周大树信步走在通往青石镇的官道上，初冬的寒风刮在脸上，带着干冷。他想着若能雇个驴车或牛车代步就好了，也享受一下这时代“有车一族”的便利。可惜，许是局势不明，路上车马稀少，走了大半路程，才碰到一个往回空驶的驴车。
赶车的老汉见周大树衣着普通，又临近镇子，以为他不会花这“冤枉钱”，并没主动招呼。周大树却笑着迎了上去：“老哥，捎一段，去镇里，多少钱？”
老汉一愣，伸出两根手指：“两文钱。”
“成！”周大树爽快地数出两枚铜钱递过去，利落地爬上了车板。他现在好歹也是身怀十几两“巨款”的人了，该享受时绝不委屈自己。
坐在晃晃悠悠的驴车上，周大树和赶车老汉闲聊起来。
“老哥，最近这北边的风声，是越来越紧了啊。”周大树试探着问。
老汉叹了口气，脸上满是愁容：“可不是嘛！我听来往的客人说啊，固北堡外面，黑压压的全是蛮子的骑兵，怕是有十万人！固北堡……唉，悬喽！赵将军再能打，双拳难敌四手啊！这要是破了堡，咱们这可咋办？跑都没地儿跑……” 老汉的声音里充满了无助和茫然。
周大树听了，心里也是一沉。十万骑兵？这数字不知有多少水分，但形势严峻是肯定的。他安慰了老汉两句，自己心里却更加坚定了之前的想法：乱世求生，必须要有更多的资源和更隐蔽的渠道。盘个店铺，势在必行。
到了镇里，周大树先是在熟悉的街道上逛了逛。让他有些意外的是，镇上的店铺大多依旧开门营业，街上的行人虽不如往日摩肩接踵，但也算不上冷清，小贩的吆喝声依旧，仿佛战争的阴云还远在天边。
有相熟的摊主看到他，打招呼问道：“周老哥，今儿个没出摊？”
周大树笑着回应：“家里有些事，先忙活家里，摊子歇几天。”
看着这“淡定”的景象，周大树心里反而有些为他们着急。或许是消息还未完全传开，或许是普通人除了坚守故土别无他法，但这种平静，总给人一种暴风雨前的压抑感。
他不再耽搁，径直来到了镇上有且仅有一家的“刘记牙行”。牙行里有些冷清，只有一个穿着半旧绸衫、留着两撇修剪整齐小胡子的中年牙人，正靠在柜台后的太师椅上打盹，脑袋一点一点的。听到脚步声，他立刻惊醒，揉了揉眼睛，迅速堆起职业化的笑容迎了上来。
“哟，这位客官，面生得很，可是头次光顾小店？鄙人姓刘，单名一个‘全’字，是这牙行的掌柜。客官有何贵干？是想雇人、寻宅、还是看地？” 刘全掌柜说话语速颇快，带着生意人特有的热情与审视，目光快速扫过周大树的衣着和神态。
周大树拱了拱手，不卑不亢地说道：“刘掌柜，幸会。老汉姓周，周家村的。今日来，是想打听一下，咱们青石镇上，最近可有愿意出让的铺面？不拘大小，位置差不多，价格实惠就成。”
“铺面？”刘全眼睛一亮，脸上的笑容更盛了几分，连忙将周大树引到一旁的茶座（虽然只是两张普通木椅和一个小茶几）坐下，亲自倒了一碗温茶，“周老哥有眼光啊！这时候盘铺子，可是个好机会！” 他压低了些声音，“不瞒您说，最近确实有几家东家有意出手。”
他掰着手指头开始介绍：“这头一份，是西市口那家‘张记杂货’，东家是南边沧州来的，在这经营了七八年了。最近北边不是不太平嘛，他家老小都在原籍，心里不踏实，急着想回去，连铺面带后头一个能住人的小院，一起出让，只要三十五两银子！位置没得说，就是铺面不算大，胜在带院子，实惠！”
周大树默默听着，喝了口茶，问道：“张记？可是门口有棵老槐树的那家？铺面进深如何？产权可清晰？有无拖欠税款或债务纠纷？”
刘全见周大树问得在行，不敢怠慢，详细答道：“正是那家。铺面宽约一丈，进深两丈有余，摆货架、设柜台是足够的。后头院子虽小，但有一口井，有灶房，还能隔出两间卧房。产权绝对清晰，地契房契都在衙门备过案的，税款也交到了今年底，这个我可以作保，咱们牙行经办，绝无后患！”
“嗯，”周大树不置可否，“还有别的吗？”
“有！有！”刘全继续介绍，“南街靠近牌楼那儿，有家‘李记布庄’，东家李老员外年纪大了，儿子在州府衙门里谋了个书办的差事，站稳了脚跟，非要接他过去享福。这铺子也愿意盘出去，铺面比张记宽敞，后面也带个小仓房，就是价格稍贵些，要五十两。还有东街尾，以前是个小茶馆，东家前年病故了，家里后人不想经营，也托我寻个下家，那个只要二十八两，就是位置偏了点……”
