首战告捷的锐气，并未让常胜与徐辉祖盲目乐观。通过审讯俘虏，他们得知这股倭寇并非主力，而是一支负责袭扰、试探明军反应的偏师。其主力以及那神秘的、可能与北元残部勾结的首领，仍隐藏在茫茫外海或浙闽交界的复杂山地中。
常胜下令，加强沿海巡防，继续全力整顿水师，同时派出更多斥候，向内陆山区及近海岛屿渗透，搜寻敌主力踪迹。她深知，倭寇绝不会因一次失利而退缩，更大的风暴正在酝酿。
十日后，斥候终于传回重要情报：在台州外海约百里处，发现数座岛屿有频繁的船只往来迹象，且岛上有简易工事，疑似倭寇一处重要的中转补给据点，甚至可能是其主力舰队暂时停泊之所。
“机不可失！”徐辉祖在军事会议上目光灼灼，“常帅，此乃良机！当趁其不备，水陆并进，端掉这个巢穴！”
常胜凝视着海图，沉吟片刻。情报显示，该据点守军数量不明，但地理位置易守难攻，且周边水文复杂，暗礁密布。“情报尚未完全核实，贸然出击，风险不小。”她语气谨慎。
“倭寇狡诈，战机稍纵即逝！”徐辉祖力争，“若待其警觉，转移他处，再寻其踪则难如登天！我愿亲率水师主力并部分陆战精锐，前往突袭！即便不能全歼，亦可重创其势，缴获其物资，断其一臂！”
众将也大多支持出击。连续的胜利和严酷的整顿，让军队士气高昂，求战心切。
常胜权衡再三，最终点头：“好！便依徐副帅之策。但你不可孤军深入。我率陆师在沿岸策应，若有不测，即刻发信号，我率军接应。”
计划就此定下。
三日后，徐辉祖率领着经过初步整顿、已能勉强出海的三十余艘大小战船，以及两千名精心挑选的陆战士卒，扬帆出海，直扑目标岛屿。常胜则亲率五千步骑，沿海岸线平行推进，占据几处关键岬角，设立烽火台，随时准备支援。
徐辉祖的舰队利用夜色和晨雾的掩护，顺利接近目标岛屿。初时进展顺利，先锋部队成功登陆，击溃了滩头少量守军，向内陆推进。
然而，这正是一个精心设计的陷阱。
就在明军主力深入岛屿，攻击其核心营寨时，四周骤然响起凄厉的海螺号声！无数倭寇从小岛各处隐蔽的洞穴、密林中蜂拥而出，数量远超预估！更致命的是，海面上突然出现了数十艘倭寇快船，如同闻到血腥味的鲨鱼，从岛屿两侧的礁石区缝隙中快速冲出，直扑明军停泊在港湾的舰队！
“中计了！”徐辉祖心头一沉，但临危不乱，立刻下令收缩防线，且战且退，向滩头靠拢，同时命令舰队不惜代价，守住登陆场。
海面上，战斗异常惨烈。明军水师虽经整顿，但战船笨重，水兵操练不足，面对倭寇灵活迅捷的快船和亡命徒式的接舷跳帮战术，很快落入下风。数艘明军战船被点燃，浓烟滚滚。
岸上，徐辉祖身先士卒，挥舞长枪，率领亲兵死死顶住倭寇如潮水般的反扑，为大军登船撤退争取时间。鲜血染红了他的战袍，甲胄上布满刀痕。
就在大部分士卒且战且退，即将登船之际，一支倭寇精锐小队，利用地形迂回，突然从侧翼杀出，目标直指被亲兵簇拥着的徐辉祖！数支淬毒的弩箭破空而来！
“保护副帅！”亲兵队长嘶吼着扑上，用身体挡开两箭，自己却中箭倒地。
徐辉祖挥枪格挡，击落大部分箭矢，但仍有一支角度刁钻的冷箭，穿透了亲兵的空隙，直射他面门！电光火石间，他竭力侧头，箭矢擦着他的额角飞过，带走一片皮肉，鲜血瞬间模糊了他的左眼。剧痛和视野受阻让他动作一滞。
就在这瞬间，一名倭寇悍匪挥舞着野太刀，嚎叫着冲破亲兵防线，刀光如匹练，向着身形微滞的徐辉祖当头劈下！这一刀势大力沉，若被劈中，必死无疑！
千钧一发之际！
“嗡——！”
一道尖锐的破空声撕裂战场！
一支白羽雕翎箭，如同九天落雷，精准无比地射中了那名悍匪持刀的手腕！力道之大，竟将手腕生生射穿！
“啊！”悍匪惨嚎一声，野太刀脱手飞出。
徐辉祖猛地回头，只见不远处一座礁石上，常胜不知何时已然赶到！她手持强弓，弓弦犹自震颤，清冷的脸上杀气凛然，目光如电，正迅速搭上第二支箭！
她竟亲自率领一支精锐，乘坐快船，不顾危险，冲入了这片混乱的战区！
“常帅！”徐辉祖心头剧震。
然而，常胜的出现，也立刻吸引了倭寇的注意。数名倭寇头目看出她是明军重要人物，立刻指挥弓弩手向她所在的礁石集火！
“保护大帅！”常胜身边的亲兵立刻举盾护卫。
箭雨泼洒而至！
徐辉祖眼见常胜身处险境，刚刚死里逃生的他，不知从哪里涌出一股力气，怒吼一声，不顾额角流血，不顾周身伤痛，如同疯虎般冲向常胜所在的方向，长枪舞动，将试图靠近的倭寇纷纷挑飞！
“撤退！全军撤退！保护大帅先走！”他嘶声力竭地命令着，用自己的身体和残存的兵力，为常胜构筑起一道防线。
