应廉世，字良植，风姿如玉树，才情斐然。擅绘山水，烟江云山、寒林幽谷皆入画境，风格高古绝俗，千金难求。亦工诗文，词风清丽宛转。出身世家，曾祖应何乃开国名相，家风严谨，传有《诫子孙书》为训，其中“庸者好逸，智者励勤”教诲子孙鸡鸣即起，勤思善问，克勤克俭。“陌上人如玉，公子世无双”一句，形容当年的应廉世最为贴切。也正因此，上至定宗，下至王侯世家，皆欲招其为婿。
自然无人争得过定宗。殿试之时，定宗一见应廉世，便觉其卓然出众——不似寻常纨绔子弟，立于人群之中谦恭有礼、风仪闲雅，应对如流。
然定宗虽相中其人，却在择选哪位公主相配时犯了难。当时年纪相仿的公主有三位：六公主安若、九公主玉福、十公主章平。三位公主生母皆妃位以上，母家非富即贵。安若公主为已故李德妃之女，玉福系瑞贵妃所出，章平按辈分算是应廉世表妹。定宗并不愿亲上加亲，联姻本为巩固政权，若与应家结亲，于社稷无益。他属意安若公主——德妃因难产而逝，曾得帝宠，其出身李氏世家，长兄李鼎虢为右丞相，次兄李鼎犴为征北将军，门第绝对匹配应家。
章平公主得知定宗欲赐婚安若，哭求于帝，于三伏烈日下跪一整日，终中暑昏厥。被送回后竟绝食断水，一心只求嫁应廉世。皇后与如妃不忍，双双跪求定宗。本是一桩儿女亲事，竟演变为两公主相争。为顾全皇家颜面，定宗最终下旨将应廉世配与章平公主，另为安若择选左卫将军王清之子王品。
那一年是泰德三年正月初六，宜嫁娶。顺安门外同时两位皇女出嫁，仪仗迤逦十余里，全城百姓争相围观，皆欲一睹帝婿风采。当两位驸马着官服骑马出现在顺安门外时，一个是掷果盈车的潘安之貌，一个却五短身材、貌拙形鄙，相较之下，立见高低。围观者不禁窃窃私语：原来皇帝的女儿，也有嫁得不称心的。
“落到如今这般，你可曾后悔？”如太妃不愿见女儿痴傻模样，冷语打破沉寂。
章平公主自是明白母亲所指，安若公主嫁给王品之后生活十分不如意。王品不似应廉世凭才学获帝赏识、仕途顺遂，虽授左龙武将军、驸马都尉，官居五品俸禄优厚，实则富贵闲人。王品名虽有“品”，实无品无才，文不成武不就，却总自以为也能建父辈之功，觉得正因为娶公主才断送了自己的仕途，心不能忍。他借口不喜公主府雕刻的凤纹，直接搬回了家，安若公主性子柔弱，又最受女德所缚，逆来顺受惯了。见驸马如此，自觉有错，不仅命人去了府邸纹饰，更是连带有凤纹的衣服饰品都不敢用。好容易劝回了驸马，却发现驸马竟上了她乳母的床。气恼交加之下不慎流产，患上血山崩，损了根本，死于泰德之耻前夕。好歹得风光大葬，比之其他公主受辱北胡，已属幸运。
章平公主思及此处，竟无法答母亲之问。她后悔吗？自是后悔过的。若当年未执意嫁应廉世，安若或不必凄惨早亡。她还记得景泰科举案爆发时，景宗命李鼎虢主审。在毫无实据的情况下，仅因泄题考官曾于科考前拜访应廉世，一句“莫须有”，应廉世便银铛入狱。
章平公主心若重石锤击，压得她喘不过气。憋了半天，她缓缓摇头，一字一顿说道：“嫁给他，女儿不悔。他被牵连惨死之时，曾告诉女儿，娶我，他亦是无悔。于他的，是恨，于女儿，是仇。”
如太妃看着曾天真活泼的女儿变得如空心人一般，既心疼又疏离。她放下茶盏，从玉璃手中取过暖炉，望见窗外又飘雪，若有所思道：“这雪，太小。”
“母亲回来已一月，眼看要过年，不知太后可会允母亲入宫一见？”
“我知你怨我，却不必拿话噎我。我与她的姐妹情，不过同出一父罢了。如今你祖父已殁，所谓情分，早入土了。”
“女儿不敢怨母亲，只是为母亲不平。自母亲迎回朝，太后仅下一道懿旨还您名分，至今未允入宫觐见。”
“因我让她觉着丢人了。”如太妃轻笑，笑声里几分苍凉，“谁让我能生？三十多了还给你添两个弟弟。”她知章平不喜听此，或引以为耻，却偏要说，似放荡不羁，又字字击人痛处，“你呀，自小被我惯坏了，养出这副执拗性子。殊不知转圜方能让人舒服，也是放过自己。”
“母亲……”
如太妃打断她，迈出门槛，迎面的寒风激得她一战，回身对章平道：“盖天王曾对我盛宠，金宸却还是死了，我仍被当礼物送回。若不明白我意，便回屋好好想想。多思将来，为活人。”
为活人……章平公主望母亲离去，苦笑了一下。秋婳不忍：“公主，太妃不知您这些年苦楚，莫难过。”
“她什么都知道。”章平轻声道，“她最看重的永远是儿子。女儿，不过是她的妆点之饰罢了。”
章平公主不愿再多言，她移步屏风前，指尖轻抚画中应廉世的轮廓。当年他作画时刻意淡化自己的相貌，却精心描绘章平。昔日的宠妻之举，如今反成她的遗憾——多愿他当时将自己画得再细些，也不至于如今连他的容貌都如此模糊，只剩背影、侧影与远景。
“言念君子，温其如玉。驸马，若我们的孩儿还在，该有多好……定如你一般，唇若染丹，身姿如画。”
“公主，您夜夜失眠，身子大不如前，实是忧思过甚、心气郁结。奴婢瞧着难受。前儿王太医还嘱咐您舒缓心绪，方子刚见效，您又伤心了。驸马若有灵，见您如此也会担心的。”
“快过年了，如今日子太静，总该好生热闹一番。”
“公主放心，奴婢亲迎那丫头，又大张旗鼓送回。您从不愿见外人，今日竟与她相处三个时辰，同食同进。平日府里飞进只苍蝇皆被候正司绘入画册，何况今日之不寻常。”
“好，你办事，本宫放心。对了，母亲尚不知北胡世子遇刺之事吧？”
“听说那边未通报，想是亲疏有别。”
“那世子虽为收养，却是纪王最看重的义子。纪王乃北胡可汗唯一在世的亲弟，这层层关联理如乱线，哪是个头？也罢，既然母亲不知，你派人送些东西过去，就说是母亲心意。折腾半日虚情假意，本宫也乏了。先退下吧，本宫想陪陪驸马。”
“是，公主。”