林砚循着茶客口中的“芒砀山”方向走去，越靠近山脚，周遭的草木便越发茂密，灵气也稀薄得近乎于无。山路崎岖，碎石遍布，偶尔能听到林深处传来野兽的嘶吼，透着一股原始的野性。
他放出神识，如同一张无形的网，细细探查着山林的每一寸角落。不多时，便捕捉到前方几里处传来的灵力碰撞声——那是金丹期修士的气息，杂乱而急促，还夹杂着一股阴冷滑腻的妖气。
“找到了。”林砚脚步加快，身形如掠影般穿梭在林间，很快便看到了混战的场面。
空地上，一条水桶粗的白蛇正疯狂扭动着身躯，鳞甲在日光下泛着冷冽的光泽，一双竖瞳猩红如血，显然已开启灵智，且修为达到了金丹中期。它的尾巴如同钢鞭，每一次甩动都带着破空之声，逼得几个汉子连连后退，狼狈不堪。
那几个汉子里，为首的正是刘邦。他穿着一身半旧的袍服，头发散乱，嘴角挂着血迹，手中的长剑已布满缺口，显然已激战许久。他身边的樊哙身材魁梧，手持杀猪刀，胳膊被蛇尾扫中，伤口深可见骨，却依旧怒目圆睁，死死盯着白蛇，像一头护主的猛犬。其余几人也都带伤，气息紊乱，显然不是白蛇的对手。
“妈的！这妖怪怎么打不死！”樊哙怒吼着，一刀劈在白蛇七寸，却只留下一道浅浅的白痕，反被蛇头一撞，踉跄着后退几步，险些栽倒。
刘邦咬着牙，抹了把脸上的血：“别硬拼！找机会捅它眼睛！”他虽也是金丹期修为，但修的是俗世武道，灵力驳杂，面对这天生异种的白蛇，竟落了下风，手臂上被蛇鳞划开的伤口正泛着黑紫，显然中了蛇毒。
白蛇嘶嘶吐着信子，巨大的头颅猛地低下，朝着刘邦咬去——它看出这人是领头的，打算先除了他。刘邦瞳孔骤缩，已来不及躲闪，只能横剑去挡。
就在这千钧一发之际，一道清越的剑鸣突然划破山林。
“咻——”
一柄通体莹白的长剑凭空飞出，剑身上流转着淡淡的灵光，如同九天落下的银河，精准地斩向白蛇的七寸！
“噗嗤！”
清萍剑乃上古灵物，虽林砚尚未完全炼化，却也绝非凡品。只听一声脆响，白蛇最坚硬的鳞甲竟被一剑破开，鲜血瞬间喷涌而出，溅得满地都是。
白蛇吃痛，发出一声尖锐的嘶鸣，庞大的身躯剧烈翻滚起来，撞断了好几棵大树。
刘邦等人都看呆了，这一剑来得太快太准，他们甚至没看清是谁出的手。
林砚从树后缓步走出，抬手召回清萍剑，剑身上的血迹自动滑落，依旧莹白如新。他看着痛苦扭动的白蛇，眼神平静无波——这等金丹中期的妖兽，对如今的他而言，实在算不得什么。
“还愣着干什么？”林砚淡淡开口，目光落在刘邦身上，“它已重伤，取它首级，此妖内丹对你有助益。”
刘邦这才回过神，看了一眼林砚，又看了看奄奄一息的白蛇，眼中闪过一丝狠厉。他握紧长剑，趁着白蛇翻滚的间隙，猛地跃起，将全身灵力灌注于剑端，狠狠刺入白蛇的七寸伤口处，顺势一拧！
“嘶——！”
白蛇发出最后一声哀鸣，庞大的身躯终于不再动弹，猩红的竖瞳渐渐失去光泽。
刘邦拔出剑，白蛇的头颅“咚”地落在地上，腥臭的血溅了他一身。他喘着粗气，拄着剑看向林砚，脸上虽带着疲惫，眼神却亮得惊人：“多谢真人出手相救！在下刘邦，敢问真人高姓大名？”
“林砚。”
“林真人！”刘邦连忙拱手，态度恭敬了许多，他身后的樊哙等人也纷纷道谢，看向林砚的眼神里满是敬畏——能一剑重伤这凶悍白蛇，这位林真人的修为，恐怕深不可测。
林砚摆了摆手，目光扫过刘邦手臂上的黑紫伤口：“先处理伤口，这蛇有毒。”
刘邦这才感觉到手臂发麻，连忙从怀里掏出解毒药敷上，却依旧止不住毒素蔓延。林砚见状，屈指一弹，一道柔和的灵光落在他伤口处，那黑紫之色竟以肉眼可见的速度消退下去。
“多谢真人！”刘邦又惊又喜，对林砚更添了几分信服。
林砚没再多言，转身便要离开。他本就是路见不平，如今事了，自然要另寻去处。
“真人留步！”刘邦连忙喊道，“真人一看便是外乡来的吧？这芒砀山一带不太平，真人若是无处落脚，不如随我回沛县暂住几日？我家虽不富裕，却也能添双碗筷，全当报答真人今日救命之恩！”
