五更三点，午门城楼上的鼓声沉沉响起，穿透南京城黎明的薄雾。文武百官早已按品阶肃立在午门外，待钟鸣鼓响，依序由左、右掖门鱼贯而入，过金水桥，按班次立于奉天殿前的丹墀之上。
今日的朝会，气氛比往日更显凝重。北疆大捷的喜庆余温尚在，但京城里暗流涌动的那些关于镇国公的流言，以及陛下前几日对流言源头“立斩不赦”的严旨，都像无形的阴云，笼罩在每一位朝臣的心头。许多人眼观鼻，鼻观心，不敢轻易交头接耳，只用眼神隐秘地交流着。
常胜站在勋贵班列的前端，位置甚至比一些资历更老的侯爵、伯爵还要靠前。她依旧是一身特赐的软甲戎装，在一群身着繁复朝服的公侯中显得格外醒目，也格外孤立。她能清晰地感受到来自四面八方、各种意味的目光：有敬佩，有好奇，有审视，更有毫不掩饰的嫉妒与轻蔑。那些目光如同细密的针，试图刺穿她平静的外表。但她只是微微垂着眼睑，身姿挺拔如松，面色沉静如水，仿佛周遭一切与她无关。
徐辉祖站在她不远处的另一方勋贵班列中，目光偶尔会不受控制地扫过那道清冷而挺拔的身影。他心中亦是纷乱。父亲的暗示，母亲的忧虑，京城的风言风语，以及他自己对常胜那份复杂难言的感觉，都交织在一起。他知道，今日朝会，必有大事发生。
“陛下驾到——！”司礼太监尖细悠长的唱喏声响起。
全体文武百官立刻敛容正衣，躬身肃立。
朱元璋身着十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，在御前侍卫和内侍的簇拥下，缓步登上丹陛，端坐于九龙金椅之上。冕旒垂落，珠玉遮挡，让人看不清他此刻的眼神，只能感受到那扑面而来的、令人窒息的帝王威严。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”山呼海啸般的朝拜声在奉天殿前回荡。
“众卿平身。”朱元璋的声音透过冕旒传来，平淡中带着不容置疑的威压。
例行政务一一呈奏，兵部汇报北疆善后及赏赐事宜，户部奏请东南漕运疏通，工部上报皇陵修缮进度……一切似乎都与往常无异。但敏锐的重臣们都能感觉到，皇帝今日似乎有些心不在焉，他的手指偶尔会轻轻敲击龙椅的扶手，目光透过晃动的珠玉，似乎在审视着每一个人。
常胜安静地听着，心中却在飞速盘算。她昨日递上的关于安置老兵和筹办军事学堂的条陈，按例今日应有廷议。然而，几轮奏对下来，却无人提及。这不寻常。
终于，当最后一份关于地方灾情的奏报处理完毕，奉天殿前出现了一阵短暂的寂静。空气仿佛凝固了，连官员们的呼吸都下意识地放轻了。
就在这时，司礼监掌印太监王景弘上前一步，展开一卷明黄色的绢帛，用他那特有的、能穿透整个广场的尖锐嗓音，朗声宣道：
“陛下有旨——！”
所有官员，无论品阶，立刻齐刷刷地跪倒在地，俯首听旨。常胜和徐辉祖也随着众人跪下，心中俱是一紧。来了！
王景弘的声音清晰地传遍每一个角落：
“奉天承运皇帝，诏曰：朕闻乾坤定位，阴阳和而后万物生；君臣协心，家国治而后天下平。兹有镇国公常胜，忠勇天锡，智略神授，挥师北伐，克定朔方，扬国威于万里，靖边患于百年，功在社稷，勋着旗常。魏国公徐辉祖，名门之后，将略承家，器宇轩昂，忠勤体国，乃勋戚之楷模，栋梁之翘楚。”