刘全滔滔不绝地介绍了三四个铺面，周大树都仔细听着，不时问些关于面积、结构、周边环境、出让原因等细节问题，心里默默盘算着成本和潜在风险。他发现，虽然刘全口口声声说“急着出手”，但报出的价格似乎并未比平时听闻的低太多，看来真正的恐慌性抛售潮可能还没到来，或者这些东家还在观望，舍不得贱卖。
“多谢刘掌柜详细介绍，”周大树听完，站起身，客气地说道，“这几处我都记下了，容老汉我回去跟家里人商量商量，也再去实地瞅瞅。过两日再来叨扰刘掌柜。”
“好说，好说！”刘全连忙起身相送，脸上笑容不变，“周老哥尽管考虑，若是看中了哪家，或者价格上还有的商量，随时来找我刘某！定当尽力为您周旋！”
从牙行出来，周大树信步走到了镇东头。王记面馆就在街角，一个不大但干净整洁的店面，此刻已过了早餐最忙的时辰，店里只有零星几个客人。
离开牙行，周大树心里有了个底。他信步走到了镇东头。王记面馆就在街角，黑底金字的招牌有些年头了，但擦拭得很干净。店面不大，约莫两丈见宽，里面摆着七八张榆木桌子，擦得发亮。此刻已过了早餐最忙的时辰，店里只有零星两三个客人还在慢悠悠地吃着面。
周大树朝里望了望，没看到王老板熟悉的身影，只看见王语嫣正和一个年轻的伙计在利落地收拾着碗筷、擦拭桌子。王语嫣眼尖，一眼就看到了门外的周大树，脸上立刻绽放出明媚的笑容，放下手中的抹布就快步迎了出来。
“周老伯！您可算来了！快请进，快请进！外面风大，屋里暖和！” 她声音清脆，带着发自内心的热情，一边说着，一边侧身将周大树让进店内，引到一张靠窗的干净桌子旁坐下。
周大树笑着坐下，环顾了一下店内，问道：“王姑娘，你爹不在店里？”
“爹去后面磨坊看新到的麦子去了，估摸着得晌午才能回来。”王语嫣一边麻利地给周大树倒上一碗热气腾腾的粗茶，一边顺势在他对面的长凳上坐下，一双明亮的眼睛期待地看着他，“老伯，您今天过来，是那调味料的事家里人商量好了？” 她是个聪明姑娘，知道周大树无事不登三宝殿。
“嗯，”周大树点点头，也不再绕弯子，直接开门见山，“老汉我回去仔细思量了。这摆摊卖面的生意，起早贪黑，烟熏火燎，赚的都是辛苦钱，终究不是长久之计。再加上眼下这光景……北边风声紧，你也知道，天天往镇上跑，家里也不放心。”
王语嫣闻言，眼中闪过一丝了然，随即是更深的期待，她微微前倾身子，认真倾听。
周大树继续道：“所以啊，我打算，那面摊就不摆了。我手里这批调味料，品质如何，姑娘你是亲口尝过的，心里应该有数。我思来想去，与其零敲碎打，不如找个靠谱的下家。我打算，把这批料，就供给你们王记。”
王语嫣心跳骤然加速，强压着激动，努力让自己的声音保持平稳：“老伯，您……您这话当真？您能供多少？大概能供多久？这价格……又怎么算？” 她问出了一连串关键问题。
周大树早有腹稿，不紧不慢地捋了捋思路，缓缓道：“量，你放心。我至少能稳定供货一年，每月保证不少于……五斤（他估算了一个量）。价格嘛……”他顿了顿，看着王语嫣紧张的神情，“我可以比卖给那些过路客商便宜些，毕竟我们是长期合作。但也不能太低，毕竟这东西来之不易，万里迢迢而来。具体多少，我们可以再仔细商量。你看……每斤一两五钱银子，如何？” 他报出了一个利润可观的价格。
“每月五斤？一年？”王语嫣掩住小嘴，又惊又喜，这个供应量和时长远超她的预期，“老伯，您……您怎么有这么多存货？渠道如此稳定？”
周大树故作高深地笑了笑，用手指轻轻敲了敲桌面：“王姑娘，老汉我自然有我的门路和办法，这个就不便细说了。”他语气认真起来，“那西域商人的调味料。最关键之处，在于独家配比！几种不同的香料，什么分量研磨混合，差之毫厘，味道可就谬以千里了。这是独门的方子，”他指了指自己的脑袋，“只有老汉我这里有。”
王语嫣是极聪慧的，立刻明白了周大树话里的深意。这调味料可能连西域商人自己也配不出来，不仅仅是供货，更是技术垄断。她看向周大树的眼神不禁又多了几分郑重和佩服。两人随即就价格（经过一番讨价还价，暂定为一两银子一斤）、供货方式（每月初送货上门）、结算周期（货到付款）等细节又讨论了近半个时辰，初步达成了一个双方都比较满意的合作意向。
谈得差不多了，周大树也先给了王语嫣家一些样品。
