萧氏倒台后，帝都的天像被擦过的铜镜，亮得晃眼，却也映出更多藏在暗处的影子。镇国公府的朱门依旧车水马龙，可门内的空气，比以往更沉了几分。
宫宴的鎏金烛台燃着明晃晃的火，映得御座上皇帝的脸一半亮一半暗。陆寒州站在殿中，玄色朝服的下摆垂在金砖上，纹丝不动。宴席快散时，皇帝特留他在御花园说话，手里捻着串紫檀佛珠，珠串转得 “沙沙” 响。
“陆爱卿，” 皇帝的声音轻得像风，吹过石榴树的叶子，“如今你是镇国公，太子太保，位极人臣了。”
陆寒州躬身：“臣能有今日，全赖陛下恩典。”
“恩典是一回事，” 皇帝停下捻珠的手，目光落在他肩上的补子上，那只金线绣的雄狮，在月光下泛着冷光，“盈满则亏的道理，你得懂。往后行事，多结善缘，少树敌，才是长久之道。”
这话像颗软钉子，扎得人心里发沉。陆寒州垂着眼，指尖按在腰侧的剑鞘上 —— 那是北境带回来的旧剑，鞘上还留着刀痕。“臣谨记陛下教诲，定当克己奉公。”
他走出宫门时，夜风吹得袍角翻飞。他知道，皇帝的 “关怀”，是忌惮 —— 萧氏刚倒，他手握京畿兵权，北境旧部又多，再往前走一步，就是 “功高震主” 的雷区。
这份忌惮，沈清辞在贵妇圈里也尝得真切。
安国公夫人的赏菊宴上，穿石青宫装的柳夫人（英国公府的儿媳）端着茶盏，慢悠悠地说：“我们家老爷常说，这爵位啊，还是得祖上三代传下来的稳当，根基深，旁人动不了。” 她说着，眼神扫过沈清辞的诰命服，那上面的鸾鸟绣纹，是新得的荣耀，却没英国公府百年的底蕴。
沈清辞握着茶盏的手没动，只笑了笑：“柳夫人说得是。我们陆家能有今日，全靠陛下抬举，往后还得向老世家多学着点。”
话里的客气，像层薄纸，谁都没捅破。她知道，那些老牌勋贵看她，就像看 “突然冒出来的新贵”，敬的是镇国公的权，不是她这个人。
休沐日的晨光，透过窗棂落在书房的舆图上。陆沉星跪坐在软垫上，面前摊着北境边防图，手里捏着支炭笔，笔尖沾了墨，在 “西谷” 的位置画了个小圈。
他看得太专注，沈清辞端着一碟桂花糕进来，脚步声都没惊动他。直到碟碗放在桌上发出轻响，他才抬头，眼里还带着点没回过神的亮：“母亲！”
“在看什么？这么入神。” 沈清辞坐在他旁边，看见舆图上密密麻麻的小字 ——“黑山堡需增粮库”“西谷狭窄，可设烽燧”，笔迹稚嫩，却标得清晰。
陆沉星指着西谷，声音里带着点兴奋：“父亲说北戎最近在边境活动，这里要是被他们绕过去，就能直插咱们的腹地。我想，要是在谷口设个隐蔽的哨卡，他们一来，咱们就能立刻知道。”
沈清辞摸了摸他的头，指尖触到他额角的薄汗 —— 这孩子，没像其他勋贵子弟那样去游猎，反而把自己关在书房看舆图，连额前的碎发都汗湿了。“想法很好，” 她拿起炭笔，在他画的圈旁添了笔，“不过你得想，哨卡的士兵吃什么？冬天雪大，粮草怎么运上去？这些都得跟其他防线配合着来。”
陆沉星眼睛更亮了，赶紧拿起纸笔：“我把这些都写下来，等父亲回来问他！”
看着他埋首写字的侧脸，沈清辞心里又暖又酸。这孩子没了童年的嬉闹，却多了同龄人没有的通透 —— 他知道，父亲的权是靠山，却不是自己的根，唯有手里的笔、懂的道理，才是能站稳的底气。
傍晚的通报声，打破了书房的宁静。管家进来时，语气带着点谨慎：“国公爷，夫人，宰相府的顾公子来了，还带了礼物。”
顾云卿还是那身月白长衫，手里捧着个锦缎书函，笑起来像春风拂过柳枝：“晚辈听闻小公子在宫学里课业出众，尤其爱读兵法，特意寻了卷前朝徐将军批注的《孙子兵法》，不值什么钱，聊表心意。”
书函打开时，墨香扑面而来，书页边缘泛着淡淡的黄，是真真切切的孤本。陆沉星看着那书，眼里满是渴望，却没立刻接，转头看陆寒州。
“顾世兄费心了。” 陆寒州点头，声音平淡，“沉星，还不快谢过顾世兄。”
陆沉星双手接过书，躬身行礼：“多谢顾世兄。”
顾云卿又坐了会儿，话题慢慢绕到了即将到来的秋狩：“听说今年秋狩在禁苑西麓，那地方我去过，林密，还有不少野鹿野兔。不过前几日听禁苑的侍卫说，西麓深处好像有猛兽出没，二位到时候可得多留意。”
他说这话时，手里的折扇顿了一下，目光扫过陆寒州的脸，快得像错觉。沈清辞心里警铃一响 —— 顾云卿从不无的放矢，“猛兽” 怕不是指人。
送走顾云卿后，书房里静了下来。陆寒州拿起那卷兵书，指尖拂过书页上的批注，声音冷了点：“他送书是示好，提秋狩是点拨，或许…… 还是想借刀杀人。”
“西麓的‘猛兽’，会不会是冲着咱们来的？” 沈清辞问。
“不管是谁，秋狩都得去。” 陆寒州走到窗前，看着远处渐渐暗下来的天色，“正好借这个机会，看看那些藏在暗处的人，到底想干什么。”
夜色裹住了镇国公府，书房的灯却亮到很晚。
春桃进来汇报，声音压得低：“夫人，市井里都在说，这次秋狩英国公、荣国公都会去，还有几位宗室王爷，好像都想借着秋狩跟国公爷套近乎。”
沈清辞点头，让她退下。转身时，看见陆沉星还在看那卷《孙子兵法》，指尖在 “兵者，诡道也” 的批注上划着。陆寒州站在他旁边，指着舆图上的禁苑，低声讲解着西麓的地形：“这里有片沼泽，要是有人在这儿设伏，骑兵根本过不去……”
烛火映着父子俩的身影，叠在舆图上，像幅沉静的画。沈清辞看着这一幕，心里渐渐定了 —— 新局虽有暗涌，可他们一家三口，已经站在了一起，不管是皇帝的敲打，还是顾云卿的算计，或是秋狩的未知，都能一起扛过去。
窗外的梆子声 “咚 —— 咚 ——” 响了两下，夜更深了。镇国公府的灯，像暗夜里的锚，稳稳地亮着，等着秋狩那场上演的新戏。