北疆的雪越下越大,营地上的积雪已没过脚踝,玄甲军将士们却丝毫不敢懈怠。针对雪山部落的“冰蛊”战术,萧玦正带领将领们推演防御方案,凌薇则在医疗棚内组织医疗队进行物资盘点——雪山作战严寒刺骨,除了驱虫解毒物资,防冻伤药膏和取暖草药的储备也需加倍。
“师父,这是今日熬制凤凰解毒汤剩下的药渣,按您的吩咐堆在西侧空地上了。”林小婉抱着账本走进来,鼻尖冻得通红。凌薇点头,放下手中的草药图谱:“走,我们去看看,最近总觉得汤药效果似乎比之前弱了些,或许是药材配伍出了问题。”两人踩着积雪走向药渣堆,刺鼻的草药味混合着冰雪的寒气扑面而来。
凌薇蹲下身,用树枝拨开药渣仔细查看——凤凰草的红色根茎、金银花的黄色花瓣、板蓝根的褐色块茎都清晰可见,似乎并无异常。她拿起一株尚未完全熬烂的草药,指尖刚触到叶片,就感到一丝刺痛,叶片背面的绒毛呈暗紫色,边缘还带着锯齿。“这不是我们用的草药!”凌薇心中一紧,将草药凑近鼻尖——一股微弱的苦杏仁味传来,这是“断肠草”的特征!
“断肠草?”林小婉脸色骤变,“这种草剧毒无比,少量混入就能加剧疫症毒性,怎么会出现在药渣里?”凌薇站起身,目光扫过医疗棚的方向,声音沉冷:“有人故意将断肠草混入药材中,破坏解毒汤的效果,甚至可能加剧士兵的病情。”她立刻让人将所有药渣运回医疗棚,进行细致筛选,结果竟在药渣中找出了足足半筐断肠草碎片,有的还带着未拆封的药包标签——标签上的字迹是医疗队医官李忠的笔迹。
“李忠?他是太医院派来的医官,怎么会做这种事?”林小婉难以置信。凌薇眉头紧锁:“李忠自加入医疗队后,负责药材的验收与分发,最有机会接触草药。但我们没有直接证据,不能打草惊蛇。从今日起,我们暗中观察他的动向。”
接下来的两日,凌薇安排两名亲信医徒,轮流监视李忠的行动。监视记录显示,李忠每日除了分发药材、参与熬药,还会在黄昏时分以“倾倒药渣”为名,独自前往营西侧的小树林。第三日黄昏,医徒匆匆回报:“王妃,李忠又去了小树林,这次他和一个穿着西域服饰的陌生男子见面,还交给他一个布包!”
凌薇立刻带领林小婉和三名暗卫,悄悄潜入小树林。雪地上的脚印清晰可见,两人正站在一棵老槐树下交谈,声音压得很低。凌薇让人靠近监听,断断续续听到“冰蛊”“城门防守”“二皇子”等字眼。突然,陌生男子察觉到异常,转身就跑,暗卫立刻追了上去,却被男子抛出的烟雾弹挡住去路,等烟雾散去,人已消失在树林深处。
李忠见势不妙,也想逃跑,却被凌薇拦住:“李医官,跑什么?刚才和你见面的是谁?布包里装的是什么?”李忠脸色苍白,眼神躲闪:“王……王妃,我不明白您在说什么,我只是来树林里透气。”凌薇冷笑一声,从地上捡起他掉落的布包,打开一看——里面竟是一份绘制详细的军营布防图,标注着医疗棚、粮仓、城门守军的具体位置,还有一张纸条,上面写着“三日后雪夜,以冰蛊冻住北门守军,里应外合”。
“证据确凿,你还想狡辩?”凌薇将布防图和纸条扔在他面前,“你是太后安插在医疗队的内奸,故意混入断肠草破坏解毒汤,还向西域部落传递军情,勾结二皇子,对不对?”李忠浑身发抖,跪倒在地:“王妃饶命!我是被逼的!太后以我家人的性命要挟,我不得不从啊!”
