密室内，空气凝滞如铅。季墨背脊紧贴冰冷石壁，不敢有丝毫松懈。她匆匆饮下随身携带的灵泉水，强迫自己咽下几口干粮，竭力恢复着几近枯竭的体力。
神经紧绷如弦，一缕坚定却悄然划过心尖——那个她冒险送出的“放心”。父亲和妹妹定能破解暗号，将信息传递出去。此刻她必须做的，是强撑意识，最大限度保存自己与桃花的体力，静待破局时刻到来。
黑暗浓稠如墨，但微弱的希望之光，已在四方悄然点燃，正向着这座冰冷的囚牢疾驰汇聚。
突然，“咔哒”一声轻响刺破死寂，沉重的门板被缓缓推开，一道刺目的白光瞬间涌入，撕裂了室内昏暗！
“季县主，请！”
强光刺眼，门外人影轮廓模糊难辨。季墨扶着墙壁缓缓站直身体，声音因长久未语而微哑：“去哪里？”
“我们主子有请。”门外之人语气平淡无波。
“你们主子是谁？”
“见了，自然知晓。”对方避而不答。
“我一个人去？”
“是。还请县主放心，您的丫头，我们自会照料周全——无恙。”来人刻意加重了“无恙”二字，带着一丝不易察觉的暗示与威胁。
季墨目光锐利地扫过角落里昏睡不醒的桃花，心底寒意森然。她不再追问，只沉着应道：“走吧。”步履经过桃花身旁时，似是不经意地微顿，借着俯身整理衣角的瞬间，一个卷得极细的纸卷已如游鱼般滑入桃花虚握的掌心。“前面带路。”她直起身，语气波澜不惊。
穿过幽暗曲折的回廊，七拐八绕，最终踏入一间灯火通明的大堂。通明的烛火刺得季墨眯了眯眼——外间果然已是深夜。
大堂深处，一张宽大的太师椅上端坐着一人。脸上覆着的银质面具在烛光下泛着冷芒，仅露出的双眼深邃如渊，难测喜怒。他抬手示意：“季县主一路辛苦，请坐。”侧前方立刻有人摆下一把座椅。
季墨并未落座，目光如炬，直视面具人：“敢问阁下何方神圣？我与你无冤无仇，何故行此卑劣掳掠之举？”声音不高，却字字清晰，在空旷大堂回荡。
面具下逸出一声轻笑：“手下人办事毛躁，多有怠慢，我在此代他们向县主赔个不是。”
“本王……”他话锋一顿，显然因情绪波动差点失口，随即刻意轻松地改口掩饰，“本人绝无恶意，不过是想与县主开诚布公，交个朋友罢了。”
“交朋友？”季墨唇角勾起一抹极冷的弧度，语带讥诮，“阁下的‘交情’，倒真是以一份罕见的大礼相邀！这般强人所难的法子，恕我闻所未闻！”她眼神如寒星，带着审视的刀锋，“有何目的，不妨直言。这般绕山绕水，徒然耗时费力。”
“季县主果然快人快语！”面具人身体微微前倾，透出一丝急躁，“那本人便开门见山。所求，是与县主合作！只要你肯将那些秘制香料、特殊配方，还有你手中那些新奇稀罕之物……统统让渡于我，价钱嘛，任凭你开！”
“如此‘简单’的合作，”季墨挑眉，声音凛冽如冰，“为何不堂堂正正登门求见？偏要行这等鬼蜮伎俩，令人不齿！”
“哎——”面具人拖长了调子，状似无奈，“这不是……想与县主合作，却始终难得其门而入么？访不得，见不着，才情急之下出此下策。”
“情急？”季墨敏锐地捕捉到他话中短暂的停顿和下意识的措辞，脑中电光火石般闪过一个名字——那个处心积虑想要染指她商路、视她为囊中物的“贵人”！她目光陡然锐利如刀锋，紧盯着那张冰冷面具，一字一句，清晰地质问道：
“高高在上的大商王爷，竟为了这桩本该堂堂正正的买卖合作，不惜自贬身价，行此掳人胁迫的勾当？您觉得，此举还配得上您堂堂亲王的身份吗？您就不怕陛下知晓了，会如何看待自己寄予厚望的儿子，为了区区商利，做出这等下作手段？！”
面具后的身体骤然僵硬！虽极力控制，但那瞬间的凝滞和肩头微不可察的一颤，已彻底印证了季墨的猜测——果然是他！
“……呵呵，”琛王很快恢复，笑声却难掩被点破的窘迫与不悦，“季县主好眼力！这不是……实在是无奈之举。本王求才若渴，奈何有瑞王横亘其中，访不得，见不着，才不得已出此下策。还请县主体谅本王这一片苦心。”
