秋雨连绵了三日，终于在第四日清晨停了。天空却并未放晴，而是铺满了铅灰色的、低垂的浓云，压抑得让人喘不过气。浣衣局院落里的积水尚未退去，混合着泥浆和皂角污水，形成一片片浑浊的泥潭，倒映着那令人窒息的灰蒙天色。
常胜蹲在河边，机械地捶打着衣物。得益于苏嬷嬷那盒珍贵的伤药，她手上那些骇人的伤口已经收敛了许多，不再流血，只留下深紫色的瘀痕和硬痂，但每一次握住冰冷的木杵，依旧会传来清晰的痛楚。身体的疲惫如同附骨之疽，经过连续数日非人的劳作，积累到了一个新的顶点，每一次呼吸都带着沉重的拖沓感。
然而，比身体更沉重的，是心境。
那日苏嬷嬷隐晦的援手和透露的身份，如同在黑暗深渊中投下的一颗石子，激起了涟漪，却也让她更加清晰地认识到自己所处环境的绝望与复杂。马皇后已薨逝多年，旧日的恩情还能残留几分？苏嬷嬷自身也不过是这深宫底层的一个管事嬷嬷，又能提供多少实质的庇护？那一线微光，实在太过微弱，随时可能被这无边的黑暗吞噬。
她捶打着坚硬的棉布，目光却不由自主地飘向南方——那是皇宫前朝的方向，是权力的中心，也是决定她以及常家所有人命运的地方。兄长此刻在流放路上走到了何处？云南的瘴疠，他能否扛得住？那些押解的官差，是否会因为常家的失势而刻意刁难？
种种思绪，如同无形的蛛网，缠绕着她，越收越紧。
就在这时——
“哒哒哒——哒哒哒哒——！”
一阵极其突兀、急促到令人心悸的马蹄声，如同密集的鼓点，又如同濒死者的最后挣扎，猛地撕裂了南京城清晨的相对宁静！那马蹄声不是寻常市井间的悠闲蹄音，而是充满了一种亡命般的疯狂与 urgency，由远及近，以一种近乎撕裂肺腑的速度，沿着皇宫外的御道，直冲向承天门方向！
浣衣局虽然地处皇宫西北角落，但这惊心动魄的马蹄声，依旧清晰地传了进来！
所有在河边劳作的宫女，都不由自主地停下了手中的动作，愕然抬头，望向高耸的宫墙之外。就连一向刻薄麻木的钱婆子，也从棚屋里探出头来，脸上带着一丝惊疑不定。
常胜的心猛地一缩，握着木杵的手指下意识地收紧，连掌心的疼痛都暂时忘却了。
这种规格、这种速度的马蹄声……她虽久居深闺，却也听父兄提起过——
八百里加急！
非关乎社稷存亡、边关倾覆之大事，绝不可能动用！
几乎是与此同时，承天门方向，传来了守门官兵隐约的呼喝声、沉重的宫门被急速推开的嘎吱声，以及那马蹄声毫不停歇、径直闯入宫禁，踏在宫中御道石板上发出的、更加清脆和惊心的回响！
“是八百里加急！”一个年纪稍长、似乎有些见识的老宫女，声音发颤地低语了一句。
刹那间，一股无形的、令人窒息的恐慌感，如同瘟疫般在浣衣局的宫女们中间蔓延开来。所有人都明白，这来自北方的急报，绝不会是什么好消息。
常胜缓缓站起身，任由冰冷的木杵滑落在青石板上，发出“咚”的一声闷响。她仰起头，目光仿佛穿透了层层宫墙，看到了那匹口吐白沫、汗血淋漓的驿马，看到了那名背上插着三根表示十万火急的赤色翎羽、几乎是从马背上滚下来的信使，看到了他手中那封沾染着尘土与或许还有血渍的、决定无数人命运的军报。
她的心脏，不受控制地剧烈跳动起来。不是因为恐惧，而是一种莫名的、混合着忧虑与一丝……难以言喻的悸动。
与此同时，奉天殿内。
早朝尚未散去，文武百官分列两旁。龙椅之上，朱元璋穿着繁复的十二章纹衮服，头戴金丝翼善冠，面容在珠旒后显得模糊不清，只有那锐利如鹰隆的目光，扫视着殿下的臣子，带着惯有的审视与威严。太子朱标立于御阶之下，眉宇间带着一丝挥之不去的疲惫。
就在户部尚书正在奏报江南税粮事宜时，那如同催命符般的马蹄声，由远及近，清晰地传入了大殿之中！
所有人的奏对戛然而止。
文武百官面面相觑，都从对方眼中看到了惊骇。能在宫中策马奔驰，唯有八百里加急！
朱元璋的眉头瞬间锁紧，身体微微前倾，珠旒碰撞，发出细碎的声响。朱标也猛地抬起头，望向殿外，脸色变得凝重。
“报——！！！！”
一声凄厉、嘶哑、仿佛用尽生命全部力气的长呼，从殿外一直传到殿内。一名风尘仆仆、甲胄歪斜、嘴唇干裂爆皮的驿卒，在两个侍卫的搀扶下，几乎是连滚爬地冲进了大殿，“噗通”一声跪倒在地，双手高高举起一个贴着赤色鸡毛的铜制圆筒。
“陛……陛下！北疆……八百里加急！”驿卒说完这句话，仿佛耗尽了最后一丝力气，头一歪，竟直接晕厥了过去。