常胜看着那个在箭雨中、在刀光剑影里，浑身浴血却依旧奋力向她靠近、为她抵挡危险的身影，冰封的心湖仿佛被投入了一块巨石，波澜骤起。她抿紧嘴唇，手中弓箭不停，每一箭都精准地带走一名试图威胁徐辉祖或靠近自己的倭寇。
在两人默契的配合与士卒的拼死血战下，明军终于摆脱了倭寇的纠缠，残存船只狼狈地撤出了那片死亡海域。
撤回岸上大营时，已是深夜。
徐辉祖因失血过多和力竭，陷入半昏迷状态。军医剪开他被血浸透的战袍，清理伤口。额角的箭伤深可见骨，身上还有多处刀伤，最严重的一处在左臂，深及筋骨。
常胜拒绝了所有人的劝阻，亲自留在徐辉祖的船舱内。她屏退了左右，只留下昏黄的灯火。
她打来清水，用干净的棉布，一点一点，极其小心地擦拭着他脸上、身上的血污。动作轻柔，与她平日杀伐决断的模样判若两人。指尖偶尔触碰到他滚烫的皮肤，能感受到那坚实的肌肉因疼痛而微微抽搐。
看着他苍白而英挺的脸上那道狰狞的伤口，看着他紧蹙的眉头，常胜的心中，涌起一种前所未有的复杂情绪。有后怕，有愤怒，有愧疚，还有一种……难以言喻的悸动。
他本可以不用冲得那么靠前，他本可以在中计后优先自保。但他没有。他为了胜利，也为了……保护她。
这个认知，像一道暖流，却又带着刺痛，冲击着她多年来用冰层包裹的心。
她拿起军医调好的金疮药，仔细地、均匀地撒在他的伤口上，然后用洁白的纱布，一层层，小心翼翼地包扎好。每一个动作都全神贯注，仿佛在对待一件稀世珍宝。
夜色深沉，船舱外只有海浪拍打船舷的声音。
常胜没有离开。她搬了一张凳子，坐在徐辉祖的榻边，就着灯火，处理着一些紧急军务文书，但目光，总会不自觉地飘向榻上那个沉睡（或者说昏迷）的人。
他的呼吸时而平稳，时而急促。在梦中，他似乎仍在厮杀，手指无意识地攥紧。
常胜放下笔，轻轻叹了口气。她伸出手，想要抚平他紧蹙的眉头，指尖却在即将触碰到时，微微一顿，最终只是替他掖了掖被角。
后半夜，徐辉祖因伤口剧痛，悠悠转醒。
模糊的视线逐渐清晰，首先映入眼帘的，是坐在灯下，单手支额，似乎有些疲惫小憩的常胜。跳跃的灯火在她脸上投下柔和的光影，褪去了沙场上的凌厉，显出一种罕见的、属于女子的静谧与柔美。她身上还穿着那件沾染了点点血污的战袍，显然一直未曾离开。
徐辉祖怔住了。他从未见过这样的常胜。记忆中的她，或是朝堂上清冷孤傲，或是战场上杀伐决断，或是书房中固执己见。唯独不是眼前这般，带着倦意，守在伤者榻前的模样。
他动了动干裂的嘴唇，想说什么，却牵动了额角的伤口，发出一声轻微的抽气声。
常胜立刻惊醒，抬眼看向他。四目相对。
她的眼中没有惊慌，只有一丝不易察觉的关切：“醒了？感觉如何？要不要喝水？”
徐辉祖点了点头。
常胜起身，倒了一杯温水，走到榻边，犹豫了一下，还是伸手，小心地扶起他的头，将水杯递到他唇边。
徐辉祖就着她的手，慢慢喝了几口。温水滋润了干渴的喉咙，也仿佛滋润了某些干涸的东西。如此近的距离，他能闻到她身上淡淡的、混合着硝烟与药草的气息，能看到她眼底那抹难以掩饰的疲惫。
“多谢……常帅。”他的声音沙哑。
常胜放下水杯，重新让他躺好，语气恢复了平日的冷静，却少了几分疏离：“军医说，你失血过多，需好生静养。此番……是我判断有误，累你涉险。”
徐辉祖摇了摇头，目光灼灼地看着她：“不，是倭寇狡诈。若非常帅及时赶到，那一箭……”他顿了顿，没有说下去，转而道，“战场之上，生死本就一线。能得常帅舍身相救，徐某……感激不尽。”
“你也救了我。”常胜迎着他的目光，坦然道，“若非你拼死挡住那些倭寇，我亦难脱身。”
船舱内陷入短暂的沉默。两人都想起了战场上那惊心动魄的一幕，想起了彼此毫不犹豫为对方挡箭、冲向对方的身影。
有些东西，在生死关头，已然不同。
“我们……是盟友。”徐辉祖忽然开口，声音低沉，“但经此一战，徐某方知，这‘盟友’二字，亦可重于泰山。”
常胜看着他诚挚而炽热的目光，心中那层坚冰，终于发出了清晰的碎裂声。她微微偏过头，避开他那过于直白的注视，轻声道：“嗯。你……好生休息。”
她没有否认。
徐辉祖看着她微微泛红的耳根，心中涌起一股难以言喻的暖流和力量。他闭上眼，不再多言，伤口的疼痛似乎也减轻了许多。
常胜重新坐回灯下，却再也无法专注于文书。她的心，如同窗外那片被月光照亮的海面，波澜微起，再难平静。
生死之间，他们已将性命交托彼此。
这不再是冰冷的政治联盟，而是用鲜血与守护铸就的、可以托付后背的羁绊。