张登魁的刻苦，众人有目共睹。
尤其最近一年，哪怕有了白举人的族学开讲，张登魁也日日会去祖宗祠堂，比从前更加努力读书。
更何况，更何况。
更何况就连院案首都亲自说了，张登魁比张登榜答得要好，怎么可能只有张登榜中了，而张登魁没中呢？
张瑜一怔，喃喃道：“怎么会这样呢，就连我都中了啊……”
张族长赶紧过去接张登魁，安慰的话一股脑都说了出来：“登魁，登魁你别气馁，许是这次考试侧重的点非你所擅长的，族长相信你下次肯定能考中的！”
张登魁一瘸一拐地走过来，目光茫然地看向了张彦，底气不足地问道：“彦哥，是这样吗？”
昨日张彦说了他比登榜答得好以外，天知道他有多高兴？
在彦哥成为神童之前，张登榜可是他们族里读书最厉害的人，可彦哥却说他更厉害一些，这让张登魁高兴得一夜都没睡着。
可大概老天就是故意在折磨他。
让他先感受到希望，再狠狠地跌落云端，像做了个美梦，梦一醒，所有的希望都碎了一地。
“这不可能。”张彦坚定地说，“一定是有黑幕。”
他的判断不可能出错，张登魁就是能中榜。
张彦的目光沉下来，他朝张瑜道：“哥，你带大家回客栈等消息，我去趟衙门。”
张瑜直接就掰住了他的胳膊，急道：“弟，你要什么？榜单已经放了，结果已定，你难道是去找县太爷要说法吗？”
张族长也忙道：“彦哥，你别冲动，我们都知道你跟屠大人关系好。可是私交归私交，放榜归放榜，绝不能混为一谈！”
“没有混回一谈，”张彦目光沉沉地望来，说道，“我只是要去查明真相，还二叔一个公道。”
说罢，他便去做了。
张族长和张瑜还要去追，却被张登榜给拉住了。
张瑜急得不得了，他问道：“登榜叔，弟他会不会出事啊？”
张登榜说：“屠大人很喜欢彦哥，这不是假的，我看得出来。彦哥想去问就去问吧，说不定能给登魁问出个公道来呢，总比现在什么都不知道要强得多吧？”
张登峰附和道：“我支持登榜的想法，我也相信彦哥的估算不会错，登魁这里面肯定有事。”
张登魁茫然又无助，但族人都为他的事在忙碌，感动得他眼泪都掉了下来。
张瑜赶紧又去安慰他：“二叔，你别怕，有彦弟在，真相很快就能大白的。”
衙门后院。
张彦来这跟回自己家似的，轻车熟路。
路过的衙役习以为常，就连衙门的主簿见了他也是恭敬地贺喜：“恭喜张小秀才，院案首你当之无愧呀！”
十一岁的院案首固然难得，但能日日帮县太爷断案，那更是难中满。
主簿对他的敬佩，每次见面都要夸上好几句。
屠成刚听见他来，赶紧迎过来道：“快快快，本官的小救星，这几日忙着院试，衙门的案子又堆了一堆，全等着你来教我解决呢。”
经过一个月的磨合，屠成刚对张彦简直跟供个祖宗似的，祖宗让他往西他不敢往东，但祖宗也没啥要求，全在专心致志地教他做官。
屠成刚总觉得自己每天都在不花钱用一个高手来给他做苦力，这美滋滋的日子希望坚持得越久越好！
可没想到，一个月来日日好脾气的张彦，此刻正黑着脸问他：“大人，敢问院试放榜的名单，可是您一人经手的吗？”
屠成刚骄傲道：“我跟你说张彦，本官做官最讲究一个负责，这所有考生的答卷糊名、审卷排名，全都是由我一手包办。这么跟你说吧，除了放榜的字不是我写的，其他全都是我干的！”
“很好。”张彦拳头都硬了，他压着脾气一字一句问道，“那我请问您，张登魁为何没有中榜？”
屠成刚听到这个名字，骄傲的脸也笑不出来了，这变化速度一看就对张登魁有印象。
张彦敏锐地察觉出了异常，笃定地答出了对方没回答的话：“你记得他。”
屠成刚眼神有点飘忽，说话也有点底气不足：“本官确实记得他，文章写得不错，经义理解得也属上乘。”
“上乘你不录他，这公平吗？”张彦的质问让他无处可逃。
屠成刚抓了抓头发，往石桌旁一坐，苦恼道：“本官也没有办法啊，按规定他就是不能被录取，写得再也不会中榜，这辈子都不可能进仕途。”
这几句话轰地一下在脑海炸开。
张彦快步坐在他对面，追着问道：“为何？张登魁从未在县城久待过，更没有去过京都，根本没有机会得罪朝廷里的大官，怎么这辈子都仕途无望？”
屠成刚被问得更苦恼了，他想说又不敢说，但对面坐得好歹是教他一个月的小师父……
他啧了一声，自暴自弃道：“行，反正我看以你的能力，将来必然要入朝为官，那就提前跟你说吧，也省得你总追着我骂不公平。”
“你说。”张彦目光灼灼地盯着他。
屠成刚拧着眉头，也颇有些不忿地说：“中榜为秀才的考生，将来可做夫子教书育人，也可参加科考、吏考，入朝为官。秀才是朝廷选拔的优秀人才，全国每年也就几百人，所以朝廷对秀才除了一些明面上的要求以外，还有一些暗地里的要求。”
“暗地里的要求？”张彦问道。
屠成刚把话说得更明白了一些：“张登魁是个跛子，他这样……他这样的形象不好，是朝廷首先要筛掉的条件之一。”
张彦听到这话，像是一个十吨的炸药被瞬间点燃了引线，炸得头脑发胀！
他噌地站了起来，带着怒意的话，字字泣血：“张登魁的脚坡，是被朝廷强征徭役所致。辛辛苦苦保住一条命回来，日夜不休地拼命读书，换来的就是朝廷一句形象不好，要被暗地里筛掉！你自己听听这话，这不荒谬吗？这简直荒谬至极！”