军事学堂的第一课，如同一块投入平静湖面的巨石，在南京城的权力圈层中，激起了远比常胜预想中更为汹涌的暗流。
镇国公府的书房内，烛火再次燃至深夜。常胜面前摊开着厚厚的名册和文书，是首期学员的详细档案以及下一步的分科教学计划。徐辉祖坐在一旁，处理着五军都督府转来的日常军务，偶尔就某个学员的背景或某项课程设置，与常胜低声交换意见。表面上看，一切都在按部就班地推进。
然而，一种无形的压力，正从四面八方悄然渗透而来。
“兵部那边，第二批军械的调拨文书，还是卡在库司主事那里，”徐辉祖放下手中的笔，揉了揉眉心，语气带着一丝疲惫与冷意，“理由翻来覆去，无非是‘名录不清’、‘需核对旧例’，分明是故意拖延。”
常胜头也未抬，笔下不停：“预料之中。可有查出背后是谁授意？”
“库司主事是李贞一个远房侄婿的门生，根脚虽不深，但攀附得紧。”徐辉祖冷哼一声，“还有工部，修缮学堂东侧营房的木材，原本说好由官营木场供应，昨日却突然告知存量不足，需从江南采买，这一来一回，至少耽搁半月。负责此事的郎中，与永昌侯府过往甚密。”
常胜终于停下笔，抬眼看向窗外沉沉的夜色。月光被浓云遮蔽，只有檐下灯笼在夜风中摇曳，投下晃动不安的光影。
“小打小闹，上不得台面。”她声音平静，却带着洞悉一切的冷峭，“他们意在拖延，制造障碍，让我们知难而退。或者，激我们反应过激，授人以柄。”
徐辉祖走到她身边，将一杯热茶推到她手边：“这些琐碎刁难，尚可应对。我已让人从京营武库先调拨部分军械应急，木材之事，也寻了相熟的商家设法周转。只是……”他顿了顿，眉头微锁，“我担心，这仅仅是开始。李贞、蓝玉他们，绝不会满足于此。”
常胜端起茶杯，温热透过瓷壁传入掌心。她当然明白。这些后勤上的掣肘，不过是餐前开胃的小菜。真正的风暴，必然来自更高处，更公开的场合——那金碧辉煌，却又暗藏无数刀光剑影的奉天殿。
“学堂已开，学员已入。我们占着大义名分，有陛下首肯。”常胜抿了一口茶，目光重新变得锐利，“他们若想扳倒学堂，必会在‘培植私党’、‘动摇国本’这类大罪名上做文章。朝会……才是他们真正的战场。”
几乎是她话音刚落的瞬间，书房外传来一阵急促而克制的脚步声。徐辉祖的亲卫队长在门外低声禀报：“公爷，夫人，宫里传来消息，明日大朝，曹国公、永昌侯等数位勋贵，联名上奏，有要事启禀陛下。内容……似与军事学堂有关。”
常胜与徐辉祖对视一眼，彼此眼中都看不到丝毫意外，只有一片冰冷的了然。
该来的，终于来了。
翌日，奉天殿。
九龙盘绕的金漆御座之上，朱元璋面无表情，垂眸俯瞰着丹陛之下肃立的文武百官。晨曦透过高窗，在光滑的金砖地上切割出明暗交错的光带，更衬得大殿气氛庄严肃穆，甚至带着一丝压抑。
常朝礼仪按部就班地进行，各部院依次奏报寻常政务。然而，一种心照不宣的紧张感，如同逐渐绷紧的弓弦，弥漫在空气里。许多人的目光，都有意无意地瞟向勋贵队列前列的李贞、蓝玉，以及站在另一侧，神色沉静如水的常胜。
终于，在诸多琐事奏报完毕，司礼监太监即将宣布退朝的前一刻，曹国公李贞手持玉笏，大步出列，声若洪钟：
“陛下！臣李贞，有本启奏！”
所有人的精神为之一振，知道戏肉来了。连御座上的朱元璋，眼皮也微微抬起了一道缝隙。
“讲。”皇帝的声音听不出喜怒。
“臣要弹劾镇国公常胜！”李贞毫不避讳，直指其名，声音在殿宇间回荡，“其主持所谓‘军事学堂’，名为国育才，实为结党营私，笼络人心，其心可诛，其行可鄙！”
他话语中的火药味极浓，顿时引起一阵低低的哗然。虽然众人早有预料，但如此直白的指控，还是让气氛瞬间剑拔弩张。
常胜站在原地，身形未有丝毫晃动，甚至连眼神都未曾变化，只是静静地看着李贞，仿佛在看一场与己无关的表演。
李贞见常胜毫无反应，心中怒气更盛，继续慷慨陈词：“陛下明鉴！那军事学堂学员，来源混杂，既有卫所军官，亦有勋贵子弟，更有甚者，竟有出身微寒、来历不明之白丁！常胜于此中，大搞平衡，安插亲信，其考核标准，更是由她一人而定，排除异己，顺我者昌，逆我者亡！此非培植私党，何为？”