大殿之内，死一般的寂静！落针可闻！
内侍连忙上前，取下军报，检查火漆无误后，小跑着呈送到御前。
朱元璋一把抓过军报，撕开火漆，迅速展开。他的目光在纸页上飞速扫过。
下一刻，一股肉眼可见的、如同实质般的狂暴怒意，如同火山喷发般从这位洪武皇帝的身上汹涌而出！他捏着军报的手指因为极度用力而指节发白，微微颤抖。脸上的肌肉扭曲着，那双鹰目中瞬间布满了骇人的血丝！
“废物！一群废物！！”朱元璋猛地将手中的军报狠狠摔在御案之上，发出“啪”的一声巨响，震得案上的笔架砚台都跳了起来！
他霍然起身，胸膛剧烈起伏，玄色的龙袍因愤怒而鼓荡，声音如同受伤的雄狮发出的咆哮，震得整个奉天殿嗡嗡作响：
“察罕帖木儿！又是这个扩廓帖木儿（王保保）！他竟敢！他竟敢直扑大同！大同守将耿忠是干什么吃的！？五千守军，不到三日，城破人亡！全军覆没！！”
如同平地惊雷，在百官之中炸响！
“大同陷落了？”
“耿将军战死了？！”
“这……这怎么可能！”
嗡鸣声、惊呼声、倒吸冷气的声音瞬间充斥了大殿。所有人的脸上都写满了难以置信和惊恐。大同乃是九边重镇，京师屏障，大同一失，北元铁骑便可长驱直入，兵锋直指紫荆关、居庸关，威胁帝都！
“陛下息怒！”以李景隆之父、曹国公李文忠为首的一干武臣连忙出列跪倒。
“息怒？你让朕如何息怒！”朱元璋须发皆张，目光如同利剑般扫过跪倒的群臣，最终定格在那些勋贵武将的身上，“北元猖獗至此！你们告诉朕！谁能领兵？谁可为将？替朕扫平这群胡虏，扬我大明国威？！”
这一问，如同重锤，敲在每个人的心上。
殿内，瞬间陷入了一种诡异的沉默。
蓝玉案才过去多久？血淋淋的人头才刚刚落地，牵连诛杀者数以万计！整个武将集团如同被一场严霜打过，人人自危，噤若寒蝉。那些曾经能征善战的开国老将，要么已死，要么垂垂老矣，要么正战战兢兢，唯恐引起皇帝的猜忌。而年轻一代的勋贵，如李景隆之流，平日遛鹰斗马、纸上谈兵尚可，真要他们统领大军，与扩廓帖木儿那样的百战名将正面抗衡？
谁敢站出来？谁又能担得起这份重担，以及……这份可能带来的、功高震主后的灭顶之灾？
死寂。
令人窒息的死寂。
朱元璋看着下面一片鸦雀无声、低头不语的臣子，那满腔的怒火，渐渐被一种更深沉的、冰寒刺骨的失望与无力感所取代。他缓缓坐回龙椅，身影在宽大的龙椅衬托下，竟显得有些孤独和疲惫。
“无人可用……呵呵……好一个无人可用！”他低声冷笑，笑声中充满了无尽的嘲讽与苍凉。
太子朱标看着父皇如此，心中痛急，忍不住出列：“父皇！儿臣愿……”
“你住口！”朱元璋厉声打断他，“你是国之储君，岂可轻动！”
朱标张了张嘴，最终黯然地垂下了头。
浣衣局内。
那惊心动魄的马蹄声和随后隐约传来的、来自奉天殿方向的喧哗与死寂，如同无形的冲击波，即使隔着重重大殿宫墙，也让此地的空气彻底凝固。
所有人都预感到，天，要变了。
常胜依旧站在原地，仰望着那片灰蒙的天空。她听不到奉天殿内的具体对话，但她能想象到那龙颜震怒的场景，能感受到那“无人可用”的窘迫与绝望。
北疆的烽火，帝国的危机……
她缓缓低下头，看着自己这双布满伤痕、曾经挽弓抚琴、如今却只能与冰冷衣物为伍的手。
一个疯狂而大胆的念头，如同黑暗中骤然划过的闪电，猛地劈入了她的脑海！
机会！
一个绝境中唯一可能存在的、逆转一切的机会！
虽然渺茫，虽然希望如同风中残烛，但……这是常家唯一的生机！是她和兄长，乃至所有常家族人，能够挣脱这泥潭的唯一可能！
她的心脏，因为这突如其来的、近乎僭越的想法而疯狂跳动，血液奔流的声音在耳中轰鸣。
她死死咬住下唇，直到尝到一丝腥甜的铁锈味，才强迫自己冷静下来。
不能急，不能慌。
她需要信息，需要了解北疆具体的战局，需要判断皇帝的决心，需要……一个万全之策！
她深吸了一口冰冷而污浊的空气，重新蹲下身，捡起了那根冰冷的木杵。
“砰！砰！砰！”
沉闷的捶打声再次响起，与之前似乎并无不同。
但只有常胜自己知道，有什么东西，已经在她的心底，破土而出，悄然滋生。
帝国的北方，狼烟已起。
而这深宫最底层的角落里，一颗沉寂已久的将星，于无尽的黑暗与绝望中，第一次，微弱而坚定地，闪烁了起来。
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