帝都的秋，被一场冷雨缠上了。雨丝细得像针，织成一张灰蒙蒙的网，把朱红宫墙、青瓦飞檐都裹在水汽里。镇国公府的梧桐叶被雨打落，铺在青砖上，踩上去软得像湿棉，却带着透骨的凉。澄心园诗会的热闹早散了，可这雨里藏着的紧张，比之前更甚 —— 赵铭这根毒刺扎在五皇子身边，像颗没爆的雷，让陆家上下都提着心。
书房里，烛火被穿窗的雨风晃得颤。墨痕单膝跪地，玄色衣袍上还沾着雨珠，手里捧着一卷纸，声音压得低：“爷，赵铭的底查清了。他祖上是军户，在羽林卫当差时确实立过小功，可暗地里，常去西市‘聚财坊’赌钱 —— 不是豪赌，却每月都欠些债，少则十两，多则二十两。”
他顿了顿，展开纸，上面画着赵铭城外的住处：“他母亲得了肺痨，躺在破屋里，每天要吃两文钱的汤药，单靠他每月五两的俸禄，根本不够。上个月，赌坊还派人去逼过债，把他家的木门都砸坏了。”
陆寒州指尖敲着桌案，“笃笃” 声混着雨声，格外清晰：“顾家就是看准了他缺钱，用银子把他买通的。赌债、药钱，都是他的死穴。”
沈清辞坐在一旁，手里捏着块湿帕子，眉头皱得紧：“可我们怎么让五皇子知道？要是我们去说，他说不定会觉得我们故意针对赵铭，反倒起疑心。”
两人都看向陆沉星 —— 少年站在窗边，雨珠打在窗棂上，溅在他的袖口。他转过身，眼底亮得像淬了光：“父亲，母亲，我们不用去说，让赵铭自己露马脚。”
“五殿下最爱良驹。” 陆沉星走到桌前，指着舆图上 “京郊马场” 的位置，“前几日我听他说，想找一匹能跑的西域马，练骑射用。赵铭要讨好殿下，肯定会主动揽这事。”
他顿了顿，思路越说越清：“我们找个可靠的人，假装是马场的‘中间人’，跟赵铭说，马场新到了一匹西域良驹，性子烈，跑得又快，最合殿下心意。但马价能‘活络’—— 报给殿下十两，实际只要八两，中间的差价，让赵铭自己拿。”
沈清辞眼睛一亮：“你是说，引他贪墨？只要他敢拿这差价，就有把柄了！”
“嗯。” 陆沉星点头，“他欠着赌债，母亲又要吃药，肯定抵不住这诱惑。而且，我们再让赌坊的人这几天去催债，逼他快点动手。”
陆寒州看着儿子，嘴角勾出一抹赞许：“好计策。墨痕，你去安排 —— 找个以前在羽林卫待过的老卒，扮成中间人，再跟马场的马商打个招呼，把那匹‘良驹’的名头做足。另外，让人盯着赵铭，把他跟中间人接触、收定金的样子，都记下来。”
“是！” 墨痕躬身退下，身影很快消失在雨幕里。
不出三日，宫里就传出了消息 —— 赵铭主动跟五皇子说，找到了一匹好马，还把马说得天上有地下无，五皇子高兴得当即决定，亲自去马场看马。
出发那天，雨停了，天还是阴的。五皇子穿着件宝蓝色骑射服，刚要上马车，就听见宫道拐角传来争吵声。一个穿粗布衫的汉子扯着赵铭的胳膊，喊得震天响：“你答应给我的好处呢？马都要卖了，你还想赖账？”
赵铭脸色煞白，想把汉子推开：“别胡说！我跟你没什么交易！”
“没交易？” 汉子从怀里掏出一张纸，“这是你收我五两定金的条子，上面还有你的手印！你跟马商说报十两，实际八两，中间的二两要跟我分，你忘了？”
这话像道惊雷，炸得五皇子愣住了。他身边的管事太监立刻上前，把汉子和赵铭都拦下：“大胆！竟敢在宫门前喧哗！”
汉子像是豁出去了，把条子递过去：“公公您看！赵侍卫要贪殿下的钱！还有，他欠赌坊的债没还，昨天还跟我借了二两银子呢！”
