天还未亮，西线的草原上便泛起一层淡淡的鱼肚白，寒风裹挟着未散的雪沫，在地面上卷起细碎的雪粒。苏角率领的西路军已疾驰了两个时辰，三百人的队伍沿着杭爱山脉南麓的峡谷边缘行进，马蹄踩在结冰的地面上，发出清脆的“嗒嗒”声，却被刻意控制在最低音量——他们深知，怀中的东西远比一时的速度更重要。
苏角勒住马缰，翻身下马时，左肩的伤口仍在隐隐作痛，他下意识地按住缠满布条的肩头，目光落在身后两名亲兵小心翼翼捧着的皮囊上。那是装着冒顿首级的三层皮囊，最内层涂了牛油防漏，中层裹着浸过盐的麻布，外层则塞满了干燥的石灰——出发前，苏角特意让人找来这些东西，盐能抑制腐坏，石灰可吸收潮气，他必须确保这首级能完好无损地送回大秦，交到太子扶苏手中。
“停下休整片刻，检查皮囊是否完好。”苏角低声下令，声音在清晨的寒风中显得格外清晰。两名亲兵立刻停下脚步，将皮囊轻轻放在铺着羊毛毡的地面上，一层层解开检查。阳光渐渐爬上峡谷顶端的岩石，金色的光芒洒在皮囊上，能清晰看到外层石灰未漏、中层麻布干爽，最内层更是没有一丝血迹渗出。
“将军，一切完好。”亲兵禀报道。
苏角点点头，重新将皮囊系在自己的马鞍旁——离自己越近，他越放心。他抬头望向远处的燕然山，山峰被皑皑白雪覆盖，像一道巨大的屏障横亘在草原尽头，“只要翻过前面那道山梁，进入燕然山腹地，咱们就安全了。那里多是险峻峡谷，匈奴人的骑兵施展不开，而且离大秦的云中郡越来越近。”
队伍再次出发时，黎明的曙光已彻底驱散了夜色。就在他们即将拐进一道狭窄的峡谷时，前方突然传来一阵隐约的马蹄声——越来越近，还夹杂着匈奴士兵粗犷的交谈声。
“有巡逻兵！”苏角心中一紧，立刻抬手示意队伍停下，目光迅速扫过四周的地形。这处峡谷两侧是陡峭的岩壁，岩壁下方生长着茂密的灌木丛，足够隐藏三百人的队伍。“所有人下马，躲进灌木丛，捂住马嘴，不许发出任何声响！”
士兵们动作迅速，纷纷翻身下马，将战马牵到岩壁下方的背风处，用事先准备好的麻绳缠住马嘴，防止战马嘶鸣。随后，他们钻进齐腰深的灌木丛中，手中的诸葛连弩悄悄上弦，目光警惕地盯着峡谷入口的方向。
很快，一支约二十人的匈奴巡逻队出现在视野中。他们身着褐色皮甲，骑着健壮的战马，手中握着弯刀，正沿着峡谷边缘缓慢行进，偶尔停下来查看地面上的足迹。一名巡逻兵指着地面上的马蹄印，对身旁的队长说道：“队长，你看这脚印，像是刚留下的，会不会是之前偷袭单于庭的人？”
队长翻身下马，蹲下身仔细查看，眉头紧锁：“这脚印很新，方向是朝着燕然山。不过看数量，最多也就几十人，估计是散兵游勇，不用管，咱们继续往前搜，呼衍骨大人下令，要重点搜查峡谷另一侧的草原。”说完，他翻身上马，率领巡逻队继续向前行进，很快便消失在峡谷的拐角处。
直到巡逻队的身影彻底看不见，苏角才松了口气，示意队伍起身。一名年轻的士兵忍不住问道：“将军，刚才那巡逻队才二十人，咱们三百人，完全能把他们全歼，为什么要躲着？杀了他们还能绝后患啊！”
苏角回头看了他一眼，目光中带着几分沉稳：“咱们的任务已经完成了，现在最重要的不是杀敌，是把冒顿的首级安全送回大秦。一旦动手，必然会发出声响，要是引来附近的匈奴大部队，咱们就算能赢，也会耽误行程，甚至可能暴露行踪——李信将军带着东路军吸引追兵，为的就是让咱们能顺利走出去，咱们怎么能浪费他的一片苦心？”
