黑暗如同浓稠的墨汁，彻底浸透了山谷。黎明前最寒冷的时刻，山洞内唯一那盏油灯的火苗被捻到了最小，豆大的光晕在凹凸不平的岩壁上投下摇曳不定、仿佛随时会熄灭的影子。叶知秋背靠着冰凉的石壁，蜷缩在离逃生缝隙最近的位置。她的膝盖抵着胸口，双臂环抱，那柄兽牙匕首紧紧握在手中，冰凉的触感从掌心传来，却无法驱散心底深处不断滋生的寒意。洞外是死一般的寂静，连风声都仿佛被这沉重的黑暗吞噬了。每一秒都漫长如年，她的耳朵捕捉着任何一丝可能的声响——凌弃归来的信号，或者……更可怕的、危险的逼近。心跳声在绝对的寂静中如同擂鼓，清晰得令人心慌。
时间在等待中缓慢流逝，叶知秋的思绪不由自主地飘回到昨夜。凌弃离去时决绝的背影，以及他反复叮嘱的守则，如同烙印般刻在她的脑海里。她想起两人从灰鼠镇逃出后的点点滴滴，那些饥寒交迫的日夜，那些命悬一线的逃亡，以及好不容易在这偏僻山谷中建立起的短暂安宁。然而，鹰嘴隘口的厮杀，如同一声惊雷，彻底打破了这份脆弱的平静。帝国、兽人、哥布林……这些原本只存在于传闻中的势力，如今却真真切切地成为了迫在眉睫的威胁。她握紧了匕首，指节因用力而发白。凌弃哥说得对，逃避解决不了问题，他们必须活下去，必须守住这个来之不易的“家”。
当远处终于传来那声模仿夜枭的、短促而重复的安全信号时，叶知秋几乎是弹起身。心脏狂跳，混合着期盼与担忧。她强压下立刻开门的冲动，按照凌弃反复叮嘱的步骤，先是贴近冰冷的石门缝隙，侧耳倾听良久，确认外面只有一片令人心安的死寂，没有任何杂乱的脚步声或压抑的呼吸声。然后，她才用颤抖却坚定的手，依次移开那根沉重的橡木门杠，拔开两道冰冷的金属门闩。每一个动作都小心翼翼，生怕发出一点声响。
石门被推开一条仅容一人侧身的缝隙，一股冰冷的、带着夜露和远方若有若无焦臭的空气涌了进来，让叶知秋打了个寒颤。凌弃的身影如同融入夜色的幽灵，悄无声息地滑入洞内，带进一身外面的寒意。叶知秋立刻用尽全力将石门重新推回、闩死，再加上那根粗重的木杠。做完这一切，她才转过身，借着那点微弱的灯光，急切地看向凌弃。
凌弃的状态比离开时更加疲惫不堪。他满身都是干涸的泥浆、暗色的污渍（那颜色深得发黑，叶知秋不愿细想），以及一种混合着汗水、血腥和某种腐烂气味的浓烈气息，几乎令人作呕。他的脸上覆盖着厚厚的尘土和疲惫，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，但那双眼睛在接触到灯光的瞬间，却骤然锐利起来，如同在黑暗中淬火的刀锋，充满了沉重到极点的冷静和洞察，仿佛刚刚从地狱归来，带回了一身的死亡气息和冰冷的真相。
“凌弃哥！”叶知秋的声音带着哽咽和后怕，急忙转身去拿一直温在火塘边余烬上的陶罐，倒了一碗热水。
凌弃摆了摆手，示意先不急。他先是卸下背上那个鼓鼓囊囊、沾满污秽、甚至还在往下滴着泥水的沉重行囊，将它轻轻放在洞内干燥的角落，避免弄湿更多地方。行囊落地时发出金属和硬物碰撞的闷响，显示着里面的收获（或者说，战利品）颇丰。他没有立刻查看行囊，而是先走到角落的石质水缸边，用木瓢舀起一大瓢冷水，毫不犹豫地从头顶浇了下去。冰冷的水流冲掉了他脸上和手臂上的部分污渍，也让他不由自主地打了个激灵，精神为之一振。他胡乱地用一块破旧的布巾擦了一把脸和手，抹去大部分水珠，这才接过叶知秋递过来的温水，仰起头，大口而急促地饮尽，喉咙因为干渴而剧烈地滑动着。
“外面……怎么样了？”叶知秋看着凌弃稍稍缓过气来，声音压得很低，仿佛怕惊扰了这片暂时的安宁，又仿佛怕听到更坏的消息。
凌弃没有立刻回答。他走到油灯旁，用一根细木棍小心翼翼地将灯芯挑亮了一些。昏黄的光线扩展开，照亮了他带回来的那个行囊，也照亮了他脸上更深的疲惫和凝重。他蹲下身，开始一件件往外拿东西。动作不快，却带着一种近乎仪式般的沉重，仿佛每一件物品都承载着一段死亡的故事。