“苦心？”季墨嗤笑一声，眼中鄙夷毫不掩饰，“只怕王爷这苦心得不到甘露，反而引火烧身！胁迫而来的‘合作’，还能叫合作么？”
她挺直脊背，目光如寒星般逼视过去，抛出了最致命的威胁：“琛王殿下就不曾想过，一旦瑞王殿下得知今夜之事，他会作何反应？是忍气吞声？还是……会直接上疏，向陛下好好陈情，您这位皇兄，是如何费心‘款待’我这个连太后都高看一眼的‘大福之人’？！”
季墨的每一句话都如同淬了冰的刀片，精准剐在轩辕琛最敏感的神经之上。
身份被揭穿，目的被看透，手段被鄙夷，连皇弟可能的反应都被赤裸裸地摆在台上。他覆在面具下的脸已是铁青，胸中郁气翻腾，几乎要冲破理智。他身后沉默的影子侍卫周身气息骤然转冷，手无声无息地按在了刀柄之上，令人窒息的杀意如同冰冷的潮水，瞬间弥漫了整个空间！
“季墨！”轩辕琛的声音彻底撕去了伪装的轻松，透出亲王被冒犯的森然冷厉，“你可知你在跟谁说话？真以为凭太后的几分看重和瑞王那点若有似无的庇护，就敢在此对本王如此放肆？！捏死你，对本王而言，如同捏死一只蚂蚁！”
强横的威压如同有形之物当头罩下！换做常人，早已肝胆俱裂。
季墨却只是微微抬了抬下颌，眼神清亮如寒潭映月，将那份威压稳稳接住。她没有退后半步，反而迎着那几乎要凝成实质的杀气，字字清晰地反问：
“殿下是想现在、就在这里将我‘捏死’吗？然后用一具冰冷的尸体，去换取您心心念念的配方、新物、商路？”
“或者，”她的语调陡然一转，带上一种洞悉一切的了然平静，“您是打算用我的死亡，彻底坐实瑞王殿下未来在陛下面前攻讦您的铁证？届时，杀了我，激怒瑞王，引得陛下震怒，彻底断绝您梦寐以求的香料、新物之源，更在史书上留下残暴不仁之名……殿下觉得，值吗？”
轩辕琛胸腔剧烈起伏，面具边缘甚至溢出一丝压抑的喘息。季墨的话如同一根根冰冷的针，刺穿了他盛怒之下鼓胀的气球，让他膨胀的杀意开始漏气、动摇。
“殿下所求，无非是那滔天权势。皇储之争，惊涛骇浪，一招踏错，便是万劫不复深渊。”季墨抓住这短暂的静默，语速加快，言辞却更加沉稳有力，每一个字都重锤般敲击在轩辕琛动荡的心弦上，“您拼尽全力争夺太子之位，争夺那把看似至高无上的椅子。
可殿下您真的想清楚了吗？”
她向前踏了半步。烛光跳跃着映照在她挺直的背脊上，映衬出一种无畏的坦荡：
“那椅子一旦坐上去，便是真正的‘得到’吗？从此身陷深宫禁院，举手投足皆在百官万民监察之下。言必载入《起居注》，行必刻录于《实录》，化身权力的象征，却同时也成了这天下最大的囚徒！”
“一举一动需权衡万方利弊，一言一行皆系邦国安危。从此，再无半分纯粹的私人情谊可言，更要日复一日地面对兄弟阋墙、父子猜忌的血淋淋梦魇！那黄金铸就的宝座，何尝不是这世间最华美、同时也最沉重冰冷的囚笼？”
“殿下，”季墨的目光灼灼如火，声音带着一种悲悯又无比现实的力量，“以您之大才，若不去争那虚无缥缈、注定染满兄弟血泪的储位，而是转身做一位纵横捭阖、富甲天下的实权亲王，究竟又如何呢？关在笼中的至尊，终究是画地为牢的鸟雀；而振翅翱翔于自身疆域的苍鹰，不更自由壮阔？
北疆无垠荒漠，南境神秘烟瘴，东海汹涌波涛，西陲悠悠古道……天地之大，处处皆可为殿下的宏大棋局！何必将身家性命，尽数押注在那个囚笼般、且最终归属也未必如您所愿的皇位之上？！”
轩辕琛如同被无形的重锤狠狠击中心脏！
他僵直地坐在那张象征亲王威严的太师椅上，身体猛地一震，维持的威仪在季墨这番惊心动魄的剖析下，显现出一种迟滞的僵硬与茫然。灯火通明的大堂陷入死寂，唯有烛火燃烧时细碎的哔剥声，和他面具后传来的、沉重而混乱的喘息，清晰可闻。