三日后，龙江船厂。
夜色比前几日晚更沉，浓云遮蔽了星月，江风带着潮湿的泥土与朽木气息，在庞大的船厂废墟间呜咽穿行。这里曾是大明宝船时代的荣耀见证，如今只剩下一片片坍塌的棚坞、生锈的滑轨，以及黑暗中如巨兽骸骨般沉默的旧船骨架。
沈炼如同融入夜色的壁虎，紧贴在一处废弃望楼的阴影里，透过破损的窗板，死死盯着下方那个代号“丁七”的旧坞。坞口半浸在江水中，栈桥朽坏，安静得只剩下水波轻拍岸边的声音。按照孤舟客的情报，以及钱大有后续打探到的零星消息，今夜子时前后，应有“货”从此处起运。
张伟没有亲临最前线，他身处船厂外围一处地势稍高的废弃料仓内，身边跟着四名侍卫，以及被强行要求跟来“见见世面、提供技术支持”的宋应星。宋应星怀里紧紧抱着个用油布包裹的方形物件，那是他根据张伟描述的“原理”，带着几个工匠赶制了三天三夜的“惊喜”，脸上混杂着紧张和跃跃欲试。
“陛下，各处观察点均已就位。丁七坞附近，除我们的人，暂未发现其他埋伏。”沈炼通过训练过的夜枭鸣叫方式，将信息传递回来。
时间一点点流逝。亥时末，江上起了薄雾，能见度进一步降低。料仓内，只有几人轻微的呼吸声。
“来了。”张伟低声道，他怀中的令牌传来一丝极其微弱的、带着污浊感的能量波动，类似“龙喑”污染，但更加稀薄且……定向移动？他集中精神，“看”向丁七坞方向。在“明”的辅助增强下，他的“感知”似乎能略微穿透迷雾，隐约“看到”几团模糊的人影正悄无声息地从陆地方向接近坞口，动作迅捷整齐，绝非普通力夫或漕帮混混。
几乎同时，江面迷雾深处，传来极其低微的、被刻意压抑的摇橹声与水浪破开的声音。一艘没有悬挂任何灯号的平底沙船，如同幽灵般从雾中显现，缓缓靠向栈桥。
陆上的人影开始从岸边的草丛中搬出一些长条状的木箱，向船上传递。动作熟练，效率极高，全程无人说话。
“就是现在。”张伟对宋应星示意。
宋应星深吸一口气，手有些发抖，但眼神专注。他迅速打开油布包，里面是一个木箱，揭开箱盖，露出几个黑乎乎的、西瓜大小的圆球状物体，表面有简陋的引信和几个奇怪的凸起。“陛下，这‘水底龙王炮’……真、真能行吗？按您说的，延时激发，磁石引信定位……”
“不是要炸船，是制造混乱和留下痕迹。”张伟低声道，“瞄准船尾水下部分，放！”
宋应星和一名协助的侍卫，利用一个改装的小型抛射装置（类似大型弹弓），将两个黑球奋力投向迷雾中的船影。黑球划出低平的弧线，噗通、噗通，几乎无声地没入船尾附近的江水。
沙船上的人似乎毫无察觉，货物装载已近尾声。
“计数。”张伟默念。按照设计，简易的延时装置和基于磁吸的触发机关，会在入水后一段时间，或者当船只启动、金属船体与磁石位置变化到一定程度时……
然而，十息、二十息、三十息过去了。江面只有流水声和那沙船准备起航时更清晰一些的划水声。
“失……失败了？”宋应星脸色一白，额角冒汗。
张伟眉头紧锁。不应该，就算不爆炸，也该有点动静。难道工艺太糙，进水就哑火了？或者对方船上有什么东西干扰？
就在此时，异变突生！
并非来自水下的爆炸，而是来自那即将离岸的沙船本身！只见船身中部靠近水线的位置，突然毫无征兆地爆开一团并不耀眼、却异常明亮的蓝白色电光！伴随着“噼啪”一声脆响，在寂静的夜里格外刺耳！
紧接着，是船上人员压抑的惊呼和短暂的骚乱。那电光一闪即逝，却似乎造成了某种故障，沙船的移动明显停滞了一下。
“那是什么？”宋应星瞪大眼睛。
张伟也愣住了。那绝不是黑火药爆炸的效果，更像是……电击？或者某种能量短路？