林砚脚步微顿。
他初来乍到，确实需要一个落脚的地方打探消息。刘邦虽是草莽，却透着一股坦荡之气，且刚才与白蛇缠斗时，明知不敌也未曾退缩，倒也算个可交之人。
“也好。”林砚点头应下，“叨扰了。”
“不叨扰！不叨扰！”刘邦喜出望外，连忙招呼樊哙等人收拾白蛇内丹，又殷勤地为林砚引路，“真人这边走，咱们从近路回县城，天黑前就能到！”
一行人踏上归途，刘邦话多，一路走一路说，从芒砀山的传说讲到沛县的风土，偶尔插几句自己的“英雄事迹”，虽带着几分吹嘘，却不让人厌烦。樊哙等人也渐渐放松下来，偶尔搭几句话，气氛倒也热闹。
林砚大多时候只是听着，偶尔点头回应。他能感觉到，刘邦身上有种奇特的魅力，明明修为不算顶尖，却总能让人不自觉地信服，身边也总围着一群愿意跟他出生入死的兄弟——或许，这就是所谓的“帝王气”？
夕阳西下时，一行人终于抵达沛县县城。刘邦的家就在县城东边的泗水亭附近，是个不算大的院落，门口种着几棵槐树，虽简陋却干净。
“真人莫嫌弃，快请进！”刘邦推开院门，喊了一声，“吕雉！来客了！”
屋内很快走出一个穿着粗布衣裙的妇人，眉眼清秀，举止利落，正是刘邦的妻子吕雉。她看到刘邦等人一身是伤，又看到陌生的林砚，眼中闪过一丝诧异，却还是立刻上前：“回来了？我去烧水，先让客人歇歇。”
“有劳了。”林砚微微颔首。
刘邦把林砚领到客房，又忙前忙后地吩咐下人收拾，直到安排妥当，才擦着汗笑道：“真人先歇着，我去弄点酒菜，咱们今晚好好喝一杯！”
林砚看着他忙碌的背影，又看了看这简陋却温馨的院落，心中微动。
或许，在这个灵气枯竭的世界，暂时栖身于此，也不算坏。
至少，能看看这乱世之中，刘邦是如何一步步走出属于自己的路。
客房的窗棂透着微光，林砚盘膝坐在榻上，指尖萦绕着一缕微弱的灵力。这方世界的灵气实在太过稀薄，即便运转《青龙长生诀》，一个时辰吸收的灵力也不过相当于仙秦时代的片刻功夫，修炼进展几乎可以忽略不计。
【叮——宿主对刘邦斩蛇提供关键协助，护佑一方安宁，获得功德值500点。】
脑海中系统的提示音打破了沉寂。林砚睁开眼，看向面板上“500”的数字，微微挑眉：“斩一条金丹期白蛇，便有500功德……看来这系统判定功德的标准，与护佑生灵、安定乱世有关。”
他起身走到窗边，望着院中正在劈柴的刘邦。自那日芒砀山归来，刘邦便像换了个人，往日里呼朋引伴喝酒吹牛的次数少了，反倒时常凑到林砚身边，要么问些修炼上的粗浅问题，要么就默默做些杂事，眼神里多了几分敬畏与探寻。
这不，今早天刚亮，刘邦就拎着一只肥硕的野兔和一坛老酒过来，说是樊哙昨日在山里打的，特意送来给“真人补补”。此刻他劈柴的动作都透着一股刻意的认真，仿佛想在林砚面前表现些什么。
“林真人，歇着呢？”刘邦劈完柴，擦了擦汗，笑着打招呼，“晌午炖野兔，我让吕雉多放些姜片，祛祛寒。”
林砚点点头，目光落在他身上：“刘邦，我问你，你对当今世道有什么看法？”
刘邦脸上的笑容微微一滞，挠了挠头，走到窗下的石凳上坐下，神色渐渐凝重起来：“真人想听实话？”
“但说无妨。”
“唉……”刘邦叹了口气，望着院外灰蒙蒙的天空，“如今这世道，乱啊。”
他掰着手指头数道：“秦皇带着仙秦精锐飞升，留下的烂摊子没人管，天下的灵脉被抽干，修士修炼难如登天不说，地里的庄稼也长不好，饿死的人一茬接一茬。山里的妖兽越来越凶，前些日子西边的陈家庄，一夜之间就被一头黑熊精屠了，连骨头都没剩下几根。”
“城外的强人也多，说是‘义军’，实则与盗匪无异，抢粮抢钱，见了漂亮姑娘就掳走，官府管不了，咱们这些小老百姓，只能眼睁睁看着。”
