秋雨，在黎明前最黑暗的时刻，淅淅沥沥地落了下来。不是夏日酣畅淋漓的暴雨，而是那种缠绵阴冷、无孔不入的秋霖，带着彻骨的寒意，将整个浣衣局笼罩在一片潮湿和泥泞之中。
常胜在寅时三刻准时来到河边，雨水立刻打湿了她单薄的蓝布褂子，冰冷的布料贴在皮肤上，激起一阵寒颤。空气中弥漫着泥土的腥气和雨水敲打河面的哗啦声，让原本就艰苦的劳作环境，变得更加恶劣。
她走到自己惯常的位置，却发现旁边属于云袖的那块青石板前空无一人。那堆积如山的、散发着更浓重霉味的宫人铺盖，却依旧堆在那里，在雨水中显得更加庞大和令人绝望。
常胜微微蹙眉。云袖身子骨本就单薄，昨日就有些咳嗽，看来是病倒了。
果然，不一会儿，钱婆子骂骂咧咧地顶着块油布跑了过来，雨水顺着她尖瘦的下巴滴落。
“都听着！云袖那死丫头病了，起不来炕！她的活计，”钱婆子尖利的目光在人群中扫过，最后定格在常胜身上，带着一丝不怀好意的算计，“常胜，你手脚还算麻利，今天你就辛苦点，把她的份例也一并完成了！”
周围响起几声细微的抽气声。完成自己的三盆棉袄已是极限，再加上云袖那一大堆浸了水后沉重无比的铺盖……这分明是要把人往死里逼！
常胜抬起眼，雨水顺着她的额发流下，滑过苍白的脸颊。她没有看钱婆子那得意的嘴脸，目光落在那堆属于云袖的、在雨水中颜色深沉的铺盖上。
她想起昨日晌午，那个独自坐在角落、眉宇含愁的纤细身影；想起她看向自己时，那同样带着一丝清冷和倔强的眼神。
在这吃人的地方，一点点的善意，或许就是溺水之人唯一的浮木。
“怎么？不愿意？”钱婆子见她不语，声音拔高，手中的细竹条蠢蠢欲动，“完不成，你们两个今晚都别想吃饭！一起跪到天亮！”
常胜收回目光，垂下眼睑，声音平静无波，却清晰地穿透了雨声：“我洗。”
钱婆子愣了一下，似乎没料到她会答应得如此干脆，准备好的训斥噎在了喉咙里，只得悻悻地哼了一声：“算你识相！”转身钻回了她的棚屋。
雨，越下越大。
常胜默默地走到云袖的位置，将两堆如同小山般的衣物合并到一处。冰冷的雨水无情地浇在她的头上、身上，视线开始模糊。她抹了一把脸上的水珠，拿起沉重的木杵，开始了今天远超负荷的劳作。
“砰！砰！砰！”
捶打声在雨声中显得更加沉闷和孤独。
浸透了雨水的棉袄和铺盖，重量增加了何止一倍？每一下捶打，都需要耗费比平日更多的力气。冰冷的河水混合着雨水，不断溅起，将她全身彻底湿透。寒气如同无数细小的冰针，疯狂地钻进她的每一个毛孔，四肢百骸都传来一种即将被冻僵的麻木感。
掌心昨日磨破的伤口，在冰冷河水和粗糙木杵的反复摩擦下，早已破裂开来，鲜血混着皂角水和雨水，将木杵的手柄都染成了淡淡的粉色。每一下紧握，都传来钻心的疼痛。
但她没有停下。
她的动作甚至比平日里更加稳定，更加专注。双臂机械地抬起、落下，仿佛不知疲倦，也不知疼痛。雨水顺着她紧抿的唇角流下，她的眼神如同被雨水洗刷过的寒潭，清澈而坚定。
周围的宫女们都默默地看着她，眼神里充满了复杂的情绪，有同情，有怜悯，也有一种兔死狐悲的物伤其类，但更多的，是一种难以置信的震惊。她们无法理解，这个新来的、看似清冷的女子，体内为何会蕴藏着如此可怕的力量和韧性。
时间在冰冷的雨水中缓慢爬行。
晌午的粥桶抬来时，常胜没有过去。她知道自己一旦停下来，可能就再也没有力气重新开始。她只是就着雨水，啃完了昨天偷偷藏下的、那半块硬得像石头的黑面馍馍。
下午，雨势稍歇，但天色依旧阴沉得如同傍晚。常胜感觉自己的体力已经透支到了极限，手臂沉重得仿佛不再是自己的，只是依靠着一种近乎本能的意志在驱动。视线开始阵阵发黑，耳边嗡嗡作响，那是体力耗尽的前兆。
但她依旧没有停下。
她想起兄长被铁链锁住、回头望她的那一眼；想起父亲手稿上那些铁画银钩的字迹；想起常家那尚未沉沦、需要有人扛起的门楣。
这点苦，算什么？