听到这里，许多朝臣已经隐隐猜到了什么，人群中开始出现细微的骚动。常胜跪在冰冷的地砖上，感觉一股寒意从膝盖直窜头顶。徐辉祖亦是心头巨震，猛地抬头，看向丹陛之上那模糊的身影，又下意识地看向不远处那道同样僵直的背影。
王景弘的声音还在继续，带着一种程式化的、却不容置疑的力量：
“尔二人，一为国之干城，一为世之俊杰，皆朕股肱，深慰朕心。今特降纶音，赐尔姻缘：着镇国公常胜，赐婚于魏国公徐辉祖！此乃天作之合，门户相当，既彰朕抚恤功臣之至意，亦成一段千古佳话。望尔二人结褵之后，同心同德，夫义妇顺，上则匡扶社稷，下则光耀门楣，克承家国之重，永固大明之基。钦此——！”
圣旨宣读完毕的瞬间，整个奉天殿前广场，陷入了一片死一般的寂静。
落针可闻。
所有人都被这突如其来的赐婚旨意震得魂飞魄散，一时竟反应不过来。
镇国公常胜，赐婚魏国公徐辉祖？！
这……这简直是本朝开国以来，最为石破天惊的婚配！一位是功高盖世、却备受争议的女国公；一位是根正苗红、前途无量的顶级勋贵继承人！陛下此举，究竟是怎样的深意？！
短暂的死寂之后，是压抑不住的、如同潮水般涌起的哗然！
虽然无人敢高声喧哗，但那低沉的、充满了震惊、难以置信、以及各种复杂情绪的议论声，如同无数只蜜蜂在同时振翅，嗡嗡地响成一片。
文官队列中，那些恪守礼教的老臣，如刘基等人，脸色变得极其难看。他们虽然敬佩常胜之功，但内心深处始终认为女子不应居于如此高位，更不应与男子同列朝班。如今，陛下竟将她赐婚给魏国公，这岂不是将“牝鸡司晨”的可能，直接引入了最顶级的勋贵家族之中？！这……这礼法何存？！
而勋贵集团内部，反应更是复杂。与徐家交好或有姻亲的，面露忧色，担心这突如其来的结合会打破现有的势力平衡；与徐家或有龃龉的，则眼神闪烁，暗自揣测这背后是否藏着皇帝对徐家的警告或制衡；更多的人，则是纯粹的震惊与不可思议，目光在常胜和徐辉祖的背影之间来回逡巡，试图从他们身上看出点什么。
李景隆站在勋贵班列中，嘴角不受控制地抽搐了一下，眼中闪过一丝极深的嫉妒与怨毒。徐辉祖本就比他更得圣心，如今又得了常胜这般……这般特殊的助力，日后这朝堂之上，还有他李景隆的位置吗？
常胜跪在原地，感觉全身的血液似乎都在那一刻凝固了。
尽管早有预感，尽管知道皇帝的“恩赏”绝不会仅仅止于爵位封号，但当这赐婚的旨意真的如同惊雷般炸响在耳边时，她依然感到一种难以言喻的窒息感。
她的一生，似乎总在被安排。幼年被送入宫廷，父亲罹难后更是身不由己。她以为，凭借赫赫军功，她终于可以掌控自己的命运，可以堂堂正正地立于这天地之间。可到头来，她最私人的婚姻，依旧成了帝王权术棋盘上的一颗棋子，成了用来“抚慰功臣”、“平衡朝局”的工具。
那些流言蜚语，“牝鸡司晨”、“女子干政”……此刻仿佛都变成了实质的嘲笑，在她耳边嗡嗡作响。皇帝用这桩婚姻，看似在抬高她的地位，实则是用一种最传统的方式，将她重新纳入“夫为妻纲”的框架之内，用婚姻的锁链，束缚住她可能“不安分”的手脚。
她感到一种冰冷的愤怒，以及一种深入骨髓的悲哀。
她微微抬起头，目光穿过前方官员的帽檐，望向丹陛上那高高在上的、模糊的帝王身影。阳光照射在冕旒的珠玉上，反射出刺眼的光芒，让人无法直视。
这就是她誓死效忠的君王。
这就是她用性命搏杀换来的“恩宠”。
她缓缓地、极其缓慢地，将头磕在冰冷的地砖上。声音透过胸腔的震动传出，清晰，平静，却听不出丝毫的温度与喜悦：
