受惊的老鼠，猛地从灌木丛中窜出，抓起第一块肉干，狼吞虎咽地塞进嘴里，然后警惕地盯着凌弃，慢慢靠近第二块肉干。它一边吃，一边用那双狡黠的眼睛快速扫视凌弃和叶知秋藏身的方向，似乎在评估危险程度和可能的价值。
凌弃用生硬的、夹杂着一些从兽人和哥布林萨满那里学来的零碎词汇的通用语，缓慢开口：“食物……换……消息。”
哥布林停止咀嚼，绿色的眼睛狐疑地转动着，发出几声尖锐短促的音节，似乎在确认。
凌弃指了指自己，又指了指哥布林，做了一个交换的手势。然后，他拿出那半尊从哥布林巢穴找到的、残缺的古老雕像（他一直带在身上），以及那张绘有扭曲符号的皮质残片，展示给哥布林看。“这个……知道？哪里……来的？‘黑影’……知道？”他试图询问雕像的来源和关于“影蚀”的信息。
看到那半尊雕像，哥布林的绿色眼睛瞬间瞪大，流露出一种混合着敬畏、恐惧和极度渴望的复杂神色！它发出一连串激动而尖锐的嘶鸣，手指颤抖地指向雕像，又指向沼泽深处的方向，嘴里不断重复着一个音节，听起来像是“圣石”或者“发光”相关的词。它似乎认为凌弃拿着的是它们丢失的圣物的一部分！
接着，当凌弃提到“黑影”时，哥布林猛地打了个寒颤，绿色脸上露出极度恐惧的表情，拼命摇头，身体向后缩，嘴里发出表示否定和危险的急促音节，甚至下意识地做出了一个抹脖子的动作。它对“影蚀”的恐惧，远在任何其他势力之上！
凌弃心中了然。哥布林确实知道雕像的重要性，也对“影蚀”充满恐惧。他继续用食物和展示雕像的方式，试图套取更多关于沼泽路径、安全水源或者“影蚀”活动规律的信息。哥布林在食物的诱惑和对雕像的执念下，断断续续地提供了一些零碎的信息：它指出了地图上几个它认为相对安全、有干净水源的洼地（但真实性待考）；它反复强调沼泽深处有“吃绿皮的影子”，绝对不能去；它还含糊地提到“石头”在“大个子”（可能指兽人）手里，它们想要夺回来。
交易持续了不到一刻钟的时间。哥布林始终保持着高度警惕，拿到几块肉干和一小撮盐块后，它死死盯着凌弃手中的半尊雕像，眼中充满了不甘，但最终还是恐惧占了上风。它发出一声尖锐的嘶鸣，猛地转身，如同受惊的蜥蜴般迅速钻入灌木丛，消失得无影无踪。
凌弃没有追击。他回到叶知秋身边，将得到的信息快速梳理了一遍。“哥布林残部对那雕像很执着，称之为‘圣石’，看来那发光石头对它们意义非凡。它们极度恐惧‘影蚀’，称其为‘吃绿皮的影子’。另外，它们似乎也知道石头目前在兽人手里。”
叶知秋仔细听着，分析道：“哥布林指出的水源点，未必可靠，但可以谨慎参考。它们对‘影蚀’的恐惧是真实的，这说明‘影蚀’在沼泽深处的活动可能比我们想象的更频繁、更可怕。”
凌弃点头，将雕像和皮卷小心收好。“这趟不算白跑。至少确认了几件事。哥布林这条线，或许以后还能用上，但风险太大。”他看了看天色，“收拾东西，该回去了。这里不能久留。”
两人迅速将搜集到的物资整理好——有用的金属、箭矢、盐块、野菜和草药。虽然收获不算丰厚，但至少缓解了燃眉之急。更重要的是，这次外出，让他们对周边势力的动态和潜在的危险有了更直观的了解。
返回山洞的路上，两人更加小心。战场废墟的搜刮和与哥布林的短暂接触，都提醒着他们，这片土地上的危险无处不在，任何疏忽都可能致命。当那个熟悉的山坳入口在望时，两人都不由自主地加快了脚步。暂时的安全巢穴，是他们在这片危机四伏的荒野中，唯一可以喘息的地方。
然而，当他们靠近洞口时，凌弃猛地停下脚步，抬手示意叶知秋止步。他的目光锐利地扫过洞口处的藤蔓和地面——那里，似乎有极其细微的、不同于他们离开时留下的痕迹！
有人来过？！