巴特尔感觉自己仿佛在油锅里煎熬。脑海中不断回响着那些“无意”中听来的只言片语——苏赫的“出卖”、乌尔汗与明军的“秘密接触”、清除异己的“阴谋”……这些碎片化的信息在他恐惧的催化下，逐渐拼凑成一个看似完整且无比致命的真相：乌尔汗为了个人权位，不惜通敌叛族，甚至意图借明军之手铲除伯颜帖木儿等忠良！而自己，这个微不足道的百夫长，却意外知晓了这个天大的秘密，成了乌尔汗必须除之而后快的眼中钉！
求生的欲望从未如此强烈。他必须逃出去，必须把这个足以掀翻天的消息带回去！告诉伯颜将军，告诉扩廓大帅！这是唯一活命的路，甚至……可能是他飞黄腾达的机会！
机会，很快“降临”了。
那是一个飘着细雪的夜晚，寒风比往日更加刺骨。看守似乎也因为严寒而有些松懈，换岗时交接的间隙比平时长了少许。巴特尔和另外三名被关押在一起的什长（这几人并未被特殊“关照”，只是普通的俘虏），利用早已暗中观察好的、一处因年久失修而略显松动的栅栏底部，用吃饭时偷偷藏起的碎骨片，拼命地挖掘着冻土。
汗水混合着雪水浸湿了他们的内衫，手指被坚硬的土地和碎骨磨破，鲜血淋漓，但求生的本能支撑着他们。终于，在黎明前最黑暗的时刻，一个仅容一人匍匐通过的狗洞被他们挖通了！
“快！走！”巴特尔压低声音，眼中闪烁着狂喜与恐惧交织的光芒。
四人如同受惊的老鼠，依次从狗洞中钻出，融入了外面的风雪与黑暗。他们甚至“幸运”地发现，院墙外的守卫似乎正好打了个盹，背对着他们。在逃离的过程中，一名落在最后的什长为了制造混乱，猛地扑向一名被惊醒的看守，两人扭打在一起，发出了不小的动静，吸引了其他方向的注意，为巴特尔等人的远遁创造了宝贵的时间。
这一切，自然都在徐辉祖亲信的“导演”之下。那场扭打，那名“疏忽”的守卫，甚至那恰到好处的换岗间隙，都是为了使得这场“意外逃脱”显得更加真实可信。
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巴特尔等人如同丧家之犬，在风雪中亡命北窜。他们不敢走大路，只能凭借着对地形的模糊记忆和对北极星的辨认，在荒野中艰难跋涉。饥寒交迫，担惊受怕，等他们终于踉踉跄跄、衣衫褴褛地遇到北元外围的游骑哨探时，几乎已经不成人形。
消息，如同投入平静湖面的巨石，在北元内部激起了滔天巨浪。
巴特尔被第一时间带到了此刻正率部驻扎在王庭外围、负责警戒的伯颜帖木儿面前。当伯颜听到巴特尔涕泪交加、添油加醋地诉说他在朔方城内的“见闻”时，这位素来以沉稳着称的将领，脸色瞬间变得铁青，握着刀柄的手背上青筋暴起。
“……乌尔汗……他竟敢……通敌？！”伯颜帖木儿的声音因为极致的愤怒而微微颤抖。饮马河之战前，他就多次劝阻乌尔汗不可冒进，反遭斥责。兵败之后，乌尔汗更是将责任推诿于他“救援不力”、“怯战畏敌”。如今，竟然还有如此“通敌叛族”、“借刀杀人”的惊天阴谋？！
虽然理智告诉他，这或许是明军的离间之计。但怀疑的种子一旦种下，尤其是在本就存在龃龉的土壤里，便会疯狂滋长。乌尔汗的刚愎自用、战败的蹊跷、以及他急于推卸责任的态度……这一切，似乎都与巴特尔带回的“秘辛”隐隐吻合。
“此事……还有何人知晓？”伯颜帖木儿强压下怒火，沉声问道。
“除了小人，还有一同逃回的三个什长。苏赫……苏赫那个叛徒，恐怕已经投降明军了！”巴特尔连忙表功，“将军，乌尔汗心如蛇蝎，您可要早做防备啊！他连借明军之手清除异己的事情都做得出来，还有什么不敢的？！”
伯颜帖木儿眼神阴鸷，挥了挥手，让人将巴特尔带下去“好生看管”。他独自一人在帐中踱步，心中波澜起伏。此事关系太大，他不能仅凭几个逃回来的俘虏的一面之词就下定论。但……万一呢？万一乌尔汗真的包藏祸心，自己岂不是坐以待毙？