“臣……常胜，领旨……谢恩。吾皇万岁，万岁，万万岁。”
每一个字，都像是从冰窖里捞出来一般。
与此同时，另一边的徐辉祖，也正经历着内心的惊涛骇浪。
震惊过后，一股难以言喻的复杂情绪涌上心头。是恼怒？被皇帝如此安排人生大事，毫无选择的余地，这对于心高气傲的他而言，无疑是一种冒犯。是茫然？他与常胜，相识于微末（相对而言），有过争执，也有过并肩，但从未想过会以夫妻的身份共度余生。那个在沙场上光芒万丈、在朝堂上孤清冷傲的女子，将成为他的妻子？
然而，在这恼怒与茫然之下，似乎还潜藏着一丝……他自己都未曾深究的、细微的悸动。他想起了漠北风雪中她坚定的眼神，想起了沙盘推演时她睿智的布局，想起了她面对流言时挺直的脊梁……她与他见过的所有女子都不同。
但这丝悸动，迅速被现实的沉重所淹没。这桩婚姻意味着什么？意味着徐家将被彻底卷入朝堂最瞩目的漩涡中心，意味着他未来的每一步都将被无数双眼睛盯着，意味着他需要与一个同样强大、甚至可能比他更耀眼的女子，共同面对未知的风雨。
他深吸一口气，压下心头翻涌的思绪，同样俯下身，声音洪亮却带着一丝不易察觉的沙哑：
“臣，徐辉祖，领旨谢恩。吾皇万岁，万岁，万万岁。”
冗长的朝会终于结束。
官员们如同潮水般，怀着各种心思，沉默或低声议论着，开始向宫门外退去。
常胜站起身，膝盖因久跪而有些微的麻木。她无视周围那些探究、好奇、乃至幸灾乐祸的目光，径直向着宫门走去。她的步伐依旧稳定，背影依旧挺拔，只是那周身散发出的气息，比以往更加冰冷，更加生人勿近。
在穿过奉天门的门洞时，光影交错间，她与同样正要出宫的徐辉祖，不期而遇。
两人几乎同时停下了脚步。
周围的人群似乎也下意识地放缓了脚步，无数道目光或明或暗地聚焦在他们身上。
这是圣旨赐婚后，他们的第一次面对面。
徐辉祖看着眼前的常胜。她依旧穿着那身软甲，面容清丽却毫无表情，一双眸子清澈见底，此刻却如同两口深不见底的古井，波澜不惊，映不出任何情绪。他试图从她眼中找到一丝羞怯、愤怒或者哪怕是无奈，却什么都没有。只有一片冰冷的平静。
常胜也看着徐辉祖。他剑眉星目，身姿英挺，确实是世间少有的俊杰。此刻，他的眉头微蹙，眼神复杂，有审视，有探究，或许还有一丝未及掩饰的愕然。与她的彻底冰封不同，他的情绪显然还在翻腾。
这一刻，时间仿佛凝固。
没有言语。
所有的震惊、无奈、权衡、以及对未来的不确定，都在这短暂的对视中无声地交锋、碰撞。
他看到了她眼底深处的冰封与决绝。
她看到了他眼中的波澜与审视。
这是一场始于皇权、充满政治算计的联姻。他们彼此，都心知肚明。
最终，常胜率先移开了目光，微微颔首，算是尽了最基本的礼数。然后，她不再停留，转身，迈着坚定的步伐，汇入离去的人流，将那一片复杂的目光和窃窃私语，抛在了身后。
徐辉祖站在原地，看着她决绝而孤傲的背影消失在宫门的阴影里，心中五味杂陈。
这桩被强加的姻缘，这条被安排的道路，前方等待他们的，究竟是什么？
他抬起头，望着南京城上空那片被宫墙分割的、湛蓝却显得格外逼仄的天空，久久无言。
圣旨已下，命运的红线已被强行系上。
无论他们愿意与否，从此，他徐辉祖与她常胜的名字，将被牢牢捆绑在一起，在这波谲云诡的大明朝廷中，共同浮沉。