他顿了顿，偷眼觑了一下朱元璋的神色，见皇帝依旧面无表情，便加大了声量，抛出了更重的罪名：
“更甚者，臣听闻，常胜于学堂之内，常以已故开平王旧事蛊惑人心，动辄言及其北征战功，言语之间，颇多煽动！开平王功勋卓着，臣等敬仰。然常胜借此宣扬其常家军威，是何居心？莫非欲使天下只知有常家军，不知有陛下之王师乎？此乃动摇国本，其罪当诛！”
“动摇国本”四个字，如同惊雷，炸响在殿中。这是任何帝王都最为忌讳的罪名。一些文官也为之色变，看向常胜的目光多了几分审视与惊疑。
蓝玉此时也出列声援，他虽与常胜有旧，但在触及自身根本利益时，立场无比清晰：“陛下，李公所言极是！军中升迁，自有法度祖宗成法！常胜另立门户，搞什么学堂，分明是藐视朝廷法度，破坏军中规矩！长此以往，军中尽是些只知座师、不知朝廷的狂徒，纲纪何在？陛下，此风断不可长！”
又有几名与淮西集团关系密切的御史言官出列，你一言我一语，或引经据典，或捕风捉影，将“培植私党”、“动摇国本”、“破坏祖制”几顶大帽子，一顶接一顶地扣向常胜。他们言辞犀利，仿佛常胜已然是国朝最大的隐患。
朝堂之上，一时之间，几乎成了对常胜一人的批判大会。支持常胜或有心维护学堂的官员，或因势单力薄，或因摸不准皇帝心思，大多选择沉默观望。气氛压抑得让人喘不过气。
徐辉祖站在武将队列中，脸色铁青，拳头紧握，指节已然发白。他几次想要出列反驳，都被身旁一位与他交好的老将军用眼神死死按住。此刻贸然出头，只会将水搅得更浑，甚至可能被对方反咬一口，打成“朋党”。
所有人的目光，最终都聚焦到了风暴的中心——常胜的身上，等待着她的回应，或者说，等待着皇帝的裁决。
就在李贞等人以为胜券在握，可以凭借舆论压力迫使皇帝退让之时，一直沉默如同礁石的常胜，终于动了。
她并未像众人预想的那般惊慌失措或激烈辩驳，只是平静地整理了一下衣袖，手持玉笏，从容不迫地走出班列，对着御座深深一揖。
“陛下，”她的声音不高，却异常清晰稳定，瞬间压过了殿中残余的窃窃私语，“曹国公、永昌侯及诸位御史所言，臣，俱已听闻。”
她抬起头，目光坦然地迎向朱元璋深邃难测的眼眸，也扫过一旁面露得色的李贞等人。
“诸公弹劾臣‘培植私党’，”常胜缓缓开口，语气平铺直叙，却带着一种不容置疑的力量，“臣，不敢苟同。请问曹国公，学堂学员选拔之标准、流程，是否经由陛下御览，兵部备案，御史台监督？名录是否公示于众？可有丝毫隐瞒？”
李贞一滞，学堂选拔确实程序公开，他无法在这一点上直接反驳。
常胜不待他回答，继续道：“学员之中，有耿瓛，乃长兴侯之侄；有张翼，乃信国公旧部；亦有韩成，江淮寒门学子。敢问曹国公，臣若结党，是结长兴侯之党，还是信国公之党？或是要结那无权无势、身无长物的寒门学子之党？”她语气中带上了一丝淡淡的嘲讽，“若以此论，莫非这满朝文武，举荐过几个门生故旧的，便都是在结党营私了？”
这话巧妙地将问题抛了回去，暗指李贞等人自己才是结党营私的惯犯。几个被点名的勋贵脸色顿时变得难看。
“至于言臣借先父之名，‘动摇国本’，”常胜的声音陡然转冷，目光如利剑般射向李贞，“更是无稽之谈，血口喷人！先开平王一生，忠君爱国，马革裹尸，天地可鉴！臣于学堂讲述先父战例，意在阐明为将之道，传承忠勇之心，激励后辈报效国家！此心，日月可表！曹国公以此构陷，岂非寒了天下忠臣良将之心？岂非玷污先开平王身后清名？！”
她的话语一句重过一句，说到最后，已是声色俱厉，一股尸山血海中磨砺出的凛冽杀气不经意间弥漫开来，竟让久经沙场的李贞和蓝玉都感到心头一寒。
“陛下！”常胜不再看李贞，转向朱元璋，声音沉痛而恳切，“臣一介女流，蒙陛下不弃，授以重任，唯知竭尽驽钝，报效君恩。创办学堂，只为强军固国，使大明江山永固，使陛下再无北顾之忧！此心此志，天日可鉴！若因臣行事有所差池，引来非议，臣甘愿领罪。然，‘培植私党’、‘动摇国本’之重罪，臣万万不敢承受！此非议臣一人，实乃非议陛下设立学堂之圣明决策！恳请陛下，为臣做主，亦为军事学堂之清名，主持公道！”