首先是一些武器：几支帝国制式的箭矢，箭杆笔直，箭头带着暗红色的锈迹和干涸的血痂；一把刃口崩缺了好几处、但斧背厚重、材质显然是精钢的兽人战斧，握柄上缠着脏污的皮革；一把通体漆黑、触手冰凉、刃口异常锋利、在灯光下泛着幽光的短匕，材质似石非石，叶知秋认出这似乎是哥布林萨满或头目才配使用的黑曜石武器。
接着是一些杂项：一个瘪了气的帝国水囊，囊身上有破口；几块颜色暗淡、边缘磨损的银狼币和更多的猎狗铜币；一小包用油纸裹着、散发出刺鼻气味的劣质烟草；还有一些带着血腥味和撕扯痕迹的、坚韧的兽皮碎片，显然是刚从尸体上剥下不久。
最后，是一些更引人注目的、可能蕴含信息的东西：半张绘制着扭曲符号、边缘有烧焦痕迹的古老皮质残片；一个被踩得完全变形、盒盖脱落、内部空空如也的铅盒，盒壁上还沾着泥泞和疑似血迹的污点；几片染着暗褐色污渍、字迹模糊不清的皮质文书残页，似乎是某种记录或命令的碎片。
每拿出一件东西，凌弃都会用低沉而沙哑的嗓音，简短地说明其来源，没有多余的修饰，却字字沉重：
“帝国巡防队的箭，从隘口哥布林巢穴外围捡的……他们清剿得很彻底，寸草不留。”
“兽人的斧头，黑水河上游的干河滩，那里是伏击点……两边都死了很多人，帝国吃了大亏，几乎全军覆没。”
“哥布林头目的匕首，还有这烟草……是它们夜袭兽人临时营地时留下的，它们疯了，不顾死活地往上扑，几乎死绝了。”
“这铅盒，是装那发光石头的，现在空了。兽人‘断牙’最后拿走了。”
“皮质地图残片和这些文书碎片，是从帝国那个书记官散落的行囊里找到的……记录了些巡逻路线和物资清单，没什么大用，但确认了他们的来历。”
他没有渲染战斗的惨烈细节，但叶知秋能从这些冰冷的、带着战场痕迹的物件和凌弃简短的描述中，清晰地、残酷地勾勒出外面那片土地上，接连发生的、一场比一场血腥的死亡漩涡。帝国的强势清剿，兽人的凶狠伏击，哥布林绝望的、近乎自杀式的疯狂反扑……三方势力为了那块不知名的发光石头，在这片荒原上撕咬得血肉横飞，死伤惨重。而她和凌弃，就像是被这场风暴边缘刮到的两片落叶，随时可能被彻底吞噬。
凌弃将最后一件东西——那块从兽人皮囊上割下的、最大的、边缘参差不齐的厚皮——放在地上，发出沉闷的声响。他抬起头，目光如同实质般落在叶知秋脸上，那眼神复杂，混合着疲惫、警惕和一丝不易察觉的沉重。
“帝国死了整整一个小队的精锐巡防队，伤了筋骨，颜面尽失，但以帝国的作风，绝不会善罢甘休。下次来的，恐怕不会是这种巡逻队了，可能是更正规的边境军团，甚至……更麻烦的人。”
“兽人‘断牙’虽然抢到了石头，但也损失不小，而且现在成了帝国和可能还有其他势力的眼中钉。他们要么想尽快把石头带回老巢，要么……就得想办法弄清楚怎么用那石头，或者找买家脱手。”
“哥布林……这个部落算是彻底完了。但它们的疯狂恰恰说明，那石头对它们而言，意义非同寻常，可能关乎信仰或存亡，比我们想象的还要重要。”
他顿了顿，手指重重地点了点那个空铅盒和兽人皮囊的残片，眼神冰冷，“现在，所有的眼睛，明里暗里，都会盯着‘断牙’和他手里的石头。我们暂时……安全了。不是因为他们发善心，而是因为他们还没发现我们的存在，或者，在更大的利益和威胁面前，还没空来理会我们这两只躲在角落里的‘小虫子’。”
叶知秋默默地消化着这些信息，心脏一阵阵发紧，仿佛被一只无形的手攥住。暂时的安全，并不意味着危险解除，反而像暴风雨来临前短暂的宁静，预示着更猛烈、更无法预测的风暴正在酝酿。他们被一个更大、更混乱的漩涡暂时忽略了，但这漩涡迟早会扩散，或者，会有新的漩涡生成。
“那我们……怎么办？就在这里躲着吗？等到他们找上门来？”她问，声音里带着一丝不易察觉的颤抖和不确定性。
“躲？”凌弃嘴角扯起一个几乎没有弧度的、冷硬而苦涩的线条，眼中闪过一丝讥诮，“躲得过初一，躲不过十五。等帝国的大军开进山谷清剿，或者‘断牙’带着石头引来了更可怕的东西——比如那些传闻中的‘影蚀’，或者其他觊觎石头的势力——这个洞再坚固，陷阱再阴险，也只会成为我们的精美坟墓，连逃的机会都没有。”