萧玦得知消息后,立刻让人将李忠押入囚营严加审讯。经过连夜审讯,李忠终于吐露实情:“太后早在派我来北疆前,就与二皇子勾结,二皇子承诺太后,若能推翻皇帝,就封她为‘圣母皇太后’。这次雪山部落出兵,也是二皇子从中牵线,条件是攻破北疆后,共同进攻京城。我混入医疗队,一是破坏防疫,二是收集军营情报,为联军进攻做准备。”
“二皇子现在在哪里?”萧玦厉声问道。李忠摇头:“我不知道具体位置,只知道他派来的联络员会在每日黄昏与我接头。另外,太后还派了其他内奸在军营中,具体是谁我也不清楚,他们都用暗号联系。”萧玦和凌薇对视一眼,都从对方眼中看到了凝重——军营中竟还有其他内奸,这无疑是个巨大的隐患。
凌薇让人对医疗队进行彻底排查,重点审查近期加入的医官和医徒,同时更换了药材库的守卫,由沈从安亲自挑选亲信士兵负责药材的验收、储存和分发。“我们不能只被动防御,”凌薇说道,“可以利用李忠这个棋子,给二皇子和雪山部落传递假情报,设下埋伏。”萧玦点头:“好!就按你说的办,让李忠给联络员传递假消息,说我们已察觉北门防守薄弱,正调兵加强防守,实则在南门设伏,引联军上钩。”
次日黄昏,李忠按计划给联络员传递了假情报。萧玦则让人在南门部署重兵,设置了三层防线:第一层是装满火油的陶罐,第二层是带刺的铁丝网,第三层是弓箭手和火炮。凌薇带领医疗队在南门后方设立医疗点,准备好应对冰蛊的解毒药膏和取暖设备——她让人将艾草和硫磺混合,装入布袋中,制成“暖身包”,士兵们随身携带,可抵御冰蛊的寒气。
三日后的雪夜,北疆的风雪格外猛烈,营中一片寂静,只有巡逻士兵的脚步声和风雪的呼啸声。凌薇和萧玦站在南门的城楼上,目光紧盯着远处的雪山方向。午夜时分,远处传来微弱的马蹄声,越来越近——雪山部落的联军来了!
联军约有五万余人,骑着耐寒的雪山马,手中拿着长矛和冰蛊罐。他们果然按照假情报的指引,直奔南门而来。“放!”萧玦一声令下,城墙上的士兵将火油陶罐推下去,火把扔向陶罐,“轰”的一声,熊熊大火瞬间燃起,形成一道火墙,阻挡了联军的进攻。
雪山部落的首领见状,怒喝一声,让人放出冰蛊。无数通体雪白的蛊虫从罐中飞出,落在火墙上,火墙竟瞬间被冻结,变成一道冰墙。“用暖身包!”凌薇高声下令,士兵们立刻将暖身包扔向冰墙,艾草和硫磺的热气融化了冰层,火墙再次燃起。联军们大惊失色,没想到冰蛊竟被破解。
“冲锋!”萧玦下令,城门打开,玄甲军将士们如猛虎下山般冲向联军。联军阵形大乱,雪山部落的士兵虽擅长雪山作战,却难以抵挡玄甲军的勇猛进攻。激战中,一名戴着金色面具的将领指挥联军抵抗,凌薇认出他就是之前与李忠接头的陌生男子——想必就是二皇子派来的亲信。
“擒贼先擒王!”萧玦策马冲向金色面具将领,两人展开激战。将领的武功不弱,与萧玦大战数十回合,难分胜负。凌薇让人射出一支带着暖身包粉末的箭矢,粉末落在将领身上,他顿时浑身发热,动作迟缓。萧玦趁机一剑刺中他的肩膀,将领惨叫一声,跌落马下,被玄甲军士兵擒获。
联军见首领被擒,顿时溃不成军,纷纷溃逃。玄甲军将士们乘胜追击,斩杀联军一万余人,俘虏两万余人,取得了雪夜伏击战的胜利。打扫战场时,从金色面具将领的身上搜出一封密信,上面写着二皇子的命令:“雪夜进攻北疆后,即刻回师江南,与楚王残余势力汇合,趁皇帝病重,攻占京城!”
