空间裂缝坍缩时发出的、仿佛宇宙哀鸣般的巨响，渐渐消散在阴霾的天空中。西北方那撕裂天穹的紫黑色疤痕已然不见，只剩下翻滚的辐射云和死寂。笼罩在“守望堡”上空的、令人窒息的毁灭威压，如同退潮般迅速消褪。
堡垒内外，一片死寂。
残存的守军和幸存者们，呆立在废墟和血泊中，望着恢复“平静”的天空，脸上充满了劫后余生的茫然与难以置信。赢了？那个仿佛要吞噬一切的恐怖通道…消失了？
短暂的死寂后，是压抑的、继而爆发的狂喜与痛哭！人们相拥而泣，为生存，为逝者，也为这不可思议的奇迹。
然而，创造奇迹的代价，惨重得令人心碎。
堡垒中心，那裂开的地穴深处，乳白色的“基石”光芒已然黯淡到了极点，表面布满了蛛网般的裂痕，仿佛轻轻一触就会彻底崩碎。它悬浮在那里，微弱地脉动着，如同风中残烛。为了抵挡并最终反击“收割者”的入侵，它耗尽了积累不知多少岁月的本源力量。
地穴边缘，派大星、喵喵不吃鱼和柯尔特三人，围在林奇身边，脸上没有丝毫喜悦，只有无尽的悲痛与恐慌。
林奇躺在冰冷的地面上，浑身浴血，气息微弱得几乎无法察觉。他的身体千疮百孔，权限核心在过载的冲击下濒临崩溃，意识沉入了最深沉的黑暗。那柄关键的黑曜“钥匙”匣子，已化为齑粉，消散无踪。
“引导者！坚持住！”喵喵不吃鱼哭着将最后的高能营养液和止血凝胶注入林奇体内，但效果微乎其微。
“他的生命体征…非常微弱…”派大星的声音颤抖，手中的简易检测仪发出刺耳的警报。
柯尔特瘫坐在地，失神地望着濒临破碎的“基石”和生死不知的林奇，喃喃道：“我们…我们到底做了什么…”
奇迹，是用近乎毁灭的代价换来的。
很快，堡垒的指挥官和幸存的议会成员赶到了地穴。当他们看到“基石”的惨状和林奇的状况时，脸上的狂喜瞬间冻结，化为沉重的肃穆。他们比任何人都清楚，“基石”是“守望堡”存在的根本，它的重创意味着堡垒失去了最强大的防御和能源核心，未来岌岌可危。而林奇…这个外来者，却成了拯救堡垒的关键，甚至可能付出了生命的代价。
“不惜一切代价，抢救林奇引导者！”一名须发皆白、不怒自威的老者（议会首席墨菲）沉声下令，“立刻召集所有医师！启用最高级别的医疗资源！”
“是！”
林奇被小心翼翼地抬往堡垒最深处的医疗中心。派大星和喵喵不吃鱼紧紧跟随。
墨菲首席则走到“基石”前，苍老的手轻轻抚摸着那冰冷的、布满裂痕的表面，眼中充满了痛惜。“老朋友…辛苦你了…”他低声叹息，随即转身，声音恢复了威严，“立刻评估‘基石’损伤程度！启动所有备用能源！修复堡垒防御工事！清点伤亡，安抚民众！我们…还没有完全安全！”
命令下达，劫后余生的“守望堡”迅速从混乱中恢复秩序，但一种沉重的气氛笼罩了所有人。胜利的代价，太沉重了。
接下来的几天，“守望堡”在忙碌的善后工作中度过。修复工事，掩埋死者，救治伤员，清点物资。堡垒的防御力量大幅削弱，能源供应紧张，每个人都清楚，现在的“守望堡”脆弱得如同蛋壳。
林奇在医疗中心接受了最尽心的救治。他的身体伤势在先进医疗技术和药物的作用下勉强稳定下来，但意识始终没有苏醒。医师的诊断是“深度精神衰竭伴未知能量反噬”，能否醒来，全靠他自己的意志和…运气。派大星和喵喵不吃衣不解带地守候在旁。
第七天，林奇的指尖轻微动了一下。
“引导者！”喵喵不吃鱼惊喜地呼唤。
林奇的眼皮颤动了几下，艰难地睁开了一条缝。视线模糊，大脑如同被灌了铅，剧痛和虚弱感席卷全身。他花了很长时间，才勉强聚焦，看清了周围的环境和同伴焦急的脸。
“我…没死？”他的声音嘶哑得如同破锣。
“太好了！你终于醒了！”派大星激动得热泪盈眶。