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几乎在同一时间，乌尔汗也带着他那支凄凄惨惨的残兵败将，如同斗败的公鸡，垂头丧气地回到了王庭势力范围。他还未来得及向扩廓大帅请罪，各种风言风语便如同瘟疫般传入了他的耳中。
“听说了吗？乌尔汗在朔方城下吃了大败仗，是因为内部有人通敌！”
“何止啊！据说他早就和那个明朝女将军勾搭上了，故意打败仗，想借机清除不听话的部下呢！”
“怪不得伯颜将军的人马在饮马河损失最小，原来早有默契……”
“嘘！小声点！乌尔汗将军回来了，看他那脸色……”
这些流言蜚语，如同无数根毒针，狠狠扎在乌尔汗本就敏感脆弱的神经上。他勃然大怒，抓住几个传播流言的士兵厉声审问，最终线索都隐隐指向了伯颜帖木儿的营地，指向了那几个“侥幸”逃回的俘虏！
“伯颜！是你！是你在背后搞鬼，散布谣言，污蔑本将军！”乌尔汗气得几乎发疯，当即就要点齐兵马去找伯颜帖木儿算账，却被还算清醒的部下死死拦住。
“将军！息怒啊！此刻去找伯颜，无异于火上浇油，坐实了流言！当务之急，是立刻面见扩廓大帅，陈明事实，澄清误会啊！”
乌尔汗强行压下滔天怒火，也知道部下说得在理。他怀着满腔的委屈和愤懑，前往扩廓帖木儿的金顶大帐请罪。
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扩廓帖木儿，这位北元的实际主宰者，端坐在铺着白虎皮的王座上。他年约四旬，面容沉毅，眼神深邃如渊，仿佛能洞悉人心。他静静地听着乌尔汗跪在下方，声泪俱下地陈述朔方城下的“苦战”与“意外”，以及归途中所闻的“恶毒谣言”。
“……大帅！末将对长生天发誓，对您忠心耿耿，绝无二心！饮马河之败，乃明军狡诈，使用妖法（指地火惊雷）所致！粮草被焚，亦是常胜那女人亲自带队，悍不畏死偷袭得手！伯颜……伯颜他怯战畏敌，救援不力，如今反而污蔑末将通敌，其心可诛啊大帅！”乌尔汗以头抢地，悲声哭诉。
扩廓帖木儿面无表情，手指轻轻敲击着王座的扶手。乌尔汗的败绩，他早已通过其他渠道知晓。对于这个勇猛有余、谋略不足的部下，他本就有几分不满。如今，又牵扯出“通敌”的流言……
他并不完全相信乌尔汗会通敌，此人虽然蠢笨，但对自己还算忠诚。然而，空穴来风，未必无因。尤其是那几个逃回来的俘虏带回的消息，细节颇多，不似完全凭空捏造。是明军的离间计？还是乌尔汗确实为了推卸责任而行事不端，授人以柄？亦或是……伯颜帖木儿借此机会，想要扳倒乌尔汗，扩张自己的势力？
扩廓的脑海中瞬间闪过无数念头。作为雄主，他深知平衡之道。乌尔汗新败，实力大损，已难当大任，但其旧部仍有不少战力。伯颜帖木儿能力不俗，此番保存实力，难免没有拥兵自重的想法。
“此事，本帅已知晓。”扩廓终于开口，声音平稳，听不出喜怒，“你接连兵败，损我大元军威，罪责难逃。然，念你往日有功，暂且收回你的兵符，所部人马，由本帅亲自整编。你，回自己帐中闭门思过，没有我的命令，不得外出，亦不得与伯颜部再生事端！”
他没有追究“通敌”之事，但剥夺了乌尔汗的兵权，并将其软禁。这看似各打五十大板的处置，实则蕴含着深意。既惩罚了败军之将，稳住了军心，又避免了在真相未明前贸然处置引发更大动荡，同时，也暂时压制了伯颜帖木儿可能借机发难的势头。
然而，猜疑的裂痕，已然在无声中滋生、蔓延。乌尔汗对伯颜恨之入骨，伯颜对乌尔汗充满戒备，而扩廓心中，也对这两位将领，尤其是新败且卷入流言的乌尔汗，埋下了一根深深的刺。
常胜种下的离间之毒，开始悄然发作。北元看似稳固的阵营内部，暗流开始汹涌。