沈惊木离去的背影，如同最后一根稻草，压垮了唐姝蓉强撑的镇定。花厅内那方昂贵的徽墨依旧散发着幽微的香气，此刻却像是一种无声的嘲讽。她维持着端坐的姿势，直到儿子的脚步声彻底消失在院外，那挺直的脊梁才如同被抽去了所有支撑，骤然垮塌下来。
她瘫软在椅子里，浑身冰凉，指尖抑制不住地剧烈颤抖。方才与儿子对视时，他眼中那瞬间燃起的冰冷火焰，那带着嘲讽与决绝的反问，如同淬了毒的冰棱，狠狠扎进她的心窝，让她连呼吸都带着撕扯般的疼痛。
……
‘他知道了……他果然知道了！他知道我在怀疑什么！’
沈惊木那番“清清白白”、“仅此而已”的保证，在她听来，非但不是澄清，反而是最残忍的确认！那是一种被逼到墙角后的、带着恨意的自保，是一种连他自己都不相信的、苍白无力的宣言！
‘他在怨我……他在恨我……’这个认知让唐姝蓉痛彻心扉。那是她从小捧在手心里疼着宠着的小儿子啊！如今却用那样冰冷陌生的眼神看着她，仿佛她是什么洪水猛兽，是什么拆散他们兄弟的恶人！
泪水再次不受控制地涌出，这一次，不再是无声的滑落，而是变成了压抑不住的、低低的呜咽。她伏在茶几上，肩膀剧烈地耸动着，所有的委屈、恐惧、心痛和那不被理解的母爱，都化作了这绝望的泪水。
她做错了吗？她只是想保护她的孩子，保护这个家啊！难道眼睁睁看着他们走上那条万劫不复的路，才是对的吗？
‘不！我没错！’一个更加固执的声音在她心底响起，压过了悲伤。‘我不能心软！绝对不能！现在只是开始，若现在不阻止，将来只会更加不可收拾！惊木他还小，他只是一时糊涂，被那不该有的感情蒙蔽了心智！我必须救他！也必须救惊堂！’
对！惊堂！
唐姝蓉猛地抬起头，泪眼婆娑中闪过一丝厉色。
惊木年纪小，或许还不完全明白事情的严重性，或许只是沉浸在不该有的依恋里。但惊堂不同！他是兄长，他经历过沙场，他应该更理智，更清楚什么该做，什么不该做！昨夜书房……若说惊木是主动的一方，那惊堂呢？他为何不推开？为何不严厉制止？他甚至……甚至允许了那种过于亲密的接触！
一个更可怕的念头如同毒蛇般钻入她的脑海：难道……惊堂他对惊木，也……
‘不！不会的！惊堂他性子冷，他一定是顾忌兄弟情分，不忍心苛责惊木，才……才一时心软……’她拼命为长子寻找着借口，可那借口连她自己都说服不了。回想起惊堂归来后，面对惊木时那刻意回避却又暗藏汹涌的眼神，那紧绷的侧脸线条……那绝不仅仅是兄长对弟弟的寻常态度！
‘两个……竟然是两个……’唐姝蓉感到一阵天旋地转，仿佛整个世界的根基都在脚下崩塌。如果只是惊木单方面的执念，或许还有挽回的余地。可若是两情相悦……那简直是弥天大罪！是足以让墨家列祖列宗蒙羞，让整个家族沦为笑柄的丑闻！
恐惧如同冰冷的藤蔓，瞬间缠绕了她的四肢百骸。她不能再等待，不能再寄希望于温和的“敲打”了！惊木的态度已经表明，这条路行不通。她必须采取更直接、更有效的手段！
一个计划，在她混乱而绝望的脑海中逐渐清晰、成型。
……
既然无法从内部瓦解这危险的苗头，那就从外部施加压力！她要让所有人都知道，墨家的长子，未来的继承人，必须是清白无瑕、符合世俗期待的！她要彻底断绝任何可能滋生流言蜚语的环境！
首先，她必须尽快为惊堂议亲！
对！议亲！
只要惊堂定了亲，有了名正言顺的未婚妻，那些见不得光的心思自然就会慢慢淡去。这不仅能堵住悠悠众口，也能让惊木彻底死心！到时候，惊木自然会明白，他与兄长之间，隔着的是永远无法跨越的鸿沟，是伦常，是家族，是整个世俗的目光！
这个念头一旦生出，便如同野草般疯狂滋长。唐姝蓉仿佛抓住了救命稻草，眼神重新变得锐利而坚定。她擦干眼泪，深吸几口气，强迫自己冷静下来。
她唤来心腹嬷嬷，声音虽然还带着一丝哭过的沙哑，却已恢复了平日的沉稳，甚至多了一丝不容置疑的果决：
“去，悄悄打听一下，如今城中各家适龄的嫡女，品行、家世、容貌，都要上佳的，列个单子给我。记住，要隐秘，切勿走漏风声，尤其是……不能让大公子和三公子知晓。”
嬷嬷闻言，眼中闪过一丝讶异，但见主子神色凝重，不敢多问，连忙应下。
打发走嬷嬷，唐姝蓉走到窗边，推开支摘窗，望着院中那株开得正盛的海棠。繁花似锦，热闹非凡，可她的心却如同浸在冰窖里。
她知道，这条路一旦踏上，便再无回头可能。她可能会因此彻底失去惊木的亲近，甚至可能引来惊堂的怨恨。但为了墨家的百年声誉，为了这两个孩子不至于身败名裂，她别无选择。
“惊堂，惊木……别怪阿娘心狠……”她望着那灼灼其华的海棠，喃喃自语，声音轻得仿佛一阵风就能吹散，却带着一种破釜沉舟的悲凉，“娘……都是为了你们好……”
阳光透过窗棂，在她脸上投下明明暗暗的光影，一半是身为母亲的痛苦挣扎，一半是维护家族利益的冷酷决绝。
一场以“爱”为名，实则可能将所有人推向更痛苦境地的风暴，已然在暗处凝聚了更厚重的乌云，即将以联姻为雷霆，轰然劈向这对在禁忌边缘挣扎的兄弟。
……
而此刻，刚刚经历了一场情绪风暴的沈惊木，正独自一人走在庄内僻静的青石小径上，背影萧索；而尚在沉睡或已醒来、却不知即将面临何种安排的沈惊堂，依旧沉浸在昨夜那短暂温存与巨大负罪感交织的复杂心绪中。
命运的齿轮，在唐姝蓉偏执的推动下，正加速转动，驶向一个所有人都无法预料的未来。