苏醒的过程缓慢而痛苦。林奇花了整整一天时间，才勉强能坐起身，喝下流质食物。他第一时间检查自身状态。管理员界面一片狼藉，权限能量跌至史无前例的1%，权限核心布满裂痕，【与源世界连接】的提示变成了绝望的灰色【连接丢失…信号源无响应…】。黑色“钥匙”彻底损毁，与“基石”的那丝微弱联系也中断了。他几乎…被打回了原型，甚至更糟。
但…他还活着。堡垒也还在。
“外面…情况怎么样？”林奇虚弱地问。
派大星连忙将这几天的情况告知：空间裂缝彻底消失，“收割者”的威胁暂时解除，但“守望堡”损失惨重，“基石”濒毁，能源短缺，防御空虚。议会正在全力稳定局势。
“我们…成功了…”林奇喃喃道，心中却没有多少喜悦，只有无尽的疲惫和沉重。代价太大了。
这时，医疗室的门被推开，墨菲首席在几名护卫的陪同下走了进来。他看到林奇苏醒，严肃的脸上露出一丝欣慰。
“林奇引导者，你醒了就好。我代表‘守望堡’议会和全体幸存者，感谢你和你同伴的英勇付出。是你们，拯救了堡垒。”墨菲首席郑重地说道。
“这是…我们应该做的。”林奇喘息着回答。
“你的伤势很重，需要静养。堡垒会提供最好的条件。”墨菲顿了顿，语气变得凝重，“但是，林奇引导者，现在的局势…依然不容乐观。”
他走到窗边，望着外面依旧残破的堡垒：“‘基石’受损严重，修复需要漫长的时间和稀缺的资源。我们的防御力量不足鼎盛时期的三成。能源储备只够维持最低消耗三个月。更重要的是…‘收割者’虽然退去，但谁也不知道他们会不会卷土重来。废土之上，还有其他威胁。”
林奇沉默地听着。他知道，墨菲的话绝非危言耸听。
“经过议会讨论，我们有一个不情之请。”墨菲转过身，目光锐利地看着林奇，“我们希望…你能暂时留在‘守望堡’。”
林奇微微一怔。
“不仅仅是为了养伤。”墨菲继续说道，“我们看到了你…独特的能力。你能与‘基石’共鸣，甚至引导它的力量。这在堡垒的历史上是前所未有的。或许…你的存在，能帮助‘基石’加速修复，或者…找到新的应对危机的方法。”
“当然，这不是命令，而是请求。”墨菲的语气缓和下来，“我们会尊重你的意愿。无论你如何选择，‘守望堡’都将视你为最尊贵的客人和朋友。”
林奇陷入了沉思。留在“守望堡”？这里相对安全，有资源，或许能更快恢复力量。但这也意味着卷入堡垒的内部事务，承担起一份沉甸甸的责任。而且，他身上的秘密太多，“变量”的身份如同定时炸弹。
但…他能去哪里呢？7号据点覆灭，“方舟”沉睡，废土茫茫，何处是家？更何况，“收割者”的威胁并未根除，他需要力量，需要盟友。
良久，林奇抬起头，看向墨菲首席，缓缓说道：“我…需要时间考虑。也需要…了解更多关于堡垒、关于这个世界的事情。”
墨菲点了点头：“理应如此。好好休息吧。有什么需要，随时可以找我或者柯尔特。他…因为之前的‘擅自行动’正在接受审查，但他对‘基石’的研究无人能及，或许对你有帮助。”
墨菲首席离开后，医疗室恢复了安静。
“引导者，我们…”派大星欲言又止。
“先留下来。”林奇做出了决定，“我们需要时间恢复，也需要这个地方的情报和资源。但…保持警惕。”
在接下来的日子里，林奇在喵喵不吃鱼的悉心照料下，身体逐渐好转，但权限核心的修复依旧缓慢得令人绝望。他大部分时间都在阅读派大星和柯尔特（在有限监督下）送来的、关于“守望堡”历史、科技以及废土势力分布的档案。他对这个世界的认知，逐渐清晰起来。
“守望堡”的历史可以追溯到旧时代灾难初期，一群幸存者在一座名为“秩序基石”的古代遗迹上建立了据点。这“基石”似乎拥有稳定区域环境和净化辐射的能力，是堡垒存在的根本。堡垒奉行严格的秩序和自保原则，科技树偏向于防御和能源，与世隔绝，直到最近才因“收割者”等外部威胁加剧，开始谨慎地与外界接触。
而“收割者”、“灵能者”、“畸变体”等势力，档案中的记载也语焉不详，似乎都是灾难后诞生的、对人类文明充满敌意的可怕存在。
