寒意如同浸透骨髓的冰水，无声地缠绕着黎明前的山谷。最后一抹夜色顽固地黏附在嶙峋的岩石缝隙和干枯的灌木丛深处，迟迟不肯散去。风，不再是夏夜的暖流，而是带着初冬将至的凛冽，穿过岩隙时发出低沉的呜咽，卷来远方鹰嘴隘口方向尚未散尽的、混合着木材焦糊、血肉烧灼和某种更深层腐烂的复杂恶臭。这气味如同一只无形的手，紧紧攥住人的心脏，提醒着昨夜那场发生在咫尺之遥的血腥冲突。
就在这片被死亡气息浸染的灰暗天光下，两道身影，如同从阴影本身剥离出来的部分，紧贴着冰冷粗糙的岩壁，以一种近乎液体的流动感，悄无声息地同步滑近山坭入口处那丛生长得异常茂密、交织着长满毒刺的“鬼见愁”藤蔓。他们的移动没有发出任何声响，甚至连衣袂摩擦的声音都被压缩到了极致。
正是凌弃和叶知秋。
凌弃率先停下，动作凝滞得如同瞬间化为了山体的一部分。他抬起右臂，手掌竖起，向身旁仅半步之遥的叶知秋做了一个绝对禁声、同时示意潜伏的手势。没有言语，甚至没有眼神的交汇，但叶知秋的身体已在瞬间做出了完全同步的反应——她如同被冻结般定在原地，呼吸在刹那间变得微不可闻。
两人同时伏低身体，重心下沉，几乎与地面平行。凌弃的每一块肌肉，从绷紧的肩胛到蓄势待发的小腿，都如同拉满的硬弓弦，充满了爆炸性的力量，却又被极强的意志力约束在绝对的静止之中。他的呼吸被压到了极限，只有微弱的白气在冰冷的空气中偶尔逸出，显示着生命的迹象。叶知秋亦是如此，她的身形更显单薄，但那种融入环境的隐匿感却丝毫不逊色，她的手虚按在腰后匕首的柄上，指尖冰凉却稳定。
他们的全部感官，在这一刻提升到了非人的敏锐程度。耳朵捕捉着风穿过不同宽度岩隙时产生的细微音高变化，分辨着那是自然的呜咽还是某种模仿性的哨音；鼻腔过滤着空气中复杂的味道——泥土的腥气、腐烂植物的酸味、远处隘口的焦臭，以及……是否夹杂着一丝不属于此地的、比如劣质烟草或陌生人的汗液气味？眼睛如同最精密的镜片，扫视着前方每一寸土地：那片看似被风吹乱的落叶，其散落轨迹是否自然？那根低垂的枯枝，折断的茬口是新的还是旧的？岩石背阴处那片深色的痕迹，是夜露还是未干的血渍？甚至连脚下泥土中微生物活动带来的、几乎无法察觉的微弱震动，也在他们极度专注的感知范围内。
昨夜隘口那场短暂却惨烈无比的厮杀，每一个画面都如同用滚烫的烙铁深深地烙印在他们的脑海深处。刀剑劈开骨肉的闷响、垂死者的哀嚎、兽人狂野的战吼、帝国士兵临死前的咒骂、哥布林尖利的嘶鸣、还有那发光石头被抢夺时引发的疯狂……这些声音和画面如同鬼魅般在耳边眼底重现。鼻尖仿佛还顽固地萦绕着那股铁锈与内脏混合的、令人作呕的腥甜气味，这气味像一条冰冷的毒蛇，缠绕着他们的神经，无时无刻不在提醒着：此刻踏足的每一寸看似平静的土地，都可能暗藏着致命的杀机，都可能有一双或者无数双充满贪婪、仇恨或仅仅是纯粹恶意的眼睛，在黑暗中窥视着。
在藤蔓前，两人如同两尊被时光遗忘的石雕，凝固了足足一炷香的时间。这段时间漫长如同永恒，每一秒都伴随着心脏在胸腔内沉重而缓慢的搏动。直到反复确认，除了风声、溪流声、枯草摩擦声这些山谷固有的、规律的“寂静”之外，再无任何不和谐的、人为的或带有敌意的声响，凌弃紧绷的肩线才几不可察地松弛了一毫米。他极慢地转过头，与叶知秋的目光在昏暗中短暂交汇。没有言语，但那双沉静如水的眸子里传递出的信息清晰无误：暂时安全。