他站起身，走到那张铺在平整石板上的、由他亲手绘制的简陋地图前。地图上线条粗糙，却标注着只有他们两人才看得懂的符号和标记。他的手指先点向代表他们藏身山洞的那个微小标记，然后缓缓移动，划过代表鹰嘴隘口、黑水河、兽人活动区域的各种符号，最终停在了一个地图边缘标记模糊、仅有一个代表极度危险的骷髅符号和几个问号的区域——那位于黑水河更下游、深入被称为“死亡沼泽”的无人地带。
“我们不能等死。现在局势混乱，帝国、兽人、哥布林杀成一团，注意力都被彼此和那块石头牢牢吸引。这对我们来说，是危机，也是唯一的机会之窗。”他的声音低沉而坚定，带着一种破釜沉舟的决绝。
“‘影蚀’……那些藏在阴影里的黑衣人。哥布林萨满的古老记载，兽人萨满的隐隐渴望，甚至帝国可能都在暗中追查，都指向他们。他们可能比任何人都更了解这些远古的秘密和禁忌。找到他们，或许才能知道那石头到底是什么东西，为什么能引来如此疯狂的争夺。也可能……找到一条不一样的路，一条能让我们真正摆脱眼前这必死之局的路。”
叶知秋倒吸一口凉气，心脏几乎跳到嗓子眼。“去找‘影蚀’？凌弃哥，那太危险了！他们神出鬼没，敌友不明，比兽人和帝国更神秘、更可怕！沼泽地本身就是绝地！”她听说过太多关于沼泽的恐怖传说和“影蚀”的诡异传闻。
“我知道危险。”凌弃打断她，语气斩钉截铁，不容置疑，“但留在原地是坐以待毙，是等死。主动卷入帝国和兽人之间的厮杀是送死，是螳臂当车。去找‘影蚀’，是九死一生，是险中求活。至少，主动权能在我们手里多握住一点点，哪怕只是一点点。”他回头看着叶知秋，目光深沉如潭，“但我们不能盲目地去送死。我们需要更多的信息，关于‘影蚀’的踪迹，关于沼泽的真实情况，关于那条路到底有没有可能走通。”他的手指移回地图，点向一个标记着鱼骨符号的地点——“鱼骨渡”。“下次朔日，‘鱼骨渡’会有沼泽边缘的流浪商队和消息贩子聚集。我必须去一趟。这次，不只是换点盐巴药材，要换情报，换可能的路引，换一切关于沼泽和‘影蚀’的线索。”
洞内陷入了长时间的沉默，只有油灯灯芯偶尔爆出的细微噼啪声。空气凝重得仿佛能拧出水来。叶知秋看着凌弃那张被灯光勾勒出坚硬线条的侧脸，那上面写满了不容动摇的决然和深入骨髓的疲惫。她知道，他的决定已下。这是一条看似通往更深深渊的路，但也是在这令人窒息的绝境中，唯一能看到一丝微弱光亮的缝隙。
“我跟你一起去。”她再次说道，这次语气异常平静，却带着一种不容动摇的、与他共同面对一切的决然。她不能再只是被动地等待和担忧。
凌弃转过身，目光复杂地看了她良久，似乎在权衡着什么。最终，他缓缓摇了摇头，声音比刚才缓和了一些，但依旧坚定：“等我从‘鱼骨渡’回来再说。必须先摸清情况，知道水有多深。你留在这里，”他的目光扫过这个他们苦心经营的山洞，“守好我们的家，守住这条最后的退路，比什么都重要。我们需要一个无论如何都能回来的地方。”
他没有再给叶知秋反驳的机会，重新蹲下身，开始专注地分拣地上的东西。他将有用的武器仔细擦拭、检查后收好；将那些可能暴露来源的帝国或兽人标记用磨石小心地磨去；将那些信息残片按照可能的价值分类，就着灯光试图解读更多的线索。他的动作专注而沉稳，仿佛刚才决定的不是一场生死未卜、前途未卜的冒险，而是一次寻常的远行。
叶知秋不再说话。她默默地走到油灯旁，将灯芯又小心翼翼地挑亮了一点点，让光明更多地驱散洞内的黑暗。然后，她开始安静地准备更耐储存的干粮，检查凌弃的靴子和衣物是否需要修补，清点药篓里哪些药材是沼泽行走必需的，哪些需要额外准备。洞外，夜色依旧浓稠如墨，蕴藏着无尽未知的风暴正在远方积聚。而洞内，微弱的、却顽强燃烧的灯火下，两人沉默地忙碌着，为即将驶向更深、更黑暗水域的孤舟，做着最后的、也是唯一的准备。风暴前夜，总是寂静而漫长，空气中弥漫着对未知的恐惧，和一种被逼到绝境后，从心底最深处滋生出来的、近乎疯狂的决绝。