夜幕如一块巨大的墨色绒布，缓缓覆盖了北伐大军连绵的营盘。白日的喧嚣与尘土渐渐沉淀下去，取而代之的是巡夜士兵规律走过的脚步声、战马偶尔的响鼻，以及远方营区隐约传来的、压抑着的谈笑。中军大营深处，一顶比其他将领帐篷更为宽大、用料也更厚实的营帐内，灯火通明，却透着一股与外间不同的沉凝气氛。
帐内陈设简单，透着军人的硬朗。正中一张粗糙的木桌上，摊放着北疆的简略舆图，旁边散落着几只陶土烧制的粗糙茶碗。围桌而坐的几人，赫然是军中资历最老、地位也最为尊崇的几位将领：前军都督佥事耿炳文，左军都督同知郭英，以及另外两位同样鬓发染霜、面容如刀劈斧凿般的宿将——都指挥使张翼（非斥候游击，此为另一同名老将）和镇朔将军陈桓。
他们没有穿戴正式的甲胄官服，只着寻常的军中棉袍，但久居上位的威仪和经年沙场淬炼出的杀伐之气，却让这简陋的帐篷显得格外逼仄。
耿炳文端起陶碗，啜饮了一口浓得发苦的茶汤，布满老茧的手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的“笃笃”声。他年近六旬，身材依旧魁梧，脸上深刻的皱纹里仿佛嵌着北地的风沙和昔日的血火。他是最早追随朱元璋起兵的老臣之一，攻坚守城，经验极丰，素有“善守”之名。
“大军出京，已有旬月。”耿炳文终于开口，声音低沉沙哑，如同磨损的战鼓皮面，“一路行来，倒也还算顺畅。”
郭英与他年纪相仿，气质却更显刚猛，闻言哼了一声，声若洪钟：“顺畅？老耿，你何时也学会这等文绉绉的词儿了？依我看，是憋闷！二十万大军，每日人吃马嚼，如同一个无底洞。那努尔哈赤在辽东以逸待劳，我们却要劳师远征，这仗，没那么好打！”
他性子直率，是军中出了名的猛将，惯打硬仗、恶仗，对常胜的统帅能力并无质疑，但对此次北伐的某些“新气象”，却颇有微词。
“不好打也得打。” 都指挥使张翼接口道，他面容冷峻，话语简短有力，“陛下既已决断，大将军也接了帅印，吾等唯有死战而已。”
一直沉默不语的陈桓，此刻轻轻放下茶碗。他年纪稍轻几分，但也已年过五旬，以稳健持重着称。他目光扫过在场几人，缓缓道：“仗，自然要打，也必须要胜。只是……诸位老兄弟，难道就没觉得，这次北伐，与以往有些……不同么？”
帐内顿时安静下来，只有灯花的轻微爆裂声。不同？何止是不同！
耿炳文叹了口气，接过话头：“老陈说到点子上了。不同之处，便在‘人’上。”他伸出两根手指，“其一，是那些军事学堂出来的娃娃参军。韩成、耿瓛那几个小子，听说在大将军帐下弄了个什么‘参谋司’，参与军机要务？一群毛没长齐的后生，读过几本兵书，推过几次沙盘，就敢对行军布阵指手画脚？简直是儿戏！”
他话语中带着明显的不满与忧虑。在他这样的老派军人看来，战争是用血与火、用无数次死里求生的经验铸就的。那些纸上谈兵的年轻人，或许有些小聪明，但真正面对女真铁骑排山倒海的冲锋时，他们那套理论，恐怕顷刻间就会土崩瓦解。而一个错误的决策，付出的将是成千上万士卒的生命。
郭英猛地一拍桌子，震得茶碗乱跳：“老子最看不惯的就是这个！打仗，靠的是真刀真枪，是悍不畏死的勇气！弄一群秀才在帐里写写画画，就能把努尔哈赤画死不成？大将军用兵如神，俺郭英佩服！但把这些娃娃抬得这么高，俺老郭第一个不服气！到时候误了军机，谁担待得起？”
他的担忧更为直接，源于对未知模式的不信任，以及对自身熟悉的那套战争逻辑被挑战的本能排斥。