同时，林奇也敏锐地察觉到堡垒内部暗流涌动。议会中分为保守派和激进派，对于如何应对未来、是否更积极介入废土事务存在分歧。底层民众在经历了这次浩劫后，恐慌和迷茫情绪蔓延。资源配给制更加严格，气氛压抑。
这天，伤势稍好的林奇，在柯尔特（戴罪立功，被允许协助研究“基石”损伤）的陪同下，再次来到了地穴，看望那块濒临破碎的“基石”。
乳白色的晶石比之前更加黯淡，裂痕似乎又扩大了一些，散发着令人心碎的死寂。
“它…还能恢复吗？”林奇轻声问。
柯尔特摇了摇头，脸色沉重：“很难…‘基石’的能量核心几乎枯竭，结构损伤太严重。常规修复方法需要数十年，甚至上百年…而且，我们缺少关键的‘秩序结晶’来重塑核心。”
秩序结晶？林奇心中一动，想起了“初始之石”和“源点”的共性。
“也许…不一定需要完全照旧修复。”林奇看着“基石”，脑海中浮现出一个大胆的念头，“我的…能力，或许能提供一种新的…‘接口’？”
他尝试着，将一丝微弱到极致的、带着他独特“变量”气息的权限能量，缓缓探向“基石”。
没有排斥！或许是“基石”过于虚弱，或许是之前的共鸣留下了印记，这一次，他的能量竟然毫无阻碍地融入了“基石”内部那残破的能量回路中！
虽然如同石沉大海，没有激起任何波澜，但…连接建立了！
【检测到微弱外部能量注入…源点：变量林奇…能量性质：秩序（变异）…兼容性…极低…但可接受…】
【启动最低限度能量循环…修复效率提升…0.0001%…】
管理员界面跳出一行微不可察的提示！
有效！虽然效果微乎其微，但这是一个方向！或许…他能用自己的方式，帮助“基石”恢复？甚至…在恢复过程中，融入他的“变量”特性，让“基石”变得更…有“弹性”？
这个发现，让林奇看到了留在“守望堡”的更深层价值。
几天后，身体恢复了大半（尽管权限依旧低迷）的林奇，应约再次见到了墨菲首席。这一次，是在议会的议事厅。
“林奇引导者，你的恢复速度令人惊讶。”墨菲看着气色好了不少的林奇，眼中闪过一丝赞赏，“关于之前的提议，你考虑得如何了？”
林奇没有直接回答，而是反问道：“首席阁下，对于‘守望堡’的未来，议会真的有明确的规划吗？固守此地，等待‘基石’缓慢恢复，或者…寻找更积极的出路？”
墨菲沉默了片刻，叹了口气：“议会…有分歧。但我个人认为，固守…终非长久之计。废土在变化，威胁在升级。我们需要更强的力量，需要…变革。但这需要契机，也需要…能引领变革的人。”
他的目光，意有所指地落在林奇身上。
林奇迎着他的目光，缓缓说道：“我愿意暂时留下。但不仅仅是作为客人。我希望…能参与堡垒的防卫和重建工作，尤其是…关于‘基石’的修复研究。”
墨菲眼中精光一闪：“哦？你有办法？”
“有一个…不成熟的想法。需要尝试，也需要支持。”林奇没有把话说满。
墨菲深深地看了林奇一眼，似乎下定了决心：“好！议会将授予你‘荣誉守护者’称号，并特许你加入技术厅，参与‘基石’项目。希望你能带来…新的希望。”
走出议事厅，派大星和喵喵不吃鱼迎了上来。
“引导者，我们…”
“我们暂时有家了。”林奇望着堡垒上空那依旧阴霾、却不再令人绝望的天空，轻声道，“但这不是终点。我们失去了很多，但也找到了新的…支点。”
他抬起手，感受着体内那微弱却坚韧的权限能量，以及那丝与脚下“基石”建立的、几乎可以忽略不计的连接。
“收割者”只是退去，并未消失。废土的秘密远未揭开。他的使命，也远未结束。
但至少现在，他们在这片残酷的废土上，有了一处暂时的避风港，也有了一个…或许能改变未来的起点。
沉重的王冠已然戴上，前路依旧漫漫。但这一次，他不再是孤身一人，也不再是漫无目的。
废墟上的黎明，虽然寒冷，但毕竟…天亮了。而真正的挑战，或许才刚刚开始。