“江南还有楚王残余势力!”萧玦和凌薇同时一惊。凌薇说道:“看来二皇子的野心不小,不仅勾结西域部落,还在江南留有后手。我们必须尽快回师江南,清除残余势力,否则京城危矣!”萧玦点头:“北疆的局势暂时稳定,我让人留下三万兵力,由沈从安带领驻守,我们带领剩余大军,即刻回师江南!”
然而,回师的计划却因一场突如其来的暴风雪被迫推迟。暴风雪持续了三日,营地上的积雪已达三尺厚,道路被封,无法行军。凌薇让人加强营防,同时照顾受伤的士兵和俘虏。期间,她发现俘虏中有不少是被胁迫的西域百姓,便让人给他们分发食物和药品,向他们宣传大靖的政策——只要投降,就可获得土地和粮食,与大靖百姓和平共处。
不少西域百姓被打动,纷纷投降,表示愿意帮助玄甲军对抗二皇子和雪山部落的残余势力。一名西域老者告诉凌薇:“雪山部落的冰蛊之所以厉害,是因为他们有‘冰蛊王’,只要摧毁冰蛊王的巢穴,冰蛊就会失去活性。冰蛊王的巢穴在雪山之巅的‘冰洞’中,由雪山部落的精锐守卫。”
凌薇将这个消息告知萧玦,萧玦说道:“暴风雪过后,我们分兵两路:一路由我带领,回师江南;另一路由你带领,前往雪山之巅摧毁冰蛊王巢穴,永绝后患。”凌薇担忧地说:“雪山之巅地势险要,气候恶劣,我担心……”萧玦握住她的手:“我相信你的能力,而且有西域百姓的帮助,定能成功。我们约定,一个月后在京城汇合。”
暴风雪终于停歇,阳光透过云层洒在雪地上,反射出耀眼的光芒。萧玦带领七万大军,向江南进发;凌薇则带领两千精锐玄甲军、五十名医疗队员和百名投降的西域百姓,向雪山之巅出发。临行前,两人在营门口告别,萧玦从怀中掏出一枚玉佩,戴在凌薇的脖子上:“这是我母亲留下的玉佩,能驱邪避灾,你带着它,一定要平安归来。”凌薇点头,眼中满是不舍:“你也要小心,江南的楚王残余势力可能藏有蛊虫。”
凌薇带领的队伍向雪山进发,沿途的积雪越来越厚,气温低至零下三十度,不少士兵的手脚都冻得发紫。凌薇让人将暖身包分发给大家,每隔一个时辰就休息一次,点燃篝火取暖。西域百姓熟悉雪山地形,在前面带路,避开了多处雪崩区和冰裂缝。
行至雪山半山腰时,突然遭遇雪山部落的残余势力袭击。他们躲在雪洞里,向队伍投掷冰块和冰蛊罐。“用暖身包反击!”凌薇下令,士兵们将暖身包扔向雪洞,艾草和硫磺的热气逼得雪山部落的人不得不出来迎战。双方展开激战,玄甲军将士们虽在雪地作战不占优势,但凭借精良的装备和高昂的士气,很快就击溃了敌人。
继续向上攀登了两日,终于抵达雪山之巅的冰洞。冰洞外驻守着五百名雪山部落精锐,他们穿着厚厚的皮毛铠甲,手中拿着冰制长矛,脸上带着狰狞的面具。“强攻肯定不行,”凌薇说道,“我们用计诱敌。”她让人在冰洞外点燃大量暖身包,热气融化了洞口的冰层,雪山部落的精锐们以为是雪崩,纷纷跑出冰洞查看,玄甲军趁机冲入冰洞。