未等他想明白，更惊人的一幕发生了：那沙船停滞了不到五息，船体内部似乎传来一阵低沉的嗡鸣，随即，船舷两侧竟亮起了几盏发出惨白光芒的灯！不是灯笼，更像是某种……冷光源？灯光扫过江面，驱散了些许迷雾，也照亮了船身上一些奇特的、非木质的金属部件和流畅的线条。
这绝不是这个时代大明应有的船只！甚至不像张伟认知中任何传统的帆船！
“动手！抓人！夺船！”张伟当机立断，厉声下令。不管这是什么，决不能让它跑了！
潜伏在附近的锦衣卫好手立刻从藏身处扑出，弩箭尖啸着射向船上人影，同时抛出钩索试图攀船。岸上那些搬运货物的人影也反应过来，纷纷抽出兵刃迎战，动作狠辣，配合默契，果然训练有素。
战斗瞬间爆发。但对方的抵抗强度超出了预期，尤其是船上那些操作奇怪设备的人，似乎并不擅长近战，但船体本身却开始冒出淡淡烟气，嗡鸣声加大，竟要强行启动！
“拦住它！”沈炼从望楼飞身而下，直扑船头，手中绣春刀寒光凛冽。
就在这时，张伟之前投下的那两个“水底龙王炮”，其中一个突然在沙船侧后方数丈外的水底闷闷地炸响了！水花冲起丈许高，冲击波让沙船剧烈摇晃了一下。虽然没直接命中，但成功干扰了对方的启动程序，船上的白光灯闪烁不定。
好机会！锦衣卫趁机加强攻势，终于有几人成功跳帮上船，与船员展开甲板白刃战。
张伟在料仓中看得分明，那船的结构、材质，还有刚才的蓝白电光和冷光灯，处处透着超越时代的气息。这绝对不是“遮天网”那种地方利益集团能独立搞出来的！难道这就是“鬼盐”换取的技术成果？他们的海外合作者，究竟是谁？
战斗接近尾声。岸上的护卫被斩杀殆尽，船上抵抗者也逐渐减少。沙船似乎终于彻底失去了动力，歪斜着靠在栈桥边。
沈炼浑身浴血，提着一个捆得结实、穿着船工服饰但气质明显不同的人跳下船，疾步来到料仓外。“陛下，拿下掌舵的。其余顽抗者已诛杀。船上货物……”他脸上露出一丝惊疑，“大部分确是生丝瓷器，但底舱有暗格，藏有精铁锭、硫磺、还有……几件这个。”
他递上一件东西。那是一把造型奇特的短管手铳，但枪管更细，材质非铜非铁，呈现一种哑光的深灰色，握柄处有简易的照门和奇怪的转轮结构，枪身刻着一些难以辨识的符号。
张伟接过，入手冰凉沉重。“明，分析。”
【物品扫描：单发前装滑膛枪变体，材质为初级合金钢，工艺水平超越本位面同期约80-120年。激发机构设计理念先进，符号系统与已知任何文明文字匹配度低于15%，疑似自创或高度变形文字。无‘龙喑’污染特征。】
超越时代的技术，神秘的符号……海外势力？穿越者？还是……“第三方”？
“抓到的活口呢？说什么了？”张伟问。
沈炼脸色难看：“咬碎了后槽牙里的毒囊，死了。其他人也是如此，无一活口。”
死士！张伟心往下沉。训练如此精锐、装备如此超前、又如此决绝的死士，背后的势力所图必然极大。
“立刻彻底搜查船只，每一寸木板、每一个零件都不要放过！所有货物、文书、哪怕是垃圾，全部带走！船体暂时无法拖走，就地……尽量破坏关键结构，不能留给后来者。”张伟快速下令，“我们的人，伤亡如何？”
“阵亡两人，重伤三人，轻伤七人。”沈炼声音低沉。
代价不小。张伟默然。但收获……他看着手中这把怪异的手铳，和远处那艘沉默的怪船，感觉触摸到了冰山狰狞的一角。
就在众人忙碌收尾、处理伤员时，张伟怀中那枚用于与启明联系的银色圆盘，突然自行微微发烫，投射出微弱的光幕。启明（徐光启）的身影出现，比上次更加模糊，背景的金属墙壁似乎也黯淡了不少。
“陛下……”启明的声音带着明显的干扰杂音，“‘龙喑’活性出现异常波动……有高浓度污染源……正在沿大运河南下……速度很快……与水体移动有关……目标方向……可能是南京……”
什么？！张伟头皮一炸。“龙喑”污染源南下了？还是高浓度的？通过水路？