然后为了让双方都认可这个调味料，便道：“王姑娘，这都快晌午了，就在你家吃碗面吧，也正好尝尝，你们用了新调料之后，这味道提升了多少。”
“好嘞！您稍等，我让伙计给您下碗劲道的！”王语嫣欣喜地应下，亲自去后厨吩咐，特意叮嘱多放些青菜。
面很快端上来，热气腾腾。周大树挑起一筷子送入口中，细细品尝。果然，汤头比之前更加鲜美醇厚，骨汤的醇香与那独特的、层次丰富的辛香气息融合得恰到好处，既提升了味道，又不会喧宾夺主。他边吃边点头：“嗯，不错，不错！这味道，在咱们青石镇，绝对是独一份了！”
王语嫣也没去忙别的，就坐在周大树对面，陪他聊天。一开始，她只是出于生意上的尊重和进一步笼络这位“财神爷”的心思，找些话题。从面馆的经营，聊到镇上的趣闻，不知不觉，话题就引到了北边的战事上。
周大树看似随意地提起：“这仗啊，眼看是越来越近了。对咱们这些小老百姓来说，是天塌下来的坏事，到时候流离失所，性命难保，辛辛苦苦攒下的家业可能瞬间成空。”
王语嫣闻言，脸上也蒙上了一层忧色，叹了口气：“是啊，我爹这几天也愁得睡不着觉，都不知道该怎么办才好。”
周大树话锋却轻轻一转，声音压低了些，带着一种看透世事的淡然：“不过啊，王姑娘，你可知这危机二字，本就是‘危’中有‘机’？天下大势，如同潮水，有涨必有落。这仗一打，看似百业凋敝，万马齐喑，但旧的格局被打破，新的缝隙也就露出来了。”
他端起粗陶碗喝了口水，目光仿佛透过店门，看到了更远的地方：“你想想，一旦道路不通，商旅断绝，咱们这青石镇往日依赖外来的盐、铁、布匹、甚至药材，会不会短缺？价格会如何波动？此乃其一。”
“其二，若真有大量人口南迁或涌入相对安全的后方，他们对最基本的生活物资——比如能填饱肚子、味道尚可的食物——需求是增是减？届时，谁手里握着稳定的货源，谁有别人没有的独特之物，谁就能在乱局中站稳脚跟，甚至把握主动。”
他的手指在粗糙的木桌上轻轻划着无形的脉络，声音沉稳而清晰：“其三，也是最重要的一点。太平年月，做生意讲究的是口碑、是人脉、是细水长流。可到了非常时期，规则会变。信息的价值会远超金银，反应的速度决定生死，而一些平日里不起眼的东西，比如能长期储存的粮食，比如能让人在困苦中稍得慰藉的独特调味，其价值，恐怕会翻着跟头往上涨。这不是投机取巧，而是看准了时势变化下，人们最根本的需求所在。”
他这番分析，没有引经据典，却层层递进，从物资流通到人口流动，再到需求变化和价值重估，将一个混乱时期可能出现的经济现象和机会，剖析得清晰透彻。这完全超越了一个老农，甚至超越了当下这个时代大多数生意人的认知范畴，更像是一个拥有宏观视野和经济学思维的智者，在平静地推演未来。
王语嫣听得彻底入了神，樱桃小口微微张着，心中的震撼无以复加。她看着周大树那平静无波的脸，仿佛在他身后看到了汹涌的潮汐与变幻的风云。这老头在装神弄鬼吧！ 她甚至产生了一种错觉，仿佛坐在自己对面的，不是邻村那个曾经抠搜的老农，而是一位隐于市井、胸有丘壑的隐士。
这……这真是一个乡下老农能有的见识和谈吐？ 他身上那种历经世事的沉稳、对事物敏锐的洞察力，甚至言语间隐隐流露出的一丝对未来的掌控感，与她平日里接触的那些要么憨厚木讷、要么锱铢必较的庄户人，乃至镇上许多墨守成规的生意人，都截然不同。某一瞬间，王语嫣看着他在窗外光线下显得轮廓分明的侧脸，听着他低沉而清晰的分析，心神竟有些摇曳，生出一个连她自己都觉得荒谬的念头：他要不是个头发花白的老头……该多好。
这个念头如电光石火般闪过，让她自己都吓了一跳，白皙的脸颊上瞬间飞起两朵不易察觉的红云，连忙慌乱地低下头，借收拾桌面上并不存在的水渍来掩饰内心的波澜和一丝羞赧。
周大树并未察觉对面少女这番微妙的心思变化，他吃完面，痛快地付了钱（王语嫣本欲不收，但他坚持），与王语嫣再次确认了过两日等王老板回来便敲定最终契约，便起身告辞，离开了王记面馆。
走在回村的路上，周大树回顾着今天的收获。牙行那边摸清了行情，王记这边打开了调味料的稳定销路。乱世求生，他总算又往前扎实地迈进了一步。
而此刻，在王记面馆里，王语嫣倚在门边，望着周大树那逐渐远去的、略显佝偻却莫名让人觉得安心的背影，眼神复杂，心中那份对这位神秘周老丈的好奇与探究，已然悄然生根，悄然发芽。