太后吕氏凤驾回銮，慈宁宫仿佛一夜之间重新成为了帝国权力的隐形中心。宫人们行走时脚步放得更轻，言语更加谨慎，就连往来送递文书的小太监都会不自觉地朝那朱红宫门多望几眼。
吕氏并未急于揽权，反而深居简出。每日清晨，慈宁宫小佛堂便会传来规律的木鱼声和诵经声，持续整整一个时辰。她偶尔召见些宗室里的老王妃、老诰命们话家常，说的多是先帝在世时的旧事，或是询问她们家中儿孙的近况，言辞温和，神态慈祥，俨然一副潜心修佛、不同世事的模样。
然而，平静的水面下，暗流汹涌。借着这些看似寻常的会面，吕氏凭借多年经营留下的暗线，开始不动声色地重新编织她的情报网。
她尤其关注两件事：一是皇帝在北境的真实情况，特别是“性情大变”的具体细节，诸如饮食起居习惯、说话方式、处理军务的风格与以往有何不同；
二是皇宫内部，尤其是皇帝寝宫和御书房，近期是否有任何异常的动向，或是有不明来历的物品增减。
她对那种能影响人心智、甚至招致“异魂”附体的所谓“邪术”深信不疑，坚信皇帝身边定有古怪之物或古怪之人。
同时，她以“关心皇帝龙体”、“为前线将士祈福”为名，开始频繁向北境输送“心意”。
有时是几十卷她亲自抄写的《金刚经》《平安经》，墨迹未干便仔细封装；有时是各地进贡的珍贵药材，如百年老参、雪莲、灵芝等，皆用锦盒盛放；甚至还精心挑选了一队据说“精通医术、德行高尚”的僧侣，随同押送队伍前往北境，美其名曰“协助救治伤员，超度亡魂”。
这些举动看似一片慈母心肠，实则包藏祸心。经卷层层叠叠，药材种类繁多，经手之人众多，难保其中不被做些隐秘的手脚；而那队所谓的“高僧”，更是明目张胆安插眼线，甚至可能是执行特殊任务的棋子！
北境行营对此心知肚明。沈娇娇看着那些陆续送达、堆积如山的“赏赐”，直接冷笑出声：“黄鼠狼给鸡拜年——没安好心！真有意思，经卷全部拿去烧了，告慰阵亡将士在天之灵！药材统统交给苏瑾瑜，让他带人一寸一寸地仔细查验，确认无毒无害后才能使用！至于那些秃驴……”
她眼中闪过一丝厉色，“找个由头，就说前线战事激烈，不便接待，把他们全部扣在后方凉州城，严加看管，绝不许他们接近大营和关隘半步！”
萧烬的处理则更显帝王心术与缜密，他的意识冷静地补充：【经卷不必悄无声息地处理，可择一吉日，于校场当众焚化，告慰阵亡将士英灵，并传谕三军，此乃太后与朕同心，为将士祈福之意。药材经苏瑾瑜查验无误后，不必入库，即刻分发给伤势较重的兵士，朕会亲自前往探望用药之人，以示陛下与太后恩宠。至于僧侣……既已来了北境，便不可闲置，命他们在凉州城外搭建粥棚，施粥赠药，救治因战乱流离的百姓，为国祈福，没有朕的手令，不得擅离凉州地界。】
一番连削带打的操作，既全了“孝道”与“仁德”的场面，又滴水不漏地化解了太后的阴损招数，甚至还反过来利用此事，收买了一波军心与民心。
消息通过特殊渠道传回慈宁宫。吕氏正坐在窗下，手持一串沉香木佛珠，听着心腹宫女的低声禀报。
她捻动佛珠的手指几不可察地微微一顿，随即恢复如常，脸上依旧是那悲天悯人的温和笑容，轻声道：“皇帝长大了，处事愈发周全面到了，哀家心甚慰。”只是那低垂的眼眸深处，寒意却如同数九寒天的冰湖，又凝结厚了几分。
北境，真正的危机并非来自后宫的阴谋，而是日益迫近的军粮短缺。仓廪所能支应的时日已然不多，若再无补给，军心涣散就在眼前。
几经斟酌，目标锁定在盘踞于黑风山要道的黑风寨。此寨易守难攻，寨中匪众过千，且多为亡命之徒，若强行攻山，即便能胜，官军也必损失惨重，于当前局势无异于雪上加霜。
