淡黄色的霞光透过窗棂，在水竹院的地面上投下斑驳的影子。辛夷像只雀儿似的，在衣箱和床榻间来回穿梭，手里捧着几件衣裙，叽叽喳喳地问道：“姑娘，回头咱们穿哪身衣裳才好？这件鹅黄的还是这件水绿的？”
姑娘放下手中整理的书卷，抬眼看了看，唇角含笑道：“把我那身淡粉襦裙拿出来吧，用火斗轻轻熨一下，莫要伤了衣料。”她顿了顿，声音温和却坚定，“第一日，我们既不能太过张扬，也不能让人轻瞧了去。”
“嗯！还是小姐眼光好。”辛夷连连点头，眼睛一亮，“我再给小姐配上一套珍珠首饰，姑娘就是低调，也会把她们比下去的。”
这时，怀夕步履轻盈地走上前来，低声道：“姑娘，目前您身边就我们两个伺候。估计明天，府里会派人过来。”她目光瞥向窗外，“来时我看见两个小丫鬟，应是院里负责洒扫的。”
阿韫轻轻颔首，神色平静无波：“恩，不必多管。他们来什么人，我们便收下。我们什么也不主动做，他们让做什么便做什么。你和辛夷切记，莫要去打探府里的事，也莫要去结交府里的人。”她端起茶盏，浅啜一口，继续道，“府里基本情况我们已了然，想在短短几月内渗入其中恐非易事。我们初来乍到，以静制动，方为万全之策。一切等笙子过来再从长计议。”
“是，都听姑娘的。”怀夕恭敬应道。
辛夷凑近些，压低声音问：“姑娘，那……若是他们主动来惹咱们呢？”
阿韫闻言，眸中闪过一丝不易察觉的锐利，放下茶盏，声音依旧轻柔：“那也不必惧怕。若真有过分的，暗地里让她吃点苦头便是，明面上切忌直接冲突。嘴上说几句难听的，倒也无妨，能避则避，若实在避不过……”她微微一顿，唇角勾起一抹淡然却笃定的弧度，“我自有办法应对。”
正说着，门外传来一声温和的询问：“姑娘，老奴可以进来吗？”
怀夕连忙打帘，姑娘也起身相迎：“嬷嬷快请进。”
嬷嬷笑着进门，福了一礼：“姑娘，是老爷下朝回来了。夫人让老奴来问一声，姑娘收拾好了吗？请您去老太君那儿用晚饭，顺便见见家里的人。”
“好的王嬷嬷，我这就来。”
一声清音如玉石相击，自珠帘后袅袅传来。话音未落，但见一袭淡粉衣裙的女子款步而出。交领右衽的衣襟以银丝细密绣了缠枝纹，袖口层叠如流云轻拢，浅樱色束腰将裙裾分为两段，外层烟罗纱朦胧透出里层软缎上暗绣的蝶恋花图样。裙袂翩跹间，系在腰侧的环佩叮咚轻响，似春溪碎冰，衬得步态愈发轻盈如羽。
她墨染般的长发松松绾于脑后，仅插一支珍珠碧玉步摇，流苏垂坠，随行动微微摇曳。面容似新月生晕，眉眼如远山含黛，唇不点而朱，肤若凝脂透光。眸光流转时，似有春水潋滟，顾盼之际连廊下的风也温柔几分，周遭竟似浮起淡淡花香。
王嬷嬷心头猛地一紧，暗叹：“这通身的气度，岂是寻常人家能养出的？”只见那姑娘行走时裙不曳尘、发不斜簪，连身后丫鬟也垂首屏息，步履无声。这般静默，反叫人心底发怵。嬷嬷指尖沁出薄汗，不由加快脚步，恨不得立时将这尊“玉观音”送进寿安堂。待瞧见院门匾额，才勉强挤出笑来：“姑娘到了，容老奴先进去通传！”话音未落，人已急急转身，几乎是小跑着跨进了门槛
阿韫顿了一顿，才抬脚跨过那雕花檀木门槛。屋内光线微暗，迎面先闻得一阵沉水香的清冷气息，夹杂着老木家具的温厚质感。她定了定神，只见厅堂开阔，紫檀木榻上倚着一位雍容华贵的老太君，身着赭色缠枝莲纹锦缎长袄，银丝梳得一丝不苟，虽面透倦容，通身的气派却是不怒自威。榻边坐着一个眉眼灵动的姑娘，一双乌溜溜的大眼睛正好奇地打量过来，怀里搂着个十来岁的男娃，圆头圆脑，虎头帽下是一张红扑扑的脸蛋，正不安分地扭动着。