陈桓相对冷静，他摆了摆手，示意郭英稍安勿躁：“学堂生之事，尚可看作是大将军培养新人，磨砺后进。毕竟，韩成、耿瓛也算是将门之后，根骨不差。但另一件事……”他顿了顿，声音压低了些，带着一丝难以言喻的复杂情绪，“便是大将军携子女随军了。”
这话一出，帐内的气氛更加凝重。
张翼冷硬的脸上也出现一丝波动：“徐承志、徐承业……一个十五，一个十三。即便天资聪颖，终究是稚龄孩童。军中非是儿戏之地，刀剑无眼，流矢横飞。大将军爱子心切，带他们见识一番，本无可厚非。但若因此……干扰了军务决策，或是在战场上有所闪失，不仅动摇军心，只怕大将军她……”
他没再说下去，但意思不言而喻。常胜是全军主帅，她的心神一旦被儿女安危所牵绊，还能否做出最冷静、最正确的决断？若真到了危急关头，是优先保全大军，还是优先保全骨肉？这无疑是将一个巨大的隐患，埋在了北伐大军的核心。
耿炳文重重叹了口气，脸上皱纹更深了：“老夫并非质疑大将军的公心。她为国征战，功勋卓着，对陛下的忠诚，对大明的心，天地可鉴。只是……这人一旦有了过于牵挂的软肋，行事便难免束手束脚。承志那丫头，听说在核对粮草账目，心思是细腻的。承业那小子，在匠作营捣鼓火器，也算有些想法。可这终究是小道！大战一起，尸山血海，岂是算算账、玩玩火铳就能应对的？老夫是怕……怕他们担不起这份重任，更怕大将军因他们而分心，铸成大错啊！”
他的担忧，代表了在场所有老将，乃至军中大部分传统势力的普遍心声。他们敬重常胜，愿意为她效死。但他们不相信那些未经战火洗礼的“新血”，更不认为两个半大孩子能在如此国战中起到什么正面作用。这份不信任，并非源于恶意，而是源于他们对战争残酷性的深刻认知，以及一种“老兵”对“新丁”本能的保护与审视。
“说到底，咱们这些老家伙，是怕这北伐大业，毁在这些细枝末节上。”郭英闷声道，抓起茶碗一饮而尽，仿佛喝的是烈酒，“努尔哈赤非是易与之辈，此战关乎国运，容不得半点闪失！”
“是啊，”陈桓点头，“我等深受国恩，蒙陛下信重，随大将军出征，自当竭尽全力，马革裹尸亦无所惧。唯愿大将军能心无旁骛，以国事为重，莫要因私情而……”
他的话再次被截住。帐外传来亲卫的通禀声，打断了这场老将们忧心忡忡的夜谈。是中军传来命令，明日全军休整一日，各营主官需核查本部人员、军械、粮秣情况，并呈报详细文书。
耿炳文挥挥手让亲卫退下，帐内重新陷入沉默。方才谈论的“新气象”，此刻仿佛化为了无形的压力。那些他们看不惯的“文书工作”，那些他们认为华而不实的“参谋推演”，如今正是大将军要求他们必须严格执行的军令。
“罢了。”耿炳文站起身，活动了一下有些僵硬的腰背，“既然大将军有其考量，吾等遵令行事便是。只是，在各自职权范围内，还需多看顾一些，莫要让那些‘新人’捅出大篓子。至于两位小主人……”他看向郭英、张翼、陈桓，“我等身为叔伯辈，战场之上，力所能及之处，暗中多加照拂吧。总不能真让孩子们出了意外。”
这已是他们目前唯一能达成的共识，也是他们对常胜、对徐家，所能表达的最大的忠诚与善意。
郭英哼了一声，没再反对。张翼默默点头。陈桓叹了口气：“也只能如此了。”
夜色更深，几位老将各自散去，回到自己的营帐。他们的担忧并未消除，反而如同这北地的夜雾，沉甸甸地压在心头。他们像一群经验丰富的老舟子，驾驶着大明帝国这艘巨大的战舰驶向风暴，却对船长新招募的水手和带在身边的年幼子女，充满了不安与疑虑。
北伐的前路，不仅有来自敌人努尔哈赤的明枪，更有来自内部这无形却沉重的暗涌。信任与质疑，经验与创新，忠诚与忧虑，在这寂静的军营之夜，悄然交织，等待着未来的战火来检验，来熔炼。