时值初夏，南京城浸润在一种慵懒而繁华的氛围里。秦淮河上画舫如织，笙歌隐隐；市井街巷，叫卖声此起彼伏，瓜果的清香与脂粉的甜腻混杂在温热的空气中。朝堂之上，也似乎进入了一段相对平稳的时期。北疆大捷的余韵仍在，但日常的政务占据了主流，关于镇国公的流言蜚语，在皇帝前次的严旨和常胜自身低调的行事下，也稍稍平息了几分。
常胜的镇国公府已初步运转起来。北疆经略安抚使司的架构逐渐清晰，属官各司其职，处理着来自北方的军务文书。军事学堂的选址最终定于京西，筹建事宜正在紧锣密鼓地进行，虽然仍有一些反对的声音，但在徐母那日家宴上隐晦的表态后，来自徐家内部的阻力明显减小。那些安置在京西荒地旁的伤兵，也开始了新的生活，屋舍在搭建，荒地被开垦，虽然清苦，却有了盼头。
常胜每日往来于府衙与京西之间，忙碌而充实。她与徐辉祖的关系，自那日家宴后，也进入了一种微妙的“休战”状态。两人在朝堂上相遇，会礼节性地颔首；在有限的几次因公务接触中，也能保持公事公办的冷静。那场新婚之夜的“盟友”约定，似乎成了彼此心照不宣的底线。只是，那份刻意的疏离和隐藏在平静下的理念分歧，依旧如冰层下的暗流，未曾消融。
这一日，常胜正在白虎节堂内，与几位精通海塘工程的属官商议军事学堂附属码头的修建方案。她认为，未来的将领不能只熟悉陆战，也需了解水文，甚至具备一定的水战思维。
“……此处水流相对平缓，岸基也够坚实，在此处修建一个小型码头和了望台，可供学员观摩水文，进行小艇操练……”属官指着图纸解释道。
常胜专注地听着，不时提出疑问。阳光透过高窗，在她沉静的脸上投下斑驳的光影。一切都显得井然有序，仿佛帝国的边疆永固，四海升平。
然而，这份宁静，即将被来自千里之外的烽火彻底打破。
午时刚过，紫禁城方向，突然传来一阵急促得令人心悸的马蹄声，伴随着声嘶力竭的呼喊：
“八百里加急！东南军报！阻者死！逆者亡——！”
那声音如同破空的利箭，瞬间撕裂了南京城午后的慵懒与平静。街上的行人纷纷惊恐避让，看着一骑绝尘，风驰电掣般冲向皇城。驿马口吐白沫，骑士背插三根代表最紧急军情的羽毛，盔歪甲斜，浑身尘土，显然是不眠不休、换马不换人地从东南沿海一路狂奔而来。
“八百里加急！”惊呼声如同涟漪般在街巷中扩散开来，一种不安的骚动开始蔓延。商贩停止了叫卖，茶客放下了茶杯，所有人都下意识地望向皇城的方向。北疆大捷的喜悦尚未完全消退，难道东南又出事了？
镇国公府内，常胜也听到了那由远及近、又迅速掠向皇城的急促马蹄与呼喊。她正在图纸上标注的手微微一顿，一滴浓墨滴落，污了刚刚画好的码头轮廓。
她抬起头，望向皇城的方向，眉头几不可察地蹙起。八百里加急……东南？她的心缓缓沉了下去。直觉告诉她，这绝非寻常的边境摩擦。
“公爷？”属官见她神色有异，轻声唤道。
常胜放下笔，走到窗边，凝神细听。皇城方向似乎隐隐传来钟鼓之声，那是召集紧急朝会的信号。
“今日先议到此。”她转过身，语气依旧平静，但眼神已变得锐利，“诸位暂且回去，随时待命。”
属官们意识到事态严重，不敢多言，纷纷行礼退下。
常胜独自站在节堂中央，目光扫过墙壁上那幅巨大的大明疆域图，最终落在了东南沿海那片蜿蜒曲折的海岸线上。倭寇？海匪？还是……别的什么？
一种久违的、属于战场的气息，似乎正随着那八百里加急的尘埃，悄然弥漫开来。
奉天殿前，文武百官比平日更迅速地集结，每个人的脸上都带着凝重与惊疑。交头接耳的议论声低低地回荡着，猜测着东南究竟发生了何等大事，竟动用了八百里加急。
常胜站在勋贵班列中，身姿挺拔，面色沉静。她能感受到许多目光或明或暗地落在自己身上，有探究，有期待，也有幸灾乐祸。徐辉祖站在不远处，同样神色肃穆，两人的目光在空中短暂交汇，都看到了彼此眼中的凝重。
皇帝朱元璋快步登上丹陛，甚至没有等司礼太监唱喏完毕便已坐下。他脸色铁青，冕旒下的目光如同即将喷发的火山，扫视着下方鸦雀无声的群臣。御案上，赫然摆放着那份沾满尘土的紧急军报。
“念！”皇帝的声音带着压抑到极致的怒火。
司礼监太监王景弘不敢怠慢，连忙拿起军报，用颤抖而尖利的声音宣读起来：
“臣，浙直总督王承恩，万死叩首急奏：五月初七，大批倭寇纠集海盗、亡命之徒，并裹挟疑似北元残兵一部，突袭台州、宁波沿海数县！其势猖獗，前所未有！匪众不仅劫掠村镇，焚烧粮仓，更攻破台州卫下辖两处千户所，守军……守军近乎全军覆没！倭寇据城（指被攻破的卫所）而守，掳掠工匠、妇孺，沿海一线，烽烟遍地，百姓流离，惨不忍睹！臣虽已调集周遭卫所兵勇驰援，然贼寇凶悍，且战术诡谲，与以往散兵游勇截然不同，我军……我军屡战不利，损失惨重！东南海防，危如累卵！臣无能，罪该万死！伏乞陛下速发天兵，以解倒悬之急！东南百万军民，翘首以盼天威！”