“另外……”启明的声音断断续续，“截获到……第三方信号……加强……与您当前位置……区域有……技术特征共鸣……可能……与船只……”
信号到此戛然而止，光幕彻底熄灭。银色圆盘的热度迅速褪去，似乎耗尽了这次通讯的能量。
张伟握着圆盘，看向江面上那艘被部分破坏的怪船，又看向手中那把异域火铳，一个更可怕的念头浮现：
难道“龙喑”污染的南移，与这艘船、与“遮天网”秘密运输的物资、甚至与那神秘的海外势力有关？他们不仅仅是在走私和积攒武力，还在……主动散播污染？或者，他们掌握的技术，本身就容易吸引或产生这种污染？
“陛下！”一名负责搜查船舱的锦衣卫百户飞奔而来，手中捧着一个用防水油布包裹的、巴掌大小的扁平金属盒，盒盖上同样刻着那种难以辨识的符号。“在船长室暗格里发现的，锁死了，打不开。”
张伟接过金属盒，入手沉重。盒子浑然一体，找不到锁孔或缝隙，只有一角有个小小的凹槽，形状似乎……与孝陵那块黑色令牌的某个边角有些相似？
他尝试将精神力缓缓注入，同时回忆黑色令牌的脉动频率。金属盒毫无反应。但当他怀中那枚星图碎片微微发亮时，金属盒盖上的符号，似乎极其短暂地流转过一丝微光，随即隐去。
这盒子，需要特定的“钥匙”或者能量频率才能打开。或许，那把“钥匙”，就在被抢走的孝陵铁匣里，或者……在制造这艘船和这些武器的人手中。
“撤！”张伟将金属盒贴身收好，果断下令。此地不宜久留，对方损失了如此重要的船只和死士，绝不会善罢甘休。接下来的反击，恐怕会更为猛烈。
队伍带着伤员、俘虏的尸体（尽管无用）、部分货物证物和那把奇异手铳，迅速隐入夜色与迷雾之中。
在他们离开后约一刻钟，丁七坞附近一处水中，无声无息地冒出一个浑身覆盖着黑色水靠、戴着古怪呼吸面罩的人影。人影爬上栈桥，走到宋应星最初投掷“水底龙王炮”的位置，从水里捞起另一个完好无损的黑球，仔细看了看上面简陋的磁石和引信结构，面罩下似乎发出一声几不可闻的、带着金属质感的嗤笑。他将黑球随意丢回水中，又望向张伟等人离去的方向，眼中闪过冰冷的、非人的计算光芒，随即缓缓沉入江水，消失不见。
江风依旧，吹散了些许迷雾，但那艘沉默的怪船，和今夜这场无声较量背后隐藏的庞大阴影，却让南京城的这个夜晚，显得格外漫长而险恶。
张伟回到别院，第一件事就是让宋应星连夜分析那把手铳和带回的金属碎片，同时让钱大有动用所有地下渠道，查近期长江水道、运河上有无异常船只或人员流动，特别是与“疾病”、“疯癫”、“怪事”相关的传闻。
他独自坐在书房，面前摆着那打不开的金属盒、那把手铳，还有之前收到的神秘钢片与硝石。
线索如同乱麻，但似乎都指向了同一个方向：一股拥有超前技术、严密组织、且可能与“龙喑”污染有着某种关联的海外势力，正在通过“遮天网”这样的本土代理，向大明渗透。他们的目的，绝不仅仅是金钱或割据。
而自己，似乎已经无意中，戳破了这庞大阴谋的一层外皮。
窗外的天色，依旧漆黑。但张伟知道，暴风雨前的宁静，恐怕即将结束。
就在他凝神思索破局之策时，书房的门被轻轻敲响，沈炼的声音带着一丝异样传来：“陛下，我们安排在城外接应点的弟兄，刚收到一封没有署名的箭书，指名要交给‘张员外’。上面只画了一个奇怪的图案，还有一行小字。”
张伟开门接过箭书。纸张粗糙，上面用炭笔画着一个简易的图形：一个圆圈，里面是交错的水波纹和闪电符号。旁边一行小字：“欲知‘破雾’事，明夜子时，杨公堤，孤山寺，残钟下。”
破雾？是比喻，还是……指代某个计划？
杨公堤，孤山寺……又一个神秘约见。
张伟看着那闪电与水波的符号，想起了沙船上那诡异的蓝白电光。
对方的反应，来了。而且，似乎带来了新的“信息”。