刘邦顿了顿，声音压低了些：“我虽是个泗水亭长，说起来也算朝廷的人，可手里就那么几个人，几杆破枪，能守住泗水亭这一亩三分地就不错了。要不是我这点修为还有些用，沛县怕是早就被妖兽或强人占了……”
他说的都是实话，没有半分掩饰，字里行间透着一股对乱世的无力，却又藏着一丝不甘。
林砚静静听着，忽然开口：“你可知，六国的余孽，在始皇飞升后，都在暗中积蓄力量，想要复兴故国？”
刘邦猛地抬头，眼中闪过一丝震惊：“六国余孽？真人是说……那些当年被仙秦灭掉的齐、楚、燕、赵的旧贵族？”
“正是。”林砚点头，“他们世代传承，手里或多或少有些仙秦时代遗留的资源和功法，如今没了秦皇压制，自然要跳出来兴风作浪。”
“那……那农民呢？”刘邦追问，语气有些急促，“我听一些流民说，南边有个叫陈胜的农夫，喊出了‘王侯将相，宁有种乎’的话，聚集了好几千人，占了陈县，自立为王了。”
“哦？”林砚眼中闪过一丝讶异，随即了然。即便时间线不同，历史的惯性依旧催生了相似的火种。
他看着刘邦紧绷的侧脸，缓缓道：“这正是你的机会。”
“我的机会？”刘邦愣住了，指了指自己的鼻子，满脸难以置信，“真人，您别取笑我了。我刘邦就是个亭长，没读过多少书，祖上三代都是种地的，哪有什么‘机会’？陈胜能称王，那是因为他手里有兵，有地盘，我……”
“你怎么就不能？”林砚打断他，眼神锐利如剑，“难道王侯将相，真的要看血脉？仙秦之前，周天子分封诸侯，最后还不是被始皇帝一统天下？始皇帝当年也是质子出身，若非他抓住机会，哪有后来的仙秦？”
刘邦张了张嘴，想说什么，却被林砚的目光压了回去。
“你有修为在身，虽只是金丹期，却比寻常百姓强上百倍；你身边有关羽、樊哙这些愿意为你拼命的兄弟；沛县百姓虽穷，却念你护境有功，对你有几分信服……这些，难道不是你的资本？”
林砚向前一步，声音不高，却字字清晰：“你可知，当你选择‘不争’时，你的性命、你身边人的性命，甚至这沛县百姓的性命，就都捏在别人手里了？”
“妖兽来了，你不争，便会被撕碎；强人来了，你不争，便会被屠戮；六国余孽或陈胜之流打过来，你不争，沛县就会变成别人的地盘，吕雉、你那两个孩子，还有樊哙他们，下场只会比陈家庄的人更惨！”
刘邦的脸色一点点变得苍白，双手紧紧攥成拳头，指节泛白。林砚的话像一把重锤，狠狠砸在他心里最脆弱的地方——他不是没想过这些，只是一直不敢深想，总觉得“安稳过活”就好，可“安稳”二字，在这乱世中，根本就是奢望。
他想起去年冬天，城外的饿殍堆成了小山，有个抱着孩子的妇人跪在他面前，求他给一口吃的，他手里的粮早就分完了，只能眼睁睁看着妇人抱着孩子冻死在雪地里；想起芒砀山那条白蛇，若不是林砚出手，他和樊哙等人早就成了蛇粪……
“我……”刘邦喉咙滚动，想说“我不行”，却怎么也说不出口。
林砚没有再逼他，只是道：“你自己想一想。想通了，或许能走出一条活路；想不通，便只能困在这泗水亭，等着被乱世吞噬。”
说完，他转身回到榻上坐下，闭目养神，不再言语。
刘邦坐在石凳上，一动不动，阳光透过树叶的缝隙落在他脸上，明暗交错。他的眼神从迷茫到挣扎，从恐惧到渐渐燃起一丝火苗，拳头攥了又松，松了又攥，直到日头过了正午，吕雉喊他吃饭，他才猛地站起身，眼中已没了之前的犹豫。
“林真人，”刘邦走到窗前，深深一揖，“您的话，我记下了。”
他没有说自己想通了什么，也没有表什么决心，只是眼神变得异常坚定，仿佛有什么东西在他心里扎了根。
林砚睁开眼，看了他一眼，微微颔首：“吃饭吧。”
晌午的野兔炖得香气四溢，樊哙也来了，还带了些自家腌的咸菜。饭桌上，刘邦话不多，却频频给林砚和樊哙夹肉，吕雉看在眼里，虽不明所以，却也没多问，只是默默添着汤。
席间，樊哙大着舌头说：“大哥，昨儿我去县城打酒，听说陈胜的人快打到薛县了，薛县县令派人来沛县求援，县太爷正愁没人敢去呢！”
