镇国公府的门廊下，堆着半人高的贺礼。红绸裹着的锦盒、烫金的拜帖，在秋阳下晃得人眼晕，却没人有心思拆。前来道贺的官员笑着说 “陆小公子忠勇可嘉”，眼神里却藏着几分试探 —— 皇觉寺的事传得越广，这满门的风光，就越像悬在头顶的剑。
沈清辞站在二楼回廊，看着底下往来的车马，手里捏着块绣帕，指尖把丝线绞得变了形。风裹着落叶吹过来，带着透骨的凉，她忽然想起昨夜陆寒州下朝时的样子 —— 朝服下摆沾着宫门前的霜气，眉头皱得能夹死苍蝇，连喝了三杯热茶，手都没暖过来。
书房里，陆寒州把朝服挂在衣架上，铜扣撞着木架，发出轻响。“今日陛下没提皇觉寺，也没问漕运案。” 他坐在椅上，指尖摩挲着御案赐的砚台，声音低沉，“只问了两件事 —— 北境边军的冬衣够不够，还有我当年在黑山练兵时，熟不熟悉当地的地形民情。”
沈清辞心里 “咯噔” 一下，快步走过去：“陛下这是…… 在敲打你？”
“是敲打，也是试探。” 陆寒州抬眼，眸色沉得像深潭，“他在提醒我，陆家的根在北境，兵权是他给的。星星救了五皇子，名声太盛，再加上我手里的权，他怕了。”
正说着，墨痕推门进来，手里拿着张纸条，脸色难看：“爷，外面传得越来越不像话了。有人说…… 北境的兵，只认您的令牌，不认圣旨；还有人翻出黑山矿场的旧事，说您当年平乱快，是因为跟当地的势力有勾结。”
“顾家的手笔。” 陆寒州捏着纸条，指节泛白，“他们不找星星的麻烦了，改打我的主意 —— 帝王最忌兵权旁落，这些流言，是要在陛下心里种刺。”
三日后，内侍传旨，召陆寒州入宫。御书房里，檀香绕着龙纹柱转，皇帝靠在软榻上，手里翻着本《资治通鉴》，眼神却没落在纸上。
“陆卿来了。” 皇帝放下书，指了指旁边的椅子，“坐。朕听说，沉星那孩子在皇觉寺，反应很快，跟你当年在北境救驾时，倒有几分像。”
陆寒州躬身坐下，腰杆却挺得直：“陛下谬赞，小儿只是情急之下的本能，当不得‘忠勇’二字。护着殿下，是臣的本分。”
皇帝笑了笑，端起茶杯，热气裹着茶香飘过来，却没暖意。“本能最见真心啊。” 他啜了口茶，目光忽然落在陆寒州身上，“去年冬天，有几个北境老兵，给你送了干菇野味，是吗？”
陆寒州心里一紧，后背瞬间沁出薄汗。他面上依旧平静：“是退役的老卒，感念臣当年没苛待他们。臣已按市价折了银子，让他们带回给家人了。北境的兵，忠的是陛下，是大胤，不是臣。”
皇帝盯着他看了片刻，才缓缓放下茶杯，语气听不出喜怒：“陆卿不用慌，朕就是随口问问。你治军严，将士服你，是好事。只是…… 树大招风，你父子如今都这么出挑，往后行事，得更谨慎些。”
“臣谨记陛下教诲。” 陆寒州深深躬身，额头几乎碰到地面 —— 他知道，这话是警告，再往前一步，就是 “功高震主” 的罪名。
回到府中，陆寒州把御书房的对话一说，沈清辞的脸瞬间白了：“顾家这招太毒了，他们不直接动手，只在陛下耳边吹风，让陛下自己疑我们。”
“现在只能以退为进。” 陆寒州走到舆图前，指尖在 “京畿” 和 “北境” 之间画了条线，“我打算上书，把京畿卫戍里管钱粮、管人事的差事，让出去一部分 —— 不是核心兵权，是容易引人说闲话的活。另外，我想请旨去北境巡查，年关快到了，正好查冬衣储备。”
沈清辞一愣：“你要离京？”
“离京好。” 陆寒州点头，眼神里有无奈，也有决断，“我不在帝都，能避避风头，也让陛下看看，我没恋栈权位。星星那边，你让他告假，别去宫学了，就在府里读书，或者去京郊的庄园住几天 —— 他现在太惹眼，得藏一藏。”
沈清辞明白这是眼下唯一的办法，点头应下。当晚，她就跟陆沉星说了，少年虽没多问，却懂事地把宫学的书收了起来，只留下《孙子兵法》和《大明律》，说要在府里好好琢磨。
然而，计划还没来得及实施，宫里就出了变故。
第二天清晨，天还没亮，内侍就骑着快马赶来，声音带着慌：“镇国公！陛下昨夜读奏折时受了寒，病倒了！虽不重，但得静养，朝政暂由太子监国，内阁大臣帮忙打理！”
陆寒州猛地站起来，心里咯噔一下 —— 皇帝病中上书请辞，太刻意了，搞不好会被说成 “趁君之病，谋己之利”。他只能暂时按下计划，让人备好参汤，准备入宫探病。
可更糟的还在后面。当天下午，光禄寺少卿的夫人来 “探病”，说是 “听闻陆小公子在皇觉寺受了惊，来送点安神的香丸”。她坐在花厅里，手里捏着茶杯，眼神总往窗外飘，忽然没头没脑地说：“顾相昨天入宫侍疾了，跟陛下聊了好久才出来，脸色沉得很 —— 怕是陛下病中，还在忧心朝中的事呢。”
沈清辞心里一沉，送走这位夫人后，立刻去书房找陆寒州：“顾相在陛下病中单独觐见，肯定没说好事！他们说不定在跟陛下说我们的闲话，趁陛下身体不好，加深猜忌！”
陆寒州坐在椅上，手指敲着桌案，声音冷得像冰：“顾家是铁了心要把我们往死路上逼。陛下病着，太子监国，内阁里有顾家的人，我们现在动也不是，不动也不是。”
东厢房里，陆沉星正坐在窗边看书。他听见父母在书房里低声说话，语气沉重，却没进去问。他拿起笔，在纸上写 “君疑臣则臣死，臣疑君则国乱”，字迹还带着少年的稚嫩，却写得格外用力。
他走到院子里，望着皇宫的方向。秋阳把宫墙染成金红色，却照不透那层厚厚的雾。他想起皇觉寺里滚烫的香灰，想起父亲下朝时紧锁的眉头，想起母亲夜里悄悄擦眼泪的样子 —— 他终于明白，父亲说的 “帝都的漩涡”，比他想象的更凶险。
风卷着落叶吹过来，打在他的衣摆上。陆沉星握紧了拳头，眼底闪过一丝坚定 —— 他不能再只躲在父母身后，他要快点长大，快点学会父亲的沉稳、母亲的细致，才能帮家里，扛过这难测的帝心，扛过这没完没了的算计。
镇国公府的灯，亮到了后半夜。陆寒州和沈清辞还在商量对策，而东厢房的灯，也亮着 —— 少年在灯下读着《左传》，读着 “晏婴二桃杀三士” 的故事，慢慢明白了，有时候，比刀剑更可怕的，是帝王心里那杆失衡的秤。
这场围绕着陆家的较量，还远没到结束的时候。帝心难测，流言如刀，顾家在暗，他们在明，每一步都得走得小心翼翼，才能不摔进那看不见的深渊里。