黎明并未带来慰藉，反而将这片死亡之地的残酷面目更加清晰地展现在众人面前。放眼望去，天地间只有无边无际的土黄，扭曲的雅丹地貌在晨光下拉出长长的、如同鬼魅般的阴影。寒风比昨夜更加凛冽，卷起的沙砾打在脸上，如同细密的针扎。部队沉默地收拾行装，继续向着西北方向前进，每个人的嘴唇都因干渴而开裂，蒙面的布巾上结了一层白色的盐霜。
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艰难行进了约一个时辰后，天色陡然暗了下来。并非乌云蔽日，而是远方的天际线处，升起了一堵接天连地的、浑浊昏黄的巨墙！那巨墙以肉眼可见的速度向前推进，吞噬着光线与一切生机，带着一种令人窒息的压迫感！
“是沙暴！黑风沙暴！”队伍中一名来自西北边地的老兵失声惊呼，声音中充满了恐惧，“快！找地方躲避！快！”
所有人的脸色瞬间变得惨白。在这片毫无遮蔽的荒原上遭遇大型沙暴，无异于直面天威，人马都可能被活埋或被飞沙走石打成筛子！
常胜瞳孔微缩，但她并未慌乱，目光急速扫视四周，最终锁定在右前方一片风蚀最为严重、形成无数巨大孔洞和深邃沟壑的雅丹群。
“全军听令！丢弃所有不必要的负重！目标右前方雅丹群，全速前进，寻找最深处的沟壑或洞穴躲避！快！”她的声音在骤然加强的风声中依旧清晰，带着不容置疑的决断。
命令下达，没有人犹豫。士兵们纷纷解下除了兵器和最基本干粮水囊外的所有物品，拼命抽打着战马，向着那片如同迷宫般的雅丹群亡命奔去！
狂风呼啸着追了上来，仿佛千万冤魂在嘶吼。天色迅速暗沉如夜，飞沙走石劈头盖脸地砸来，能见度骤降至不足十步！世界仿佛陷入了混沌未开的末日。马匹惊恐地嘶鸣，人需伏低身体，紧紧拉住缰绳，才不至于被狂风卷走。
常胜与徐辉祖冲在最前面，引领着队伍一头扎进了雅丹群错综复杂的沟壑之中。他们拼命向深处钻去，寻找着任何可以容身的凹陷或洞穴。不断有士兵和马匹在混乱中失散，或被狂风掀倒，惨叫声瞬间就被风沙吞没。
常胜感觉自己如同怒海中的一叶扁舟，全靠意志死死控住胯下惊惶的战马。沙石打在铠甲上噼啪作响，呼吸变得极其困难，每一口吸进的都是混杂着沙土的灼热空气。她死死盯着前方，终于看到一个较为深邃的、由两块巨大风蚀岩构成的夹缝！
“这里！快进来！”她厉声高呼，率先策马冲了进去。徐辉祖和附近的数十名骑兵也紧随其后，挤进了这处狭窄的避难所。
几乎就在他们躲入岩缝的下一刻，沙暴的主体轰然掠过！外面瞬间变成了真正的人间地狱！狂风如同实质的墙壁碾压而过，带着鬼哭狼嚎般的尖啸，无数的沙石如同暴雨般倾泻，将岩缝的入口迅速掩埋了大半，光线彻底消失，只剩下无边的黑暗和令人窒息的压抑。
岩缝内，人挨人，马挤马，空间狭小到了极限。每个人都死死捂住口鼻，蜷缩着身体，感受着外面毁天灭地的力量，听着岩石被风沙撞击、剥落的可怕声响。不知过了多久，也许是一个时辰，也许是两个时辰，外面的风声才渐渐减弱，最终归于平静。
当幸存的士兵们奋力扒开掩埋入口的沙土，重新见到昏暗的天光时，所有人都有一种恍如隔世的感觉。
清点人数，损失了三十七名士兵和二十多匹战马，还有更多人受了轻伤。物资损失更是惨重，不少备用的箭矢和干粮都被掩埋或吹散。
常胜看着眼前这群灰头土脸、惊魂未定的将士，没有说什么安慰的话，只是沉声道：“整理装备，救治伤员，清点剩余物资。我们还活着，路，还要继续走。”
她的冷静，如同定海神针，稳住了军心。
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沙暴过后，更大的危机接踵而至——水！