他顿了顿，抬手指向燕然山的方向：“而且，前面就是燕然山，只要进了山，咱们就安全了。没必要在这最后关头节外生枝。”士兵们闻言，纷纷点头表示理解，之前的急躁也渐渐平复，重新牵起战马，小心翼翼地向峡谷深处行进，马蹄声再次变得轻不可闻。
与此同时，东线的饮马河畔，战场的硝烟尚未完全散去。扶苏与蒙恬站在河曲补给基地的城墙上，望着远处匈奴大营的方向，神色平静却难掩一丝疲惫。秦军的撤退已持续了整整一天，四万大军正沿着之前修建的沙袋棱堡群有序后撤——那些棱堡曾是抵御匈奴的屏障，如今成了掩护撤退的天然防线，每一道棱堡后都留下了少量士兵，待大部队走远后再依次撤离，确保不会被匈奴人偷袭。
“蒙将军，火药还剩多少？”扶苏问道，目光落在城墙下停放的玄鸟火箭炮上。那些曾经威风凛凛的武器，如今炮管空空，弹夹早已用尽，只能作为临时的障碍挡在路边。
蒙恬叹了口气，递过一份清单：“颗粒火药只剩不足百斤，神火飞鸦也只剩十几枚，玄鸟火箭炮更是连备用弹夹都没了。匈奴人仿制了马镫，骑兵在马上更灵活，咱们的防线压力越来越大，再守下去，只会徒增伤亡。”
“是啊，咱们拖住匈奴主力的任务已经完成了。”扶苏望着西方，眼中带着一丝牵挂，“剩下的，就看李信他们的了。只要他们能把首级带回来，这场仗就算真正赢了。”他转身对身后的亲兵下令，“传我命令，让彭越、英布两位将军率领最精锐的五千轻骑断后，务必掩护步兵安全撤退，不许恋战，只要匈奴人不追得太紧，就不用主动出击。”
亲兵领命而去，很快，城墙上便传来彭越与英布的应答声。两人已率领轻骑在补给基地外侧列阵，玄色的铠甲在阳光下泛着冷光，手中的诸葛连弩已上弦，随时准备应对匈奴人的追击。
而在秦军身后，头曼单于率领的十八万匈奴大军正缓慢跟进，却始终不敢靠得太近。自昨日发现秦军撤退后，他便下令追击，可秦军的撤退太过有序，沙袋棱堡群层层阻隔，彭越与英布的轻骑更是如钉子般挡在前方，每次匈奴骑兵试图靠近，都会被密集的弩箭击退。
更让头曼烦躁的是，他至今没收到来自单于庭的任何消息。原本负责传递情报的金雕，在返回东线的途中被秦军的斥候一箭射死，装着密信的铜管也不知所踪；单于庭派来的信使，又因秦军撤退时故意扰乱了路线，至今还没追上他的大军。他只知道单于庭遇袭，却不知道冒顿的生死，更不知道那支偷袭的秦军早已带着致命的“战利品”踏上了归途。
“单于，秦军撤退得太有秩序了，会不会有埋伏？”右贤王挛鞮莫凑到头曼身边，小心翼翼地问道。他看着前方层层叠叠的沙袋棱堡，心中总觉得不安。
头曼皱着眉头，目光死死盯着秦军撤退的方向：“有埋伏又如何？他们弹药已尽，兵力也比我们少，只要咱们咬住不放，总能找到机会。”话虽如此，他却没有下令加速追击——秦军的有序撤退让他心生忌惮，更何况，士兵们因寒冷和粮草不足，士气早已大不如前，连之前仿制的马镫，都有不少因工艺粗糙而断裂。
夕阳渐渐落下，将草原染成一片金黄。扶苏与蒙恬率领的步兵已撤至补给基地后方的平原，彭越与英布的轻骑仍在缓慢后撤，始终与匈奴大军保持着安全距离；头曼的大军则远远跟着，既不甘心放弃，又不敢贸然进攻，只能在原地打转。
而远在西线的苏角，已率领西路军踏入燕然山的峡谷，冰冷的山风虽烈，却吹不散他们回家的决心；赵佗的北路军正潜伏在贝加尔湖岸边，等待着最佳的撤离时机；李信的东路军则故意在草原上留下明显的足迹，吸引着呼衍骨的追兵——一场横跨漠北的归途，正在不同的方向上演。