倒计时归零后的世界，看起来一切如常。
太阳照常升起，股市依旧波动，新闻里充斥着无关痛痒的争吵。“方舟”指挥中心里那种近乎凝固的紧张感，与窗外的平淡日常形成了刺眼的割裂。
陈默知道，变化发生在更深层，在那些永远不会登上新闻头条的地方。
归零后的第四十八小时，第一条异常信息从“渡鸦”的隐秘信道传来。内容是一份高度加密的简报，关于“国际小行星监测网络”（一个由多国联合运行、负责追踪近地天体的科研项目）近期的内部指令调整。简报显示，该网络突然获得了“来自匿名捐赠者”的大笔资金，用于升级其位于南半球几个关键站点的深空雷达和光谱分析设备，重点是提升对柯伊伯带以外、特定方向“疑似星际尘埃云”的监测精度。
“星际尘埃云”……陈默立刻联想到“幽灵船”提到的、伪装成小行星或彗星的“信标”。这笔突如其来的匿名捐赠，以及精准的设备升级方向，绝非巧合。
“有人在主动搜寻‘信标’。”秦风分析道，脸色凝重，“而且动作很快，资金雄厚，能直接影响国际科研项目。”
“‘维也纳俱乐部’，或者类似的存在。”陈默得出结论，“他们比我们想象得更早知道些什么，或者在深空信号后，以极快的速度理解了部分真相，并开始行动了。”
他们的目标是什么？是想提前找到并研究“信标”，掌握主动权？还是……更糟糕的打算？
归零后的第七天，“铁匠”团队在“方舟II型”解析出的上古遗民数据深处，发现了一段被多重加密的、关于“园丁播种协议”的残篇。里面提到了一个关键概念：“文明潜力阈值”。
根据残篇描述，“园丁”并非随意播种。他们会评估一个行星系的基本条件（宜居带、资源丰度等），然后植入经过设计的“原始基因模板”或“技术启蒙信标”。之后便是漫长的观察期，评估该文明的发展速度、技术路径、社会结构稳定性以及……对深空的兴趣和探索能力。
当一个文明的综合指标达到某个“阈值”，便会触发不同的后续程序。可能获得更进一步的“引导”（更高级的技术启示），也可能被标记为“待观察”，甚至……因为表现出某种“危险倾向”（例如过于侵略性、或过快掌握了指向深空的高能技术），而被“园丁”或“收割者”提前“处理”。
“危险倾向……”陈默沉吟，“大规模核战争？疯狂的环境破坏？还是……像我们这样，试图大规模建造深空飞船，或者向宇宙大喊大叫？”
“都有可能。”李静恒教授面色严峻，“遗民资料暗示，‘收割者’尤其喜欢收割那些技术发展到一定阶段、即将有能力进行大规模星际航行，但内部又充满矛盾和冲突的文明。这样的文明‘能量密度’高，‘信息价值’大，且因为内耗而缺乏有效抵抗能力。”
一个残酷的宇宙达尔文主义图景。
“也就是说，”秦风声音干涩，“如果我们人类现在突然团结一致，倾全球之力搞太空舰队，反而可能死得更快？”
“而如果我们继续像现在这样内斗不休，沉迷于地球上的权力游戏，等发展到‘阈值’时，就是一块毫无反抗之力的肥肉。”安德鲁总结，语气嘲讽。
左右都是死局？唯一的生路，就是像老鼠一样，在“阈值”到来前，把自己深深藏起来，同时偷偷准备好“火种”？
“所以‘维也纳俱乐部’那帮人升级监测设备，可能不仅仅是为了找‘信标’。”陈默目光冰冷，“他们可能想评估人类离那个‘阈值’还有多远，甚至……试图控制人类文明的发展节奏。”
让文明保持在“安全”的、不会引起“收割者”注意的襁褓状态？这听起来像是另一种形式的圈养。
归零后的第十五天，用户社区的后台监控捕捉到一次极其隐秘的内部通信。两个积分很高的用户——“矿工之锤”和“深潜者”，在讨论如何利用“方舟”的隐匿网络，建立一个“不受任何国家法律监管的、用于储存和交易‘特殊知识’的图书馆”。
他们口中的“特殊知识”，包括了从各国机密实验室泄露的部分前沿物理模型、某些被禁止的生物基因编辑技术，甚至还有……几份标注着“来源存疑、疑似非人类”的数学公式和工程图纸片段。
这些知识，与上古遗民数据中的某些基础理论，有着令人不安的相似性。显然，已经有用户，通过自己的渠道，接触到了这个宇宙更深层的秘密，并且开始尝试利用“方舟”的网络来汇集和传播它们。