终于，在日落时分，最后一缕天光即将被夜幕吞噬之前，常胜将最后一件拧干的铺盖，搭上了晾晒的竹竿。那竹竿被她沉重的衣物压得微微弯曲。
她站在原地，身体控制不住地微微摇晃，仿佛随时都会倒下。雨水虽然停了，但湿透的衣服紧紧贴在身上，被傍晚的寒风一吹，冷得如同置身冰窖。双手早已失去了知觉，只是麻木地垂在身体两侧，伤口被泡得发白、外翻，看起来触目惊心。
她没有去看钱婆子是否满意，也没有理会周围那些或敬佩或复杂的目光。她只是拖着如同灌了铅的双腿，一步一步，极其缓慢地，走向那排低矮的宿舍。
每走一步，都仿佛用尽了全身的力气。
回到丙字柒号房，她没有像其他人一样立刻瘫倒在铺位上。她走到房间角落那个用于盥洗、结着薄冰的水缸前，用破了一半的木瓢，舀起一点冰冷的清水，慢慢地清洗着脸上和手上的泥污。动作缓慢而仔细，仿佛在进行某种庄严的仪式。
冰水刺激着伤口，带来一阵尖锐的疼痛，让她混沌的头脑清醒了几分。
她走到自己的铺位前，正准备坐下，却意外地发现，那薄薄的、污糟的草席上，放着一个用普通青布包裹着的小小物件。
常胜的心猛地一跳。
她警惕地环顾四周，其他宫女都累得东倒西歪，无人注意她这边。
她缓缓坐下，用依旧麻木颤抖的手，拿起那个布包。入手微沉，带着一丝凉意。
她小心翼翼地打开。
布包里面，是一个半个巴掌大的、造型古朴的扁圆形陶瓷小盒。盒盖是素面的，没有任何花纹，颜色是那种年代久远的青白色。
她轻轻掀开盒盖。
一股清冽中带着苦涩的药草气息，瞬间扑面而来，驱散了周围污浊的空气。盒内是满满一盒色泽深褐、质地细腻油润的膏体。
是伤药！而且是品质极好的、绝非浣衣局能够拥有的上等伤药！
常胜的呼吸骤然停滞了一瞬。她猛地抬头，目光如电，射向房间门口的方向。
是苏嬷嬷！
只有她！只有昨夜那个在月光下沉默地看着她练拳，最终却什么也没说的苏嬷嬷，才有可能，有理由，做这件事！
常胜握着那盒冰凉却仿佛带着温度的伤药，心中掀起了惊涛骇浪。这不仅仅是药，这更是一种无声的认可，一种隐秘的援手，一种在绝境中看到的、微弱却真实存在的善意！
她没有任何犹豫，用指尖小心翼翼地剜取了一点药膏，均匀地涂抹在自己那双惨不忍睹的手上。药膏触体冰凉，但很快，一股温和的暖意便从伤口处弥漫开来，有效地缓解了那火烧火燎的疼痛，带来一种前所未有的舒适感。
这药，果然非同一般。
就在她刚涂好药，将小盒仔细收进怀中贴身藏好时，一个低沉沙哑的声音，几乎贴着她的耳畔响起，轻得如同叹息：
“马皇后……在世时，最是怜惜宫中苦命人。”
常胜浑身一震，猛地转头。
苏嬷嬷不知何时，如同鬼魅般出现在她的铺位旁，正弯腰假装整理旁边堆放的杂物。她依旧穿着那身深色的管事宫女服，侧脸在昏暗的光线下显得格外苍老和刻板，但那双平日里浑浊冷漠的眼睛，此刻却飞快地瞥了常胜一眼，眼底深处，似乎有什么东西，如同冰封的湖面下悄然流动的暗涌。
只说了这一句，苏嬷嬷便直起身，如同来时一样悄无声息，走向门口，身影很快消失在门外的黑暗中。
常胜僵在原地，心脏狂跳，几乎要撞破胸膛。
马皇后！洪武皇帝的结发妻子，以仁慈贤德着称的孝慈高皇后！苏嬷嬷……她竟然是马皇后身边的旧人！
这个消息，如同在常胜漆黑一片的前路上，骤然点亮了一盏微弱的、却指向明确的灯！
她终于明白，为什么苏嬷嬷昨夜没有告发她，为什么今日会赠她如此珍贵的伤药。不仅仅是因为她的坚韧打动了她，更因为，在苏嬷嬷的心中，或许还保留着一丝对旧主仁慈之风的追忆，以及对宫中“苦命人”那份未曾完全泯灭的怜悯。
一道微弱却关键，冰冷却坚韧的纽带，就在这浣衣局最肮脏破败的角落里，在这弥漫着痛苦和绝望的空气中，悄然建立了起来。
常胜缓缓握紧了那双涂了药膏、依旧疼痛却仿佛拥有了力量的手。
她知道，她在这深宫地狱中，不再是完全的孤身一人了。
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