五皇子走过去，拿起条子一看，上面的字迹确实是赵铭的，手印也清晰。他又看向赵铭，见对方脸色惨白，浑身发抖，一句话都说不出来 —— 哪里还不明白，自己被这 “得力侍卫” 骗了！
“好！好一个赵铭！” 五皇子气得手都抖了，指着赵铭的鼻子，“本殿下待你不薄，你竟敢骗我的钱，还瞒着我欠赌债！来人，把他拖下去，重打五十军棍，革去职位，永远不许再进宫门！”
侍卫们立刻上前，把瘫软的赵铭架走。五皇子转过身，看着陆沉星，语气里满是后怕：“沉星，要不是今天这事，我还被蒙在鼓里！你之前说‘用人要谨慎’，真是一点都没错！”
陆沉星躬身道：“殿下明察，才能识破宵小。以后再选身边人，多查探些，就不会再出这种事了。”
顾府的书房里，顾云卿正对着一幅秋菊图作画。他握着支狼毫笔，刚要在菊瓣上添一抹黄，就听见幕僚的禀报：“公子，赵铭败露了，被五皇子打了军棍，赶出宫了。”
“啪嗒” 一声，一滴浓墨落在宣纸上，像个黑污点，瞬间晕染开来，把好好的一朵菊毁了。顾云卿握着笔的手僵了僵，随即放下笔，用指尖蘸了蘸墨渍，脸色沉得像窗外的天。
“陆家的手脚，倒是快。” 他声音平淡，却透着股冷意，“看来，他们早就盯着赵铭了，连他欠赌债的事都查得清清楚楚。”
幕僚站在一旁，小心翼翼地问：“公子，五皇子那边没法再下手了，我们接下来……”
“不急。” 顾云卿打断他，走到窗边，看着院中的积水，“赵铭不过是颗小棋子，废了就废了。陆沉星越聪明，越得陛下喜欢，反而越危险。”
他嘴角勾起一抹阴笑：“陛下春秋正盛，最忌臣子声望太高，尤其是陆寒州手握兵权，儿子又这么出色 —— 哪天陛下觉得陆家太碍眼了，不用我们动手，自然有人收拾他们。”
他转过身，对幕僚道：“让下面的人都歇一歇，别再惹事。我们等着，等一个陛下对陆家起疑心的时机。”
镇国公府的廊下，雨又下了起来。陆沉星站在廊柱旁，看着雨打芭蕉，忽然开口：“父亲，母亲，我们不能总等着顾家来害我们。”
陆寒州和沈清辞都看向他。
“顾家能在暗地里说我们坏话，能让官员疏远我们，靠的就是他们的势力和话语权。” 陆沉星的声音很稳，却带着种超越年龄的成熟，“我们是不是也能做些事，让更多人知道我们没做错 —— 比如父亲在北境打仗，保护百姓；比如我们捐钱给慈幼局，帮孤儿；这些事，要是让士林和百姓知道了，他们就不会再信顾家的谣言了。”
沈清辞愣住了，随即眼中涌起欣慰的光 —— 她的孩子，不仅能应对危机，还开始想怎么主动破局了。
陆寒州走过去，拍了拍儿子的肩膀：“你说得对。舆论像水，能载舟，也能覆舟。以前我们只想着防守，现在是时候，让这水，往我们这边流了。”
他顿了顿，目光望向雨幕深处：“不过这事要慢慢来，不能太刻意。我们可以让‘北雪初晴’的人，在跟百姓聊天时，偶尔提一提这些事；也可以让军中的老弟兄，在跟同僚喝酒时，说几句北境的事。慢慢的，大家就会知道，陆家不是顾家说的那样。”
雨还在下，可镇国公府里的气氛，却不像之前那么压抑了。陆沉星看着父母的眼睛，知道他们又跨过了一道坎。而他自己，也在这场 “断爪” 的较量里，真正明白了 —— 防守只能保命，主动出击，才能赢。
夜色渐深，雨丝渐细。顾府的灯，早早灭了，透着股蛰伏的阴鸷；而镇国公府的灯，却亮了很久，映着三人讨论的身影。这场较量，还没结束，但陆家已经不再是被动挨打的一方 —— 他们断了顾家的爪，更找到了一条新的路，一条能让自己站得更稳的路。