相爷端坐于主位太师椅上，面色沉静，辨不出喜怒。下首坐着夫人顾吴氏，穿着绛紫色妆花褙子，发髻严谨，目光含蓄地落在阿韫身上，带着审度的意味。其女顾芷瑶挨着母亲，一袭水绿衣裙，容貌清丽，嘴角含着一丝若有若无的笑意。稍远些，独自坐着一个妙龄少女，藕荷色衣裙素净得近乎黯淡，低眉顺眼，神色平平无波澜——想来这便是那位年方十五的庶女，顾芷兰了。
满屋子目光倏然汇聚，空气仿佛凝滞了片刻。阿韫感到心跳微微加速，但她立刻深吸一口气，将那点慌乱压了下去。她眸光低垂，视线落在自己裙裾前约三尺的青石地面上，步履沉稳地向前走了几步，继而姿态端庄地深深行了一礼，腰背挺直，动作流畅不见丝毫滞涩。开口时，声线平稳得如同无风的湖面，不卑不亢：“苏韵瑾见过诸位。”
话音落下，屋内却陷入一种奇异的寂静。只听得见角落鎏金珐琅熏炉里炭火轻微的哔剥声，以及那男娃儿不耐的细微鼻息。阿韫能感觉到那些目光如同细密的针，落在她的发梢、肩颈、指尖。她维持着行礼后的姿态，片刻后，见仍无人应答，便又轻声启唇，音量却足以让每个人都听得清晰：“小女子见过诸位。”
这一次，是榻上的老太君先反应过来。她喉间轻轻一咳，打破了满室的沉寂，声音带着些许苍老后的沙哑，却自有不容置疑的威严：“起来吧，快坐下。”她抬了抬手，指向下首一处空着的梨花木椅，又转向顾吴氏道，“让你母亲给你介绍介绍屋子里的人，熟悉熟悉。你才从乡下而来，对这儿不熟悉，应该认认亲。”
“谢过祖母。”阿韫起身，复又向着老太君的方向盈盈一拜，动作如行云流水，这才依言走向座位，裙摆微动，却不闻环佩杂乱之响。她坐下时，背脊依旧挺直，双手交叠置于膝上，目光温顺地转向顾吴氏，做出倾听的姿态。
在场众人，无不面露惊异之色，尤以顾相爷为甚。他万万不曾料到，苏幼芸所收养之女，竟是这般绝色姿容。当初她前来相求，只说有一女即将及笄，随她难觅良缘，望念及昔日情分施以援手。彼时他心中亦有盘算，便勉强应下。谁曾想，这姑娘气度不凡，容貌倾城，纵是放入京都贵女之中，也难有几人能与之相较。此事，恐怕远非表面那般简单——苏幼芸这一手，着实摆了他一道。
莫非她想借我之手，送此女入宫为贵人？当今圣上虽身体康健，却已过不惑之年。而这女子一眼便知是经精心栽培，才情气韵恐不输瑶儿，甚或更胜一筹。她能舍得将此女送入宫闱，莫非还有更深远的图谋？思及此，顾相爷心中愠意渐生。然而人已入府，便如落子无悔，此时再怒亦是无用。唯有静观其变，细察她究竟意欲何为。
顾夫人心中亦是波澜起伏，难以平静。此女容颜倾国，身段更是婀娜曼妙——胸前丰盈，腰肢纤纤如柳，与臀线勾勒出饱满流畅的弧度，形成惊心动魄的对比，仿佛一掌便可丈量那抹纤细。这所谓的“义女”，究竟从何而来？难道是相爷在外与旁人所生？她不由得细看几眼，却未见半分相爷的影子。可即便如此，有此女在，瑶儿的风华必将被掩。相爷此举，难道是要断送瑶儿的前程？
众人心中各异，却无一不在暗忖：相爷究竟从何处寻来这般人物？为何京中从未听过有此等绝色。一时间，场内窃语低徊，诸人皆敛了神色，勉强按下惊异，转而堆起笑意，场面方才渐渐热络起来。