在躲避沙暴和后续的清理中，许多人的水囊破损或丢失。经过严格清点，全军剩余的饮水，即使按照最苛刻的配给，也最多只能再支撑两天。而按照地图和行程估算，他们至少还需要三四天才能抵达可能有水源的黑水河上游。
干渴，如同无形的恶魔，开始啃噬着每一个人的意志。喉咙里像是着了火，嘴唇干裂出血，每一次吞咽都伴随着撕裂般的疼痛。白日的烈日和夜晚的严寒，更是加剧了身体水分的流失。
部队的行进速度明显慢了下来。士兵们眼神开始出现恍惚，马匹也耷拉着脑袋，有气无力。
“将军，这样下去不行！必须尽快找到水！”徐辉祖的声音也变得沙哑，他看着常胜同样干裂的嘴唇和疲惫的神色，心中焦急万分。
常胜抬头看了看天空中毒辣的太阳，又仔细观察着地面的走向和岩壁的色泽。她回忆起父亲手稿中关于在荒漠寻水的零星记载，以及一些老猎人口耳相传的经验。
“跟我来。”她忽然调转马头，向着不远处一片地势更低洼、岩层颜色略显深沉的区域走去。
众人不明所以，但还是强打精神跟上。常胜在那片区域仔细搜寻，最终停在了一处背阴的、生长着几簇异常耐旱的盐生灌木的岩壁下。她拔出惊鸿剑，用剑柄敲击着岩壁底部，侧耳倾听。
“这里，向下挖！”她指着一处听起来似乎有些空响的位置命令道。
几名士兵虽然疑惑，但还是依言用随身的工兵铲和战刀奋力挖掘起来。冻土和碎石异常坚硬，挖掘进展缓慢，汗水混合着沙土从他们额头滚落，瞬间就被蒸发。
挖了约莫半人深，一名士兵忽然惊喜地叫道：“湿的！下面是湿土！”
所有人精神一振，更加卖力地挖掘。又向下挖了尺许，果然，一丝极其细微的、带着土腥味的湿气弥漫开来，坑底也出现了明显的潮湿痕迹！
虽然并未见到明显的水源，但这湿土本身，已是救命稻草！士兵们迫不及待地将湿土塞入口中，汲取着那微不足道的水分，甚至将布巾铺在湿土上，等待浸润后再拧出几滴浑浊的泥水。
这点水分远远不够，但至少带来了一丝希望。常胜命人扩大了挖掘范围，最终在一个岩缝的根部，收集到了大约小半皮囊的、浑浊不堪的渗水。经过简单的沉淀和过滤（用多层布巾），这宝贵的水被优先分配给了伤势最重和体力最不支的人。
“将军，您也喝一点吧。”徐辉祖将过滤后相对清澈一些的水递给常胜。
常胜摇了摇头，将水囊推给旁边一个因为脱水而几乎昏迷的年轻士兵：“我还撑得住。”
她的目光扫过周围一张张渴望的面孔，心中沉重。这点水，杯水车薪。
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祸不单行。就在部队因为缺水而举步维艰，于第三日午后挣扎前行时，前方负责探路的斥候如同猎豹般悄无声息地潜行回来，带来了一个令人心头一紧的消息。
“将军！前方五里，发现北元游骑！约二十骑，正在一处背风的沙丘后休息，看装束，是王庭直属的‘苍狼哨’！”
真是怕什么来什么！众人脸色顿变。在此地遭遇北元哨探，一旦交手，无论胜负，他们的行踪都将彻底暴露！之前所有的隐秘行军都将前功尽弃！
“能否绕开？”徐辉祖急问。
斥候摇头：“他们卡在了一处必经的垭口，两侧都是难以通行的流沙区和大片风蚀柱，绕行至少需要多走一天，我们的水……撑不住了。”
所有人的目光都投向了常胜。是战，是退，还是绕？
常胜的眼神瞬间变得冰冷如刀。她没有丝毫犹豫，斩钉截铁地下令：
“全军隐蔽！徐将军，挑选二十名最擅长近身格杀、箭术最精的弟兄，随我前去！记住，要快，要静，一个活口都不能留！”
风险巨大，但已别无选择。绕行是死路，后退亦是绝境。唯有悄无声息地吃掉这支哨探，才能争取到最后的生机和时间！
片刻之后，常胜亲自率领着二十名如同幽灵般的精锐，借助着地形掩护，悄无声息地向着那股北元游骑摸去。
烈日下，死亡的阴影，悄然笼罩了那片看似平静的沙丘。