南太平洋的海水，依旧是那种吞噬一切光线的墨蓝。陈默乘坐的改装水上飞机，在距离“幽灵船”给出的坐标点十海里外便关闭了引擎，依靠惯性无声滑向那片看似空无一物的海域。
没有上次那个违反物理定律的垂直水道。海面平静得诡异，连风都仿佛静止了。
倒计时还剩三十七分钟。
陈默独自坐在舱内，面前摊开着“方舟II型”样机。屏幕上，那个坐标点正在以微不可察的频率闪烁着，与倒计时同步。除此之外，没有任何信号，没有任何异象。
难道上次的会面只是偶然？或者，“幽灵船”改变了主意？
就在他凝神观察时，飞机下方原本平静的海面，毫无征兆地沸腾起来！不是气泡，而是海水本身仿佛失去了重力，化作无数晶莹的水珠，缓缓向上升腾，在阳光下折射出迷离的光晕。一个直径数百米的巨大半球形空腔，凭空出现在海面之上，空腔内部，是干燥的空气和……一个无法用语言形容的造物。
它并非传统意义上的船只。它更像是一团被强行束缚成流线型的、半透明的银色“胶质”，表面不断有细微的光纹流淌而过，如同活物的呼吸。没有舷窗，没有甲板，没有推进器。它就那样静静地悬浮在海面空腔的中心，仿佛亘古以来就存在于那里。
这才是“幽灵船”的真容？一艘……液态金属（或者某种未知材料）构成的、仿佛拥有生命的飞行器？
飞机被一股柔和但无法抗拒的力量牵引着，缓缓降落在空腔底部那坚硬、却仿佛由凝固海水构成的“地面”上。
舱门自动开启。陈默深吸一口气，拿起II型样机，走了出去。
空气微凉，带着深海特有的、纯净的寒意。他走向那团银色的“胶质”。距离越近，越能感受到它散发出的、非机械的、近乎生物场的微弱波动。
当他走到距离“船体”约十米处时，银色的表面如同水银般流动起来，分开一个圆形的入口，内部是柔和的、仿佛源自材料本身的光芒。
没有声音，没有邀请。但意图明确。
陈默踏入其中。
内部空间与上次那个冰冷的金属大厅截然不同。这里更像是一个……生物的腔体。墙壁是温润的、带有弹性的银白色材质，光线从四面八方均匀透出，看不到任何仪器或控制台。空气中有一种极淡的、难以形容的清新气味。
那个冰冷的电子音“记录者”并未出现。
取而代之的，是一个直接在他脑海中响起的、更加中性、也更加恢弘的声音，仿佛亿万人的低语汇聚而成：
“欢迎，钥匙持有者。你比我们预想的，更早抵达了‘门槛’。”
钥匙持有者？门槛？陈默强迫自己镇定。“你是谁？‘幽灵船’？还是别的什么？”
“我们是‘旅者’，亦是‘守墓人’。” 声音回答，“你所见的，是我们众多‘载体’之一。我们并非你所理解的‘文明’，更像是一段被赋予使命的……记忆，一种跨越时间的共识。”
“使命？什么使命？”
“观察‘播种’，记录‘成长’，并在‘收割’来临前……发出警告。”
播种？收割？陈默心头巨震，这与cERN信号中破译出的概念完全吻合！“你们就是‘播种者’？还是‘收割者’？”
“都不是。” 声音带着一种苍凉的平静，“我们是上一个‘周期’的……遗民。我们的文明，曾达到你们称之为‘III型文明’的阈值，试图挣脱银河的摇篮。然后，‘收割者’来了。”
上一个周期？遗民？收割者？
信息如同洪水般冲击着陈默的认知。
“银河并非空旷的牧场，年轻的文明。” 声音继续，“它是一片被精心划分的‘苗圃’。古老的‘园丁’们（我们如此称呼他们）在适宜的行星系‘播种’文明的种子。他们观察，引导，等待果实成熟。而‘收割者’，是另一种存在，他们游荡在星辰之间，寻找并……收割成熟的文明，将其转化为他们所需的‘资源’或‘数据’。”
园丁？播种？收割者？
陈默感到喉咙发干。“你们……是被‘收割’后幸存下来的？”
“我们察觉到了‘收割’的征兆，进行了绝望的抵抗。我们失败了，文明的主体被‘收割’。但在最后时刻，我们将文明的‘核心记忆’和‘警告’，封装进能够跨越时空的‘载体’——也就是你所见的形态——散入银河，希望能被后来的‘种子’发现，避免重蹈覆辙。” 声音中流露出深深的疲惫，“我们漂流了不知多少个百万年，能量即将耗尽。大部分‘载体’已沉寂。我们，是少数还在履行最后职责的‘哨兵’。”
“你们选择了我？因为‘方舟’？”