经过周密探查与反复推演，针对黑风寨的行动计划终于制定。萧烬决定先礼后兵，派一能言善辩、胆大心细之人，携重金上山招安，若能兵不血刃收服此寨，打通粮道，方为上策。
然而，这“人选”却成了难题。军中将领多为浴血沙场的武人，冲锋陷阵在所不辞，却不擅唇枪舌剑的谈判，且容易被那些狡诈的匪类轻视，难以达成效果。
帅帐内，烛火摇曳，映照着沙盘上黑风山险峻的地形。一片沉寂中，萧烬的意识传来，带着不容置疑的决断：【朕去。】
“不行！”沈娇娇想也没想就脱口反对，声音因急切而有些尖锐，“绝对不行！你是一国之君，万金之躯，怎么能亲身犯险，深入虎狼之穴？万一那是陷阱，万一匪首丧心病狂……不行！我绝不答应！”她下意识地攥紧了拳，指尖因用力而微微发白。
【正因为朕是皇帝，亲自前往，方显朝廷招安之诚意，也最能震慑匪首，令其不敢轻易妄动。】萧烬的语气坚决如铁，【况且，形势所迫，唯有朕亲临，能洞察细微，临机决断，应对任何可能发生的变故。】
【那你要怎么去？】沈娇娇情急之下，在意识里追问，带着一丝她自己都未察觉的关切。
萧烬的意识明显顿了一下，似乎没料到她会这么问，随即传来，带着些许无奈：【……我自有安排。但你不能去……】
“我怎么了？”沈娇娇嘴硬道，仿佛忘了刚才谁在激烈反对，“我现在可是顶着‘皇帝’的身份！由‘我’这个‘皇帝’亲自去谈判，分量难道不是最足的吗？更能显示诚意，震慑匪首！再说……”她语气稍微放缓，带着点狡黠和依赖，“不是还有你在意识里给我当军师嘛，我们里应外合，怕什么？”
意识里陷入了一片沉默，片刻后，传来一声几不可闻的、仿佛带着一丝极淡暖意的叹息？【……既然如此，一切行动，必须听我指挥，绝不可擅自行动，冲动行事。】
“你就放一百个心吧！”沈娇娇一拍胸脯，试图驱散帐内凝重的气氛，“我办事，什么时候出过岔子？”这话说得她自己都有点心虚。
最终，由“皇帝”亲自率领一支精心挑选的、人数不多但绝对精锐的小队，携带大量金银绸缎作为招安之资，秘密前往黑风寨的消息，只在军中最核心的几位将领中传开。此举风险极大，如同悬崖走丝，但若成功，收益亦然，将是破解北境困局的关键一步。
就在萧烬和沈娇娇准备冒险一搏，前往黑风寨之际，一封印有特殊标记的密信，由苏瑾瑜的心腹以最快速度送到了北境行营。
信是苏瑾瑜亲笔所书，字迹略显潦草，显然是在极度紧迫的情况下写就。
信中详述了他在江南的调查进展：经过数月的周密查探、艰难渗透，甚至付出了不小的代价，他已基本确定，太湖尼庵地下确实修建有规模远超想象的庞大密室群，结构复杂，戒备森严。
近两个月来，有大量不明物资在深夜通过隐秘水道运入尼庵，物资种类成谜，但数量极其惊人。
更令人震惊的是，苏瑾瑜设法买通了一个曾在外围伺候的、已被遣散的哑仆，根据其零碎的手势描述和指认，综合其他线索推断，吕氏在回宫前约半月，曾在那地下密室中，秘密会见过来自北狄的使者！双方密谈至深夜！
北狄、太后、江南密室、邪术、不明物资……一条若隐若现、却足以让人不寒而栗的阴谋链条浮出水面！
吕氏如此急切、甚至不惜以阳谋逼宫也要回到皇宫，其目的绝不仅仅是夺回权力那么简单！她很可能与北狄有着更深的勾结，正在策划一个更大的、足以颠覆整个大雍帝国的惊天阴谋！
信纸在沈娇娇手中微微颤抖，她与意识深处的萧烬同时感受到了那股迫在眉睫的危机。北境的粮草危机，江南的神秘密室，如同两把不断逼近、已然抵在帝国咽喉的利刃，寒气森然。