顾夫人含笑携了阿韫的手，温声引她一一见过家中亲眷。老夫人身侧坐着二房的一双儿女——顾沁宁与顾长安。阿韫轻步上前，从侍女怀夕手中接过备好的礼匣，柔声道：“初次见面，不知弟妹喜好，只备了些小物略表心意，还望不弃。”
沁宁与长安怔怔接过，目光却难从阿韫身上移开。心中暗叹：原以为瑶姐已是绝色，岂知世间真有天仙般的人物……这般容色，竟不似凡尘所有。
阿韫又取出一只绣着云纹仙鹤的锦囊，奉与老太君：“祖母，这香囊中配了安神定魄的草木香，夜里置于枕畔，或可助眠。”老太君接过轻嗅，一缕清沁幽香渗入心脾，仿佛连胸中滞重都随之消散，眼底不禁添了几分真切：“难为你这般细心。”
一圈礼数行毕，阿韫赠出的皆是小巧别致之物——或是一枚玲珑玉扣，或是一匣清雅香片，既不显刻意逢迎，又透出几分体贴。长辈们亦回以珠钗、砚台等物，言笑间暗藏打量与试探。
顾夫人轻拍阿韫的手道：“你二伯、三伯皆在外任职，待他们归家，再带你正式拜见。”阿韫低首谢过，姿态谦雅。
正说着，李嬷嬷掀帘禀道：“老夫人，望舒公子回来了。”老太君顿时笑纹深绽，连声道：“快让他进来！”
只见一位身着月牙白长袍的公子缓步上前，风姿清隽如玉山将倾。他从容敛衽，向堂上长辈躬身一揖，声如温玉：“孙儿拜见祖母、父亲、母亲。”座上老太君满面慈色，连连招手道：“好孙儿，快近前些！此番归家能留几日？”公子恭答：“回祖母，明日便需返学院备考。”老太君又问：“春闱之事，可有成算？”公子颔首：“孙儿必当竭尽全力，不负家族期许。”老太君闻言连道三声“好”，喜色盈面：“顾家世代清名，皆系我儿此搏！”
此时，公子目光转向一侧静立的少女，温声问道：“可是父亲日前所认的义女？”阿韫忙起身敛礼，轻声道：“正是，见过兄长。”遂趋步上前，从侍女怀夕手中取过一方锦盒，奉至公子面前：“小妹备薄礼一份，愿兄长今科蟾宫折桂。”公子启匣见物，眸色微惊：“竟是墨宝斋的松烟贡墨！此墨年产量不过数锭，非徒价昂，更因工序繁复而一墨难求。听闻其墨迹遇水不凝，历百年仍光泽如新，堪称纸墨中绝品。”他合匣欲辞：“妹妹此礼过于贵重。”阿韫浅笑莞尔：“宝剑赠英雄，良墨配才俊。此物在兄长手中方得其所，若留小妹处，反蒙尘矣。”公子终受之，解下腰间一枚青玉佩饰：“仓促间未备回礼，唯以此玉略表心意。”旁侧顾夫人倏然起身：“望舒，此玉不可——”阿韫观夫人神色，心知此佩于兄长意义非凡，遂狡黠一笑，抢先谢道：“妹妹定当珍之重之，不负兄长厚意。”
望着假妹妹脸上那抹天真无邪的笑容，望舒心头仿佛被投入一颗细石的静湖，荡开圈圈难以察觉的涟漪。那细微的颤动逐渐扩散，化作涓涓细流，悄无声息地渗入他情感的缝隙。他却不知，这片刻的微妙波动，终将在心底积成滔天巨浪，将他彻底吞噬，再难涤清。
顾夫人敏锐地捕捉到两人之间无声的交流，额间不禁沁出细密冷汗，连忙向老太君笑道：“人已到齐，也都相识了，不如咱们先开席吧？”她声音里带着一丝不易察觉的急促，恰似琴弦微颤。
宴席依礼分作两桌，男眷女眷各安其位。席间寂静得能听见银箸轻触瓷碗的脆响，汤匙舀起清汤的细微动静。众人皆默默进食，偶有丫鬟添茶时裙裾的窸窣声，更衬得这份寂静如厚重的锦缎般压在每个人心头。待宴终人散，众人依礼告辞，各自沿着回廊离去，脚步声渐次消失在暮色中，只余下满室空寂。