“是的。‘方舟’展现出的技术路径，与‘园丁’的某些‘引导工具’和‘收割者’的‘探测信标’都有相似之处，却又截然不同。它代表了一种新的可能性——一种基于个体意志和密码学共识的、去中心化的‘免疫系统’。它可能帮助文明隐藏自己，或者……在被‘收割’时，保留‘火种’。”
“免疫系统”？“火种”？
“更关键的是，你，陈默，是一个‘异常变量’。” 声音仿佛洞悉了一切，“你的存在本身，打破了时间线的概率云。你不是‘园丁’的造物，也与‘收割者’无关。你是……自然的突变。这让我们的‘警告’和‘钥匙’，有了被正确使用的……一丝可能。”
陈默明白了。他不是被选中的“天选之子”，他只是一个计划外的“变量”，一个可能搅乱棋局的意外。
“警告是什么？钥匙又是什么？”
“警告：‘收割者’的一个探测信标，已于四十七个地球年前被激活。它隐藏在你们的太阳系外围，一直处于静默观察状态。而你们接收到的深空信号，并非来自‘园丁’或‘收割者’，那是我们另一个即将彻底沉寂的‘载体’，在最后时刻向所有‘种子’文明发出的、最后的、模糊的警报。它的信号……可能也惊动了信标。”
四十七年前？信标？陈默瞬间想到了冷战时期各国频繁报告的、无法解释的深空探测异常，以及一些关于“外星监视”的阴谋论。
“‘钥匙’，是隐藏在我们‘载体’中的、关于‘园丁’基础技术和‘收割者’弱点的碎片化信息，以及一套……不完整的‘隐匿协议’。” 声音继续，“你从‘载体’残骸（即被毁的‘方舟’设备）中发现的‘星图碎片’，就是‘钥匙’的一部分。它们指向‘园丁’留在这个星系的一些古老‘基础设施’的位置，以及‘收割者’信标的可能运行规律。”
“你要我把这些‘钥匙’交给人类？”
“不。人类文明作为一个整体，尚未达到理解和使用‘钥匙’的阈值。内部的分裂、短视和暴力倾向，只会让‘钥匙’变成自毁的武器，或者更快地引来‘收割者’。” 声音斩钉截铁，“我们选择你，和你的‘方舟’。‘方舟’代表的个体加密和分布式共识，是构建‘隐匿协议’的基础。你需要利用‘钥匙’，引导‘方舟’的用户，在‘收割者’真正到来前，建立一个分散的、隐蔽的、能够保存文明核心知识与记忆的……‘地下网络’。不是对抗，是隐藏和延续。”
不是对抗，是隐藏和延续……像老鼠一样，在猎人的眼皮底下，建造一个遍布全球的、数字化的“防空洞”？
这个任务，沉重得令人窒息。
“为什么是我？”陈默苦涩地问，“我只是个有点运气和记忆的普通人。”
“因为你是‘变量’。因为你在建造‘方舟’。更因为……” 声音停顿了一下，“时间不多了。倒计时，并非我们设定。它来自那个被惊动的‘信标’。七十二小时，是我们根据信标能量波动推测的、它完成初步锁定并启动‘收割评估’流程的最短时间。当倒计时归零，‘信标’将向它的主人发送初步报告。无论报告内容如何，太阳系都将正式进入‘收割者’的观察名单。”
陈默如坠冰窟。倒计时……不是会面时间，是死刑缓期？！
“现在，做出选择吧，钥匙持有者。” 恢弘的声音变得微弱，银色“胶质”墙壁的光芒也开始明灭不定，“接受‘钥匙’的全部信息，承担引导‘火种’的使命。或者，离开，将这一切当作一场幻觉，等待那注定的、或许在数百年后才会真正落下的‘收割’。”
陈默站在这个上古遗民的“载体”中，感受着它即将彻底熄灭的微弱波动，看着II型样机上那已经跳转到仅剩数小时的倒计时。
前世的股市起伏，今生的资本博弈，用户社区的野心，国家间的暗战……在这一刻，全部失去了重量。
他面对的，是文明存续的终极考题。
没有退路。
他抬起头，目光坚定。
“把‘钥匙’给我。”
银色的墙壁骤然亮起，无数流光如同星河瀑布般涌入他手中的“方舟II型”。海量的、无法理解的信息洪流瞬间充斥了设备存储器，甚至让陈默感到一阵短暂的意识空白。
当光芒散去，“幽灵船”的银色“胶质”身躯，正在以肉眼可见的速度变得透明、稀薄，最终化为无数细碎的光点，消散在空腔的空气中。连同那个支撑着空腔的无形力场，也一同瓦解。
海水轰然合拢。
陈默站在开始下沉的飞机舱门口，手中紧握着那台烫得惊人的“方舟II型”。
倒计时，还剩两小时十四分钟。
深海的真相，比最疯狂的想象还要残酷。
而他的战争，现在才真正开始。