冰洞内寒气逼人,墙壁上布满了冰棱,中央的冰台上,放着一个巨大的冰棺,冰棺中躺着一只通体雪白、长着三只眼睛的蛊虫——正是冰蛊王!冰棺周围站着十名西域蛊师,正在念着诡异的咒语。“摧毁冰棺!”凌薇下令,玄甲军将士们冲向冰台,蛊师们放出冰蛊,向将士们扑来。
凌薇带领医疗队,将驱虫药粉和暖身包混合,制成“热力驱虫弹”,扔向冰蛊。冰蛊遇热后纷纷坠落,蛊师们大惊失色。玄甲军将士们趁机冲到冰台前,用斧头劈开冰棺,将火油倒入其中,点燃火把扔了进去。冰蛊王在火中发出凄厉的嘶鸣,很快就被烧死。
摧毁冰蛊王巢穴后,凌薇带领队伍准备下山。然而,就在他们走到雪山半山腰时,一名西域百姓突然脸色大变:“不好!暴风雪又要来了!我们快找地方躲避!”众人立刻冲进附近的一个山洞,刚进山洞,外面就响起了震天的雪崩声,积雪将洞口封死。
山洞内一片漆黑,凌薇让人点燃火把,发现山洞内四通八达,像是一个巨大的地下迷宫。“我们被困住了!”一名士兵惊慌地说。凌薇却镇定地说:“别慌,西域百姓说雪山的地下有暗河,沿着暗河走,或许能找到出口。”她让人沿着墙壁摸索,果然在山洞深处发现了一条暗河,河水冰冷刺骨,却能听到水流的声音。
众人沿着暗河前行,走了约一个时辰,前方突然出现光亮。走近一看,竟是一个巨大的地下溶洞,溶洞中央的石台上,放着一个精致的木盒。凌薇走上前,打开木盒——里面竟是一枚雕刻着凤凰图案的玉佩,与萧玦送给她的玉佩一模一样!玉佩下方还压着一张纸条,上面写着“萧氏血脉,凤佩为证,西域圣女,守护北疆”。
“萧氏血脉?西域圣女?”凌薇心中满是疑惑,她拿起玉佩,突然感到一股暖流从玉佩涌入体内,读医眼的能力竟瞬间增强,能透过溶洞的墙壁看到外面的景象——外面的暴风雪已经停歇,山脚下有一支骑兵正在搜寻他们,旗帜上的图案竟是二皇子的“萧”字旗!
“不好!二皇子的人追来了!”凌薇立刻让人隐藏起来,自己则带着几名暗卫,悄悄走出溶洞查看。山脚下的骑兵约有一千余人,为首的正是二皇子萧景!他怎么会在这里?难道他早就知道他们要摧毁冰蛊王巢穴?
萧景似乎察觉到了什么,让人在山脚下展开搜索。凌薇心中一紧,她知道溶洞的出口只有这一个,一旦被发现,后果不堪设想。她回头看了看溶洞内的队伍,又看了看手中的两枚玉佩,突然明白了什么——这两枚玉佩或许隐藏着一个关于萧氏家族和西域的秘密,而二皇子正是为了这个秘密而来!
就在萧景的人马即将搜到溶洞出口时,凌薇突然听到远处传来熟悉的马蹄声——是萧玦的玄甲军!原来萧玦在回师江南的途中,得知二皇子带兵前往雪山,担心凌薇的安危,立刻调转马头赶来。萧景看到玄甲军,大惊失色,想要逃跑,却被萧玦拦住。凌薇趁机带领队伍冲出溶洞,与萧玦汇合。然而,就在萧玦准备下令进攻时,二皇子突然拿出一个黑色的蛊虫罐,冷笑道:“萧玦,苏凌薇,你们敢过来,我就引爆这枚‘子母蛊王卵’,让整个雪山都变成蛊虫的乐园!”