寒风掠过固北堡以北十里外的荒原，卷起积雪和枯草，发出凄厉的呼啸。这里是一片规模中等的蛮族宿营地，约莫百余顶灰黑色的毡帐散落在背风的洼地里，帐群中央立着一顶明显大出许多、用厚实牛皮和羊毛毡覆盖的主帐，帐顶插着一杆褪色的苍灰色旗帜，上面绣着一只锐目利爪的飞鹰轮廓——这是灰鹰部的标记。
与那些紧邻月市、混杂喧嚣的外族商队营地不同，这里更靠近草原方向，秩序井然得多。披着皮袍、挎着弯刀的战士在营地外围巡逻，眼神警惕。妇女们在帐间忙碌，收拾晾晒的肉干，照看羊群。孩童的嬉闹声也收敛许多。
主帐内，牛油火把插在四周，跳动的火光将帐内人的影子投在绘有部落图腾的毡壁上。
主位铺着完整的熊皮，上面端坐着一位身姿挺拔的……女子。
她身穿剪裁合身的深棕色皮袍，领口和袖口镶着一圈银灰色的狼毫，腰间束着缀有绿松石和银片的宽皮带，一侧挂着装饰华丽的短刀。最引人注目的是她头上包裹的深青色头巾，将头发和脖颈遮得严严实实，只露出一双明亮如寒星、却又带着沉重郁色的眸子，以及挺秀的鼻梁和线条清晰的下颌。
她便是灰鹰部首领尔敦的孩子，目前唯一的一个女儿，阿如汗（意为“纯洁的玉石”）。
此刻，她那双漂亮的眼睛里满是愤怒，目光扫过帐内分坐两侧的几位族中长老和将领。
“大格格，”坐在左下首第一位、头发花白、脸颊有一道狰狞刀疤的老者沉声开口，他是部落的大萨满兼长老，巴特尔，“人已经带回来七天了。您说应该怎么办吧。”
帐内一片死寂，只有火把燃烧的噼啪声和帐外隐约的风声。
“按照传统……”阿如汗的声音有些沙哑，却清晰坚定，“杀害我族勇士、双手沾满我兄弟鲜血的仇敌，应用他的头颅和心脏，祭奠长生天和逝去的英魂。”
她的话让帐内几位年轻的将领面露振奋和复仇的快意，纷纷点头。
但大萨满巴特尔却微微皱了皱眉，缓缓道：“大格格，是否请示一下无上至尊，再次举行一次正式的占卜，以告慰逝者，并祈求部落未来的安宁？”
阿如汗沉默片刻，点了点头：“理应如此。巴特尔爷爷，那就麻烦您了。”
当夜，在主帐前清理出的空地上，篝火熊熊燃烧。巴特尔身穿五彩羽毛和兽骨装饰的法衣，脸上涂着赭石颜料，手持镶嵌鹰头的法杖，围绕着篝火跳动、吟唱着古老晦涩的咒文。灰鹰部几乎所有的成年人都聚集在外围，神情肃穆。
阿如汗站在最前方，头巾在火光和风中微微飘动。
巴特尔将各种草药、兽骨投入火中，烟雾升腾，散发出奇异的气味。他凝视着火焰的形态、烟雾的走向，声音时而高亢，时而低沉。
仪式持续了将近一个时辰。当巴特尔最后将代表阿如汗的一缕头发投入火焰时，异变陡生！
那缕头发并未立刻燃烧，反而在火焰中扭曲、盘旋，发出细微的“滋滋”声，紧接着，火焰猛地窜高，颜色竟透出一丝诡异的幽蓝！烟雾也汇聚成一股，直冲夜空，久久不散。
巴特尔的身体剧烈颤抖起来，法杖“当啷”一声掉在地上。他踉跄后退几步，被旁边的族人扶住，脸色在火光映照下变得一片惨白，额头上渗出豆大的汗珠，眼中充满了难以言喻的惊恐。
“大萨满？！”
“巴特尔爷爷，您看到了什么？”
众人纷纷惊呼。
阿如汗也心头一紧，快步上前：“巴特尔爷爷，神灵……有何启示？”
巴特尔喘着粗气，目光骇然地看了看那渐渐恢复正常的火焰，又缓缓转向阿如汗，
阿如汗赶紧让人把巴特尔送进了主帐内，留下了几个亲近之人。
见周围没什么人了，巴特尔放下心来，嘴唇哆嗦着，声音干涩而微弱，却如同惊雷般在阿如汗耳边炸响：