军报念完，整个奉天殿前，死一般的寂静。
落针可闻。
所有人都被这骇人听闻的消息震得魂飞魄散！
倭寇作乱，历年皆有，但大多是小股骚扰，劫掠沿海村镇而已。像这次这样，能攻破正规卫所千户所，甚至“据城而守”，并且与北元残兵勾结，形成如此大规模、有组织的侵袭，简直是闻所未闻！这已经不是简单的匪患，而是足以动摇国本的边患！
“混账！废物！”朱元璋猛地一拍龙椅扶手，霍然站起，胸膛剧烈起伏，怒不可遏，“王承恩是干什么吃的！堂堂浙直总督，手握数万兵马，竟让倭寇打到这个地步！朝廷每年拨付那么多粮饷，养的都是废物吗？！”
天威震怒，百官噤若寒蝉，纷纷跪倒在地，口称“陛下息怒”。
“息怒？朕如何息怒！”朱元璋的声音如同雷霆，在殿前炸响，“北疆刚刚平定，朕还以为能过几天安生日子！这东南就又给朕捅出这么大的篓子！倭寇！北元残兵！他们是怎么勾结到一起的？！啊？！王承恩奏报里语焉不详，你们兵部，你们五军都督府，事先就一点风声都没听到吗？！”
兵部尚书和几位都督府佥事吓得体如筛糠，连连叩首请罪。
“陛下，”老成持重的吴沉出列，躬身道，“当务之急，是尽快议定平乱之策，选派得力大将，速发援兵，稳定东南局势，解救黎民于水火啊！”
“是啊，陛下！倭寇凶残，若任其蔓延，恐东南财税重地不保啊！”户部尚书也急忙附和。
朝堂之上，立刻陷入了激烈的争论。
主战派自然是主流，纷纷要求立刻调集京营或周边省份精锐，南下平乱。但在具体人选和策略上，又产生了分歧。
一部分勋贵和老将，倾向于派遣经验丰富的老将挂帅，稳扎稳打。
而另一部分人，则不由自主地将目光投向了班列前方，那道绯色的身影。
常胜，这位刚刚创造了北疆奇迹的镇国公，无疑是最耀眼、也最引人瞩目的选择。她的能力、她的战绩、她临机决断的魄力，似乎都是应对眼下这种复杂危局的绝佳人选。
然而，反对的声音也同样尖锐。
“陛下！”一位御史出列，朗声道，“常国公刚定北疆，功高盖世，理应在京休整，参赞军机。东南瘴疠之地，倭寇狡诈，岂可再让国公亲身涉险？何况，国公乃女子之身，连年征战，于体亦是不宜。臣以为，当选派其他久经战阵之将领为宜。”
这话听着是关心，实则还是绕不开“女子”身份，以及潜在的“功高震主”的担忧。
立刻有人附和：“不错！北疆与东南，情势迥异。常国公擅长骑兵奔袭、漠野决战，于海防、水战恐非所长。岂能一概而论？”
“况且，京师重地，亦需大将坐镇……”
争论声中，常胜始终沉默着。她能清晰地感受到那些落在自己身上的目光，期待的，怀疑的，嫉妒的，反对的……她微微垂着眼睑，仿佛置身事外，但脑海中已在飞速运转。军报中的几个关键词在她心中盘旋：“大批倭寇”、“北元残兵”、“战术诡谲”、“据城而守”……这绝非偶然，背后定然有更深的阴谋。北元残兵的出现，尤其让她警惕，这会不会是北疆之敌在南方的延续？
她不动声色地看了一眼徐辉祖。他眉头紧锁，似乎在认真听着朝臣的争论，但紧抿的嘴角透露着他内心的不平静。他会如何想？是支持她出征，还是如那日争论安置老兵时一样，认为她不该再插手？
就在这时，端坐在龙椅上的朱元璋，目光如同鹰隼般扫过全场，最终，落在了常胜的身上。
那目光深沉、锐利，带着审视，也带着一种难以言喻的复杂意味。
“镇国公。”皇帝开口了，声音不高，却瞬间压下了所有的争论。
整个奉天殿，再次安静下来。
所有的目光，都聚焦在常胜身上。
常胜深吸一口气，出列，躬身：“臣在。”
朱元璋看着她，缓缓问道：“东南军情，你都听到了。对此乱局，你有何看法？”
这是一个信号，一个将常胜直接卷入漩涡中心的信号。
常胜抬起头，目光平静地迎向皇帝的注视，清越的声音在寂静的大殿中清晰地响起：
“回陛下，臣以为，此次倭乱，非同小可。其规模、组织、战力，尤其是与北元残部勾结之情状，已非寻常边患。若不迅速根除，恐成心腹大患，动摇东南根基。”
她顿了顿，语气斩钉截铁：
“臣，愿为陛下分忧。”
没有直接请战，但态度已然鲜明。
朝堂之上，一片寂静。众人神色各异。
徐辉祖看着她挺直的背影和毫不退缩的眼神，心中那股复杂的情绪再次翻涌起来。他知道，东南的烽火，恐怕要将他们这对“盟友”，再次推向命运交织的舞台。
而龙椅上的朱元璋，看着殿下那双清澈而坚定的眼睛，手指轻轻敲击着扶手，陷入了深思。
军报传来的惊雷，已炸响了整个朝堂。一场新的风暴，正在东南沿海酝酿，而其波澜，必将席卷至这帝国的权力中心。