她这番话，有理有据，有节有度。先是驳斥了不实指控，继而将问题提升到“忠臣受诬”、“陛下决策被质疑”的高度，最后以退为进，将裁决权完全交还给了皇帝。
殿内一片死寂。
李贞等人脸色铁青，他们没想到常胜如此棘手，不仅反驳得滴水不漏，反而将他们置于了“非议圣裁”的尴尬境地。
所有人的目光，都投向了御座之上，那个掌握着最终生杀予夺大权的帝王。
朱元璋的手指，依旧在御座上轻轻敲击着，节奏未有丝毫改变。他深邃的目光在常胜坚定不屈的脸上停留片刻，又扫过李贞等人愤懑不甘的神情，最后缓缓开口道：
“镇国公所奏，朕已明了。军事学堂，乃朕亲准设立，旨在为国选才，强军固本。其间事宜，朕自有分寸。”
他没有直接斥责李贞，也没有明确褒奖常胜，但这“朕自有分寸”五个字，已然表明了他的态度——他仍然支持学堂，至少，在找到更合适的替代方案，或者常胜真正触犯他的底线之前，他不会允许旧勋贵集团轻易将其扼杀。
“至于学员来历，”朱元璋话锋一转，语气平淡却带着不容置疑的威严，“唯才是举，本是正理。寒门亦出俊杰，岂可因出身而废才？此事，不必再议。”
李贞等人心中一沉，知道皇帝这是偏向了常胜。他们还想再言，却见朱元璋已然起身。
“退朝。”
司礼监太监尖细的声音响起，结束了这场没有硝烟，却凶险万分的朝争。
朝会虽散，风波并未平息。
常胜与徐辉祖并肩走出奉天殿，冬日惨淡的阳光照在汉白玉的台阶上，反射出冰冷的光。身后，是各方势力复杂的目光，有敬佩，有嫉恨，有担忧，也有冷漠。
“今日虽暂退敌锋，但其心不死。”徐辉祖低声道，眉宇间忧色未褪。
“我知道。”常胜目视前方，步伐稳定，“他们不会善罢甘休。朝堂之上未能得逞，必会另寻他法。”
回到镇国公府，还没来得及换下朝服，坏消息便接踵而至。
先是兵部正式行文，以“库储核实需时”为由，将军械调拨的日期无限期推迟。
紧接着，京营传来消息，之前答应借调给学堂担任教官的几名经验丰富的老兵，突然被以各种理由调离原职，或派往他处，或勒令退役。
更让人心忧的是，午后，负责学堂日常纪律管理的教务官匆匆来报：有两名寒门出身的学员，昨日休沐外出后至今未归，询问其同袍，只道他们似乎与人发生了口角，具体情形不明。
“口角？”常胜眼神一凝，“与何人？”
“还在查探，但……有人看见，当时似乎有曹国公府上的家丁在附近出现。”
徐辉祖猛地一拍桌子，怒道：“李贞老儿！竟如此下作！对学员下手！”
常胜面沉如水，眼中寒芒闪烁。她最担心的事情还是发生了。李贞等人见在朝堂上无法正面击倒她，便开始使用这种阴损的手段，从外围瓦解，制造恐慌，甚至可能直接伤害学员，以此来证明学堂的“不安定”和她的“无能”。
“立刻加派人手，寻找那两名学员！生要见人，死要见尸！”常胜的声音冷得像冰，“通知韩成、耿瓛等学员骨干，近日无必要不得外出，若需外出，必须三人以上结伴，并报备行踪。加强学堂夜间巡逻，岗哨加倍。”
“是！”教务官领命，匆匆而去。
书房内，只剩下常胜与徐辉祖二人。气氛凝重得仿佛能滴出水来。
“他们这是在试探我们的底线。”徐辉祖咬牙道。
常胜走到窗前，看着庭院中在寒风中摇曳的枯枝，沉默良久，才缓缓开口，声音里带着一种决绝的意味：
“辉祖，传我的话下去。”
“从今日起，军事学堂进入戒备状态。所有教官、学员，提高警惕。”
“同时，动用我们能动用的一切人手，给我盯紧李贞、蓝玉，还有他们手下那些得力干将的一举一动。他们想玩阴的，那就看看，谁更能在这暗影里行走。”
她转过身，脸上没有任何表情，只有那双眸子，锐利得如同出了鞘的绝世宝剑。
“这不仅仅是为了学堂，更是为了那些将前途命运寄托于此的年轻人。若连他们都护不住，我常胜，有何颜面立于这朝堂之上？有何颜面自称镇国公？”
窗外，乌云再次汇聚，天色暗沉，预示着另一场更大的风暴，正在悄然酝酿。朝堂上的攻讦只是明枪，而真正防不胜防的暗箭，已然离弦。