刘邦夹菜的手一顿，看向林砚。
林砚端起酒杯，轻轻抿了一口，淡淡道：“路是自己选的。”
刘邦深吸一口气，放下筷子，对樊哙道：“樊哙，吃完这顿饭，你去通知周勃、夏侯婴他们，到泗水亭集合。”
樊哙一愣：“大哥，干啥？”
刘邦眼中闪过一丝厉色，声音不大，却带着一股不容置疑的决绝：“去薛县，支援！”
樊哙虽愣，但多年的默契让他没有多问，重重点头：“好！”
吕雉的手微微一颤，汤勺碰在碗上发出轻响，她看着刘邦，眼中闪过担忧，却终究化作一句：“路上小心。”
林砚看着这一幕，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。
500功德或许不多，但这颗名为“野心”的种子，已经在刘邦心里埋下了。接下来，只需要等待一个契机，让它生根发芽。
他看向系统面板，功德值依旧是500，显然“决定支援薛县”还不足以获得功德。
“看来，只有真正付诸行动，安定一方，才能积累更多功德……”林砚心中了然。
饭后，刘邦带着樊哙匆匆离去，院子里只剩下林砚和收拾碗筷的吕雉。
“真人，”吕雉犹豫了一下，开口道，“刘邦他……是不是太冲动了？薛县离沛县几百里，路上妖兽横行，陈胜的人也不是好惹的……”
林砚看着她眼中的担忧，平静道：“他不是冲动，是想明白了。有些路，哪怕再难，也得走下去。”
吕雉沉默了，低头继续擦着碗，只是动作慢了许多，仿佛在琢磨林砚的话。
林砚回到客房，再次盘膝坐下。他没有修炼，而是开始回忆仙秦时代的阵法知识。既然灵气稀薄是最大的难题，那便从改善局部灵气环境入手。
“泗水亭虽小，但若是布下一个‘聚灵阵’，哪怕只是最低阶的，也能汇聚周围的灵气，让这里的修士修炼快上几分，庄稼或许也能长得好一些……”
他取出随身携带的几枚不起眼的石子——这是他来时路上顺手捡的，蕴含着一丝微弱的土行灵力，足够作为聚灵阵的阵基。
“阵眼设在泗水亭中央的老槐树下，用白蛇内丹的边角料做引，再让刘邦组织人手，在周围埋下三十六块刻有聚灵符文的青石……”
林砚手指在桌上勾勒着阵法的轮廓，心中渐渐有了计较。
他不知道的是，此刻沛县县衙内，县太爷正拿着薛县的求援信愁眉不展，旁边的县尉冷笑道：“谁爱去谁去！陈胜的人据说有好几千，还有金丹期修士坐镇，咱们沛县就这么点人，去了也是送菜！”
“可若是薛县破了，下一个就是咱们沛县啊！”县太爷急得直跺脚。
就在这时，一个衙役匆匆跑进来：“大人！泗水亭长刘邦求见，说愿意带人手支援薛县！”
县太爷和县尉都是一愣：“刘邦？他疯了？”
而此刻的泗水亭，刘邦正站在老槐树下，看着周勃、夏侯婴等十几个兄弟，沉声道：“薛县不能破！破了，咱们沛县就完了！这趟去，九死一生，愿意跟我走的，现在就回家收拾东西，半个时辰后出发！”
十几个汉子面面相觑，随即纷纷抱拳：“大哥去哪，我们就去哪！”
刘邦看着一张张或熟悉或陌生的脸，眼中涌起一股热流，猛地拔出腰间的长剑，指向天空：“好！今日我刘邦对天起誓，若能活着回来，定不让兄弟们白受这份苦！若有一日我能出头，必让跟着我的人，有饭吃，有衣穿，不受妖兽强人欺负！”
阳光透过槐树叶，照在他紧握长剑的手上，也照亮了他眼中熊熊燃烧的火焰。
潜龙，已初露锋芒。
林砚站在客房窗前，将这一切尽收眼底，看着系统面板上“刘邦集结义士，决意守护一方，获得功德300”的提示，嘴角的笑意更深了。
“这乱世，才刚刚开始啊。”
他将刻好符文的石子收好，决定等刘邦从薛县回来，便将聚灵阵的布置之法告诉他。
或许，这方灵气枯竭的天地，会因为这些细微的改变，渐渐焕发出不一样的生机。而他的功德值，也会随着这乱世中燃起的点点星火，慢慢积累起来。
至于最终能否协助刘邦建立大汉，能否找到修复灵脉的方法……林砚并不着急。
他有的是时间，慢慢看，慢慢做。