这既是“火种”计划梦寐以求的“分布式知识库”雏形，也是一颗随时可能引爆的炸弹。一旦这些明显超前的知识大规模扩散，或者被用于制造远超时代的技术奇观，无异于在“收割者”的观察名单上给自己画上大红圈。
陈默不得不亲自介入。他通过社区最高权限，向“矿工之锤”和“深潜者”发送了一条经过特殊加密的警告信息，引用了遗民数据中关于“技术特征辐射”和“阈值”的描述，隐晦地指出了无节制传播“特殊知识”的巨大风险。
信息发出后，那两个用户陷入了长久的沉默。几个小时后，“矿工之锤”回复了两个字：“明白。”随后，他们建立的“图书馆”项目被主动冻结，访问权限设置为仅创建者可见。
危机暂时解除，但陈默知道，用户群体中聪明人太多，好奇心太强。随着时间推移，接触到“异常知识”的人会越来越多，压抑和引导的难度会呈指数级上升。
归零后的第二十二天，真正的“狩猎”露出了獠牙。
目标不是“方舟”，而是“方舟”的一个早期用户，代号“瑞士账户734”——那个曾在瑞士发出绝望求救后便杳无音信的人。
“渡鸦”发来紧急警报：“‘734’未死，被捕。地点：某国境外‘黑监狱’。审讯方：‘黑石集团’残余势力与新雇主‘北极星国际安保’。动机：逼问‘方舟’后台权限及用户网络拓扑。警告：对方可能已掌握部分‘上古知识’线索，审讯手段将超越常规。”
“黑石集团”在康斯坦丁覆灭后，竟然被一个新的、听起来更正规也更危险的“北极星国际安保”收编了？而且他们在追查“上古知识”？
“救人。”陈默没有犹豫。
“怎么救？那是境外黑监狱，可能有官方背景默许！”秦风急道。
“不需要我们动手。”陈默调出那份“火种”节点候选人名单，指向其中一个代号——“幽影（wraith）”。备注：前法国外籍军团特种作战专家，因卷入高层政治阴谋被迫退役，精通渗透、营救与抹除痕迹，现为高端私人安全承包商，信誉极高，对“方舟”理念极度认同，积分排名前三。
“联系‘幽影’，提供情报和必要支持（匿名加密货币支付）。任务：救出‘734’，尽可能获取敌方审讯记录，然后让那处‘黑监狱’和里面的所有人……永远消失。”
命令被迅速执行。通过“方舟”的加密网络，任务细节和预付酬金被发送给“幽影”。二十四小时后，“幽影”回复了两个字：“成交。”附带一个预计的行动时间窗。
四十八小时后，位于北非某沙漠边缘的、表面是废弃油田设施的“黑监狱”，发生了一场原因不明的“特大瓦斯泄漏引发的连环爆炸”，设施被彻底夷为平地，无人生还。
又过了十二小时，一份经过高度加密的数据包，通过“方舟”网络传回。里面是“幽影”的行动简报（简洁至极，只有“目标救出，设施清除”），以及从“黑监狱”主服务器中拷贝出的、未及销毁的部分审讯记录和内部通信日志。
记录显示，“北极星国际安保”受雇于一个名为“普罗米修斯倡议”的基金会。该基金会背景极其复杂，与多家跨国军工集团、尖端实验室以及……“维也纳俱乐部”的部分成员，有着千丝万缕的联系。他们的目标明确：搜集一切与“非人类科技”或“异常文明遗物”相关的线索，并评估其“潜在风险与利用价值”。
在针对“瑞士账户734”的审讯中，他们反复逼问的，除了“方舟”网络，就是关于他曾经在瑞士银行保险柜中保存的、一份来源不明的“金属箔片”的下落——根据“734”崩溃下的零星供述，那箔片上的蚀刻图案，与“方舟”设备内部的某些加密符号“很像”。
他们已经在有意识地搜集“上古遗物”了！而且动作精准、狠辣。
“狩猎季”，真的开始了。猎手不止一个。有“维也纳俱乐部”那样试图掌控文明节奏的棋手，也有“普罗米修斯倡议”这样直接下场抢夺“禁忌知识”的强盗。
而“方舟”和它的用户，既是猎人眼中的猎物，也可能在不知不觉中，成为别人狩猎时的……诱饵或工具。
陈默看着屏幕上“幽影”发回的、关于“普罗米修斯倡议”的寥寥信息，又看了看“渡鸦”关于国际监测网络升级的警告。
深空的威胁悬于头顶，地球上的猎手已然环伺。
“火种”计划，必须在这样双重夹击的缝隙中，艰难前行。他们不仅要隐藏自己，还要时刻提防被其他猎手发现、利用，甚至被那些试图“保护”人类文明的“牧羊人”，亲手送进“收割者”的围栏。
生存，从未如此艰难，也从未如此必要。