“火焰……火焰向我展示了未来破碎的影像……我看到了……一颗炽烈的流星，划破了整个草原的夜空，光芒甚至压过了长生天永恒的星辰……”
他喘息着，看向阿如汗的眼神充满了难以置信和深深的忧虑：“而这流星的轨迹……与大格格您的命运之线……纠缠在了一起。神灵启示……在明年春季第一场雨落下之前……您将面临一个抉择，一个关乎您个人，也关乎灰鹰部兴衰的抉择……”
“什么抉择？”阿如汗屏住呼吸。
巴特尔的声音艰涩无比：“一条路……通向至高无上的尊荣，母仪天下，成为万民之母，站在世间权力之巅……而另一条路……”他顿了顿，眼中悲哀更甚，“则是如这冬夜的残星，黯淡熄灭，最终消散在草原的风雪之中，连同灰鹰部的名字，一起被遗忘。”
帐内一片哗然！所有人都被这惊人的预言惊呆了。母仪天下？那是只有中原皇帝的正宫皇后才配得上的尊称！他们灰鹰部，一个在草原上勉强算中等、时常被格利亚所属的金帐部等大部落挤压欺辱的小部族，怎么可能出一位天下之母？
阿如汗更是觉得不可思议，僵在原地。她第一反应是荒谬，但看着巴特尔那惊恐未褪、绝非作伪的神情，心中又不由得掀起惊涛骇浪。
“巴特尔爷爷……这预言，这‘至高无上的尊荣’，这条路究竟应在何处？”她听到自己的声音在微微发颤。
巴特尔痛苦地闭上眼，缓缓摇头：“火焰中的景象模糊不清……我看不清那‘天下之主’的面容，他仿佛笼罩在迷雾和血光之中……但我看到了您，大格格，您站在他的身侧，却……眉头紧锁，眼神中充满了厌恶与不甘。那并非心悦诚服的仰望，而是……而是被迫的屈从。而且……”他艰难地补充，“在您身后的阴影里，似乎……还有其他曼妙女子的身影在摇曳，她们也在窥视着那个位置……”
厌恶？屈从？还有其他女人？阿如汗的心一点点沉下去。一个让她自己都感到毛骨悚然的念头，不可抑制地浮现出来。
她想到了那个人——被抓的、昏迷的霍刚。
“难道……”她的声音冰冷彻骨，“这荒谬的预言，会应在这个杀害我兄长、双手沾满我族人鲜血的刽子手身上？！难道长生天要让我，委身于我的仇人？！”
“极有可能！”一位中年将领忍不住出声，他叫乌恩其，是部落里少有的、去过几次中原边境的“见识广”之人，他眼中闪烁着异样的光芒，“大格格，巴特尔大萨满的预言向来很准！这霍刚，能以区区三百人，在咱们草原腹地纵横数月，搅得各部人仰马翻，最后出动大军、坚壁清野才擒住他，这是何等能耐？此番他若不死，回到南朝，凭借此等军功，必定飞黄腾达！南朝皇帝懦弱，边将权重，若他有足够野心和能力，将来未必不能……”
他没说完，但意思所有人都懂了——未必不能问鼎那个至高的位置！如果预言为真，霍刚就是那颗“划破草原夜空”的流星！
“可他是我们的仇人！”另一位年轻气盛的将领苏合怒吼道，“他杀了我们那么多族人！杀了大格格的兄长！我们还要把大格格送给他？这简直是耻辱！”
是的，少年英雄霍刚被抓了，而且按照各部共推的大首领格利亚的钧令，以及各部商议的结果——霍刚所部造成伤亡最重的几个部落，有权决定他的最终处置。最终在长生天的指引下，由灰鹰部处置霍刚……
霍刚的闪击战术击杀了灰鹰部一百二十七名勇士，老弱妇孺一百二十人，其中包括阿如汗的三位兄长，结果就是尔敦首领没有儿子，整个部族元气大伤。
