三年之后，青锋坊市数里外，苍莽群山环抱的一处幽谷里，简陋的木屋在山风中微微摇曳。
林牧盘膝坐在糙石铺就的地面上，灰扑扑的短衫下，筋骨时而微微隆起，时而悄然平复。忽有一声闷响自体内炸开，宛如远处惊雷滚过，他豁然睁开双眼，眸中闪过两道精芒，随即长舒一口带着淡淡白气的浊气，缓缓收功起身。
“唉，散修的日子，果真步步荆棘。”
林牧望着木屋外萧瑟的秋景，指尖无意识地摩挲着掌心的厚茧。虽继承了风清子的记忆与毕生修行经验，可真真切切踏入这修仙界三年，他才深刻体会到无门无派的艰难。
这三年里，他大半时光都耗在青锋阁的玄铁坊中。起初以为寻到了安稳营生，如今才知这报酬有多难挣。
玄铁原矿坚硬无比，不仅要耗费巨力捶打，更需以法力驱动大锤方能持久，稍有松懈便会伤及自身。更苛刻的是，工钱按最终合格的玄铁粒结算，一块百斤原矿锤炼下来，能达标的往往不过十斤，遇上质地粗劣的矿石，成品更是寥寥。
要攒够一百斤玄铁，至少得处理千斤原矿。可凭他炼气三层的修为，一日最多处理一百斤便会法力枯竭、体力透支，非得静坐半日才能恢复。
如此算来，攒够百斤玄铁竟要十日功夫，一个月到头也仅能换得三块下品灵石。
这收入在散修中已算体面，却远远填不满修行的窟窿——常年捶打矿石伤了肉身，需购灵米滋养。
三年下来，囊中仅余二十余颗下品灵石，连块像样的法器都买不起。
更让他焦灼的是修为的停滞。三年来他始终卡在练气三层瓶颈，每日忙于生计，连静心修炼的时间都寥寥无几，唯有在捶打玄铁时，借法力持续消耗与恢复，让灵力愈发精纯。
倒是常年与玄铁较劲，让他对《青玄功》的炼体法门有了新悟，力气大了不少，肉身也更坚韧，可这终究不是长久之计。
“没有契合灵根的完整功法，怕是一辈子都迈不进炼气四层。”
林牧攥紧了拳头。他曾跑遍青锋坊市的大小店铺，却发现成体系的功法比灵石还稀罕。
市面上流通的尽是残篇断简，大多只能修到练气中期，就这样的货色，也要二三十块灵石，还常常有价无市，被那些稍有背景的修士哄抢。
前阵子他曾动过歪念——坊市的刘家修士常显露些基础功法，或许能抢来一观。
可没等他付诸行动，就听说两个与他同期入职的散修，盯上了当初考核他们的刘成。那刘成资质平平，年纪又大，气血衰败，本是易取之辈，谁知两人动手时，竟惊动了坐镇坊市的刘家长老。
刘成祭出一阶下品玄铁盾勉强支撑，信号符一燃，长老瞬息而至，那两人连一回合都没撑过，便被当场斩杀，尸身挂在坊市门口示众了三日，吓得他再不敢有半分妄念。
屋漏偏逢连夜雨，近来青锋阁的玄铁原矿越来越少，前日更是直接停工。
听工友闲聊，说是刘家的矿脉遭了山匪袭击，矿洞坍塌，怕是半年内都恢复不了。没了生计，功法之事更迫在眉睫，林牧思来想去，终是将主意打到了散修聚会的头上。
那是散修间的秘密交易点，常在隐蔽处聚集，买卖些见不得光的物件，或许能淘到些失传的残卷。虽知这般聚会毫无保障，杀人夺宝是常事，可他观察多日，附近散修多是炼气一二层的货色，凭他如今的实力，自保应无大碍。
青锋坊市百里外，有座被常年不散的白雾笼罩的山谷。林牧运转灵目术，穿透层层迷雾，只见谷中已有十余人影，三三两两地低声交谈，气息驳杂，修为最高的也不过练气四层。他早用世俗易容术改了容貌，又以净魂玉遮掩神魂气息，扮作一个寻常散修，倒也无人留意。
守在谷口的是个练气四层修士，应是聚会组织者，见他进来，只淡淡问了句“从哪来”“想换什么”，林牧随口答了“东边来的，想换本功法”，便被放行。
等了约莫半个时辰，聚齐了二三十人，交易正式开始。有人拿出几颗朱红色的灵果，换了些疗伤草药；有人摆上柄缺口的铁剑，只求换两斤灵米；还有个老婆婆，颤巍巍掏出块黯淡的龟甲，说是能卜算吉凶，却无人问津。
林牧越看心越沉，直到轮到自己开口求购功法，众人虽拿出几本册子，却皆是些粗制滥造的残篇。有本《烈火诀》缺了后半部的心法，有篇《纳元功》错漏百出，还有本竟连灵根属性都标注混乱，他稍一推演便知暗藏凶险，稍不留意便会走火入魔。
“罢了，这般货色，便是送我也不敢要。”
他暗自摇头，连压箱底的阴冥石都没舍得拿出来——那是风清子用命换来的阴属性灵材价值不菲，本想攒着换本好功法，如今看来是用不上了。
聚会散去时，日头已西斜。林牧循着来路往回走，刚出迷雾范围，便觉背后有视线如芒在背。他脚步不停，眼角余光瞥见一道灰影缀在身后，气息隐而不发，竟是那谷口的练气四层修士！
“果然来了。”林牧心中一凛，不敢怠慢，脚下灵力一催，施展出轻身术，身形如狸猫般窜出，速度远超寻常炼气三层修士。可身后那修士速度更快，紧追不舍，距离竟渐渐拉近。
情急之下，林牧瞥见左侧有处数十丈深的悬崖，崖下云雾翻腾，他心一横，纵身跃下。那修士见状冷笑一声，也跟着跳了下来，凭神识锁定他的气息。
林牧借下坠之势，在崖壁的藤蔓间借力转折，数次改变方向，本以为能甩开追踪，谁知不过一炷香功夫，身后竟又传来破风声。
“小子，别躲了！”那修士的声音带着得意，“我这‘灵犀术’专感灵材气息，你身上那块阴冥石虽被遮掩，可在我这秘术面前，终究藏不住！”
林牧心头剧震——竟不是为了他那点微薄的灵石，而是冲着阴冥石来的！这阴冥石是他将来修炼阴寒功法的关键，绝不能让人夺走！
“想要？那就凭本事来拿！”
林牧猛地转身，眼中杀机毕露。没等对方反应，他已施展出钻研多年的秘术“瞬影步”，身形化作一道残影，翻手取出玄铁剑，直刺对方心口。
那修士虽惊不慌，祭出一面木盾格挡，谁知林牧这一刺竟蕴含着炼体二层的巨力，配合玄铁剑的锋利，直接穿透木盾，“噗嗤”一声没入胸膛。修士眼中满是难以置信，气息瞬间溃散。
林牧也愣了愣——他本以为至少要缠斗数十回合，没想到这秘术配合炼体之力，竟能秒杀炼气四层？
他来不及细想，迅速搜走对方的储物袋，施展火球术扔在尸身上，看着火焰吞噬一切，才转身没入密林，身影很快消失在暮色之中。
夜风吹过崖谷，只余下草木燃烧的焦味，与散修界亘古不变的残酷与未知。