凌弃率先行动。他没有直接去触碰那些看起来是入口的藤蔓，而是如同壁虎般，悄无声息地绕到藤蔓覆盖区域的左侧，那里有几块看似随意堆叠、长满青苔的岩石。他的手指在岩石缝隙间极其熟练地摸索着，动作轻巧得如同抚摸易碎的瓷器。指尖触碰到几个特定的凹凸点，施加不同角度和顺序的力道。叶知秋则始终保持在他的侧后方，身体半蹲，视线如同扫描般持续扫视着周围的动静，特别是他们来时的方向以及两侧可能藏匿敌人的制高点。她的耳朵竖起着，捕捉着任何一丝可能被凌弃动作掩盖的异常声响。
“咔嗒……”
一声极其轻微、几乎被风声吞没的机括响动从岩石内部传来。紧接着，藤蔓后方，一块与周围山体颜色、纹理几乎完全融为一体、边缘缝隙被泥土和苔藓填满的石板，缓缓向内滑动，露出了一个狭窄的、仅容一人侧身勉强通过的缝隙。缝隙内一片漆黑，透出一股混合着泥土、烟火和淡淡草药味的、属于“家”的熟悉气息。
凌弃没有丝毫犹豫，身体如同没有骨头一般，率先侧身，以一种扭曲却流畅的角度，迅捷地滑入了那片黑暗之中。他的动作快如闪电，却又带着一种经过千锤百炼的精准，确保不会在入口处留下任何刮擦或碰撞的痕迹。叶知秋紧随其后，她的身形更为纤细，动作同样灵巧无声，如同影子般贴着他的脚步滑入洞内。
在叶知秋的双脚完全踏入洞内的瞬间，早已守在门内侧阴影中的她，立刻用肩膀和后背抵住了正在缓缓回弹的石板，用尽全身力气，将其迅速推回原位。沉重的石板与石框闭合时发出沉闷的“砰”的一声，虽然轻微，但在绝对的寂静中却显得格外清晰。紧接着，是金属门闩滑入卡槽的“咔嚓”声，一道，两道……她甚至摸索着将一根平时很少动用、需要两人合力才能抬起的粗重橡木杠子，费力地抬起，两端精准地嵌入石壁上的凹槽，形成了第三道坚固的物理屏障。
做完这一切，黑暗中才传来她无法抑制的、急促而压抑的喘息声。汗水瞬间浸湿了她的鬓角和后襟，不仅仅是用力所致，更是高度紧张后的骤然松弛。
黑暗中，两人背靠着冰冷粗糙的石门，谁也没有先动。黑暗中只能听到彼此剧烈的心跳声，如同擂鼓般在狭小的空间内回荡，还有那努力压制却依旧粗重的呼吸声。门外是充满未知危险的世界，门内是暂时得以喘息的方寸之地。这种从极度危险到相对安全的切换，带来的不是轻松，而是一种近乎虚脱的疲惫感和延迟的恐惧。
过了良久，直到心跳渐渐平复，呼吸也变得均匀，叶知秋才摸索着走到洞壁一侧，那里有一个浅浅的石洼，里面放着火绒、燧石和一小截耐燃的松明。嚓嚓几声轻响，火星溅落，微弱的光亮起，随即点燃了松明。她将松明凑近固定在壁上的小油灯灯芯，昏黄而温暖的光晕逐渐扩散开来，驱散了洞内浓稠的黑暗。
灯光下，两人的面容清晰起来。凌弃的脸上覆盖着一层混合了汗水和尘土的污迹，嘴唇因脱水和紧张而干裂，那双总是锐利如鹰隼的眼睛里布满了血丝，深深的疲惫几乎要满溢出来，但瞳孔深处，却依然燃烧着一种冰冷的、不肯熄灭的火焰。他的皮甲上布满了划痕和干涸的泥点，左手手臂上有一道明显的、已经草草包扎过的撕裂伤，布条边缘渗着暗红色的血渍。