对于如何处置霍刚， 灰鹰部内部讨论了很多，因为元气大伤，急需恢复，有人认为，死去的人已经不能复活了，要把生的希望留给还活着的人，他们主张用霍刚去换取财富来补充灰鹰部的损失。有人认为这不符合蛮族勇士的做法。有人认为，草原上的入侵的狮子会咬死母狮子的孩子，这样来和母狮子生下自己的孩子，这才是勇士的做法，蛮族勇士崇拜强者。所以，大家决定请出祭司来占卜，占卜的结果是灰鹰部落会迎来一位贵客，贵客是无上至尊的使者，他带来了灾难也带来了无上荣耀，灰鹰族献上了他们的明珠，祈求贵人赐福于灰鹰一族。就导致了阿如汗带着部分族人带着俘虏霍刚来到了月市，但阿如汗一直没下定决心。
阿如汗对霍刚有着刻骨的恨意，那是失去至亲的痛楚，也有一种难以言喻的复杂情绪。她三位兄长，大哥勇武，擅长牧马；二哥机智，是部落最好的猎手；三哥虽然年少，却已能拉开硬弓。都在霍刚一连串闪电般的突袭中，为了掩护老弱妇孺撤退，战死在营地外围。父亲尔敦也受伤一病不起，部落的重担骤然压在了她这个长女肩上。
她做不到像草原母狮那样在被外来雄狮杀死自己的孩子后，还能和这个外来雄狮生下小狮子。
“是仇恨重要，还是部落的生存和兴盛重要？”一位老成持重的长老缓缓开口，他叫莫日根，“我们灰鹰部，夹在金帐部、黑河部几个大部落之间，这些年过得如何，大家都清楚。最好的草场轮不到我们，肥美的猎物要先孝敬大部，部族的青年男女被征调，死伤却往往最多……如果……如果这预言是真的，如果大格格真的能成为‘天下之母’，哪怕只是可能性……那对我们灰鹰部意味着什么？”
他的话让许多人沉默了。现实是残酷的，草原上的法则更是赤裸裸的弱肉强食。灰鹰部太需要一次崛起的契机了。
“可是大萨满也说了，看不清那个人是谁啊！”苏合争辩道。
“那又如何？”乌恩其反驳，“为了部落，我们可以先在他身上押宝，更何况，如果他真是未来的‘天下之主’，现在我们有恩于他，将来他能给予部落的，将是难以想象的！死去的族人若在天有灵，看到活着的亲人能因此过上更好的日子，不再被欺压，或许也会欣慰！”
“但那是猜测！万一他不是呢？万一预言有别的解释呢？”苏合寸步不让。
帐内，争论声逐渐大了起来。有人支持借助这“可能的机会”攀附未来强者，有人坚持血仇必须血偿，更多人则陷入矛盾和迷茫。
阿如汗没有再说话。她只是静静地站在那里，头巾下的脸庞看不清表情，只有那双露出的眼睛，在火光映照下，倒映着跳跃的火焰，也倒映着深深的挣扎与痛苦。
她想起自己为何总是包裹着头巾。不仅是因为父亲告诉她，美貌在弱小的部落是灾难，更是因为……她的容貌，与草原上常见的红润健康、轮廓分明的女子截然不同。
她的皮肤是久不见阳光的苍白，细腻如中原最好的瓷器；眉不画而黛，眼不描而含秋水；鼻梁挺秀，唇色淡粉。若不是那双眼睛遗传了父亲的锐利和坚毅，她看上去更像传说中江南水乡里精心养在深闺的仕女，而非马背上长大的草原明珠。这份与周遭格格不入的美丽，带给她的从来不是骄傲，而是深深的负担和隐藏的自卑。这片草原上不要娇滴滴的女孩子，要的是战无不胜的勇士。
她该怎么做？
杀了他，祭奠兄长，快意恩仇？还是……留下他，赌一赌他是那划过草原上的流星？甚至……？
阿如汗缓缓抬起手，隔着厚厚的头巾，轻轻按住了自己剧烈跳动的心口。那里，充满了对兄长的思念，对部落的责任，对未来的恐惧，还有一丝连她自己都不愿承认的、对那预言中“天下之主”位置的好奇与……隐隐的悸动。
抉择，已经摆在了她的面前。
等月市结束后，他们就要返回了，那之前必须做决定了。