叶知秋的脸色更是苍白得吓人，眼下的青黑浓重得如同墨染，显然是一夜未眠加之极度惊恐所致。她的头发有些散乱，沾着草屑，衣衫也多有刮蹭破损之处，但除了精神上的极度疲惫外，身上并无明显外伤。她的双手在微微颤抖，却依然稳稳地端着之前就温在火塘边余烬上的一个粗陶罐，倒出两碗热气腾腾的温水。
“先喝点水，缓缓气。”她的声音沙哑，带着劫后余生的颤抖，将一碗水递给凌弃。
凌弃接过碗，碗壁传来的温热透过掌心，稍稍驱散了一些深入骨髓的寒意。他没有立刻喝，而是先凑到鼻尖闻了闻——这是长期在生死边缘挣扎养成的习惯——确认无误后，才仰起头，小口却急促地将温水饮尽。水流划过干涩刺痛喉咙的感觉，带来一种近乎奢侈的舒缓。他长长地吁了一口气，仿佛要将肺里积攒的浊气和恐惧都吐出去。
叶知秋也小口喝着自己碗里的水，目光却不由自主地飘向那扇被重重闩死的石门，仿佛能穿透石头看到外面的险恶世界。“凌弃哥，”她的声音低沉，带着挥之不去的忧虑，“这次……我们算是把帝国的鬣狗彻底得罪死了。那些税吏和骑士……他们背后是整个苍狼王朝。他们绝不会善罢甘休的。下次来的，恐怕就不是这种杂兵了。”
凌弃将空碗放在脚边的石面上，发出轻微的磕碰声。他的目光没有看叶知秋，而是凝视着跳动的灯火，眼神深邃，仿佛在凝视着不可测的未来。“不得罪，他们就会放过我们吗？”他的声音不高，却像一块沉重的石头投入死水，激起令人心悸的涟漪，“从我们离开灰鼠镇的那天起，就成了他们眼中的逃犯、流民、可以随意碾死的虫子。他们的马蹄，迟早会踩到我们的坟头上。我们昨天做的，不过是先下手，拔掉了几只离得最近、叫得最凶、也最可能立刻发现我们踪迹的獠牙而已。”
他顿了顿，目光缓缓扫过这个他们经营了数月、储存了宝贵物资、一度被视为唯一避风港的山洞。岩壁上刻划的用于计时的痕记，角落里堆放得整整齐齐的、装着黑麦和肉干的皮袋，火塘边叶知秋精心打理的那些散发着清苦气味的药草篓，甚至空气中弥漫的、淡淡的烟火和草药混合的、属于“家”的独特气息……这里倾注了他们的汗水、希望和短暂的安宁。他的眼神中没有叶知秋那样的恐慌和逃避，而是一种被逼到悬崖边缘、退无可退之后，从心底最深处升腾起来的、混合着绝望与愤怒的冰冷决绝。
“但接下来，”凌弃的声音变得更加低沉，带着一种近乎预言般的沉重，“来的可能就不只是鬣狗了。可能是真正的狼群，甚至是……更可怕的东西。”他想起了那块引发争端的发光石头，想起了“影蚀”这个神秘而危险的名字，“这里，不能再是随时可以丢弃的临时窝棚了。”
他转过身，面对叶知秋，眼神灼灼，如同黑暗中燃烧的炭火：“我们必须把它变成一座堡垒！一座藏在深渊边缘、让任何想来窥探、想来招惹我们的人，都要先付出血的代价的巢穴！而且，我们不能再做聋子、瞎子。得知道外面的狼什么时候龇牙，什么时候伸爪子，什么时候会扑过来！坐以待毙，只有死路一条！”
他的话语斩钉截铁，如同最终宣判，为接下来漫长而艰巨的“筑巢”行动定下了不可动摇的基调。