大秦公元七年九月二十八日，西线杭爱山脉余脉的一处隐蔽山洞内，干燥的空气里弥漫着盐粒与干肉的气息。洞口被茂密的灌木丛与嶙峋的岩石遮挡，若非走近细看，绝难发现这处藏在山腰的“前进补给点”——洞内地面铺着防潮的羊毛毡，角落堆着之前储存的盐袋、糖罐与风干的黄羊肉，足够五百止戈卫支撑五日，正是李信计划中抵达单于庭前的最后一处休整点。
“所有人原地休整，检查装备，不准生火，只吃冷食！”李信放下背上的行囊，率先走到洞口旁的一块岩石后，从怀中取出铜制望远镜——镜筒由两段黄铜拼接而成，外层刻着防滑纹路，镜片是天工阁特制的玻璃，经过反复打磨，能将三倍外的景象清晰投射出来。他调整着镜筒尾部的木质旋钮（调节焦距），目光透过灌木丛的缝隙，对准了数里外鄂尔浑河畔的匈奴单于庭。
望远镜的视野中，单于庭的布局渐渐清晰：它坐落在鄂尔浑河西岸的平坦草地上，呈“三层同心圆”分布。外层是零散的牧民帐篷，多为白色羊毛毡制，大小不一，围绕着几处水井分布，每十顶帐篷旁有一名手持弓箭的守卫，神情松散，偶尔靠在帐篷上打盹，显然是负责外围警戒的普通士兵；中层是排列整齐的部落贵族帐篷，多为灰色或棕色，帐篷前拴着战马，周围有五人一队的巡逻骑兵，身着皮质铠甲，腰间别着弯刀，沿着固定路线往返，每半个时辰换班一次——换班时，两队士兵会在帐篷前交接一块刻着狼头的木牌，动作迟缓，没有额外的警戒措施；最内层是单于庭的核心区域，矗立着十余顶高大的黑色毡帐，其中最大的一顶格外显眼，直径约有十丈，顶部缝着金色的狼头装饰，帐篷四周插着八面黑色旗帜，旗面上绣着弯弓与战马的图案，正是冒顿的标志性旗帜。
“那就是冒顿的大帐。”李信低声道，将望远镜递给身旁的赵佗。赵佗接过望远镜，仔细观察：大帐周围站着两百名亲兵，他们身着黑色皮甲，甲片边缘镶着铜边，手中握着的弯刀比普通士兵更长，背上还背着弓箭，每刻钟便会绕大帐巡逻一圈，步伐整齐，眼神锐利，与外层松散的守卫形成鲜明对比；大帐前的空地上燃着两堆篝火，火焰虽不旺，却始终未熄，旁边拴着六匹骏马，马鬃梳理得整齐，马鞍上镶嵌着银饰，显然是冒顿与亲信的坐骑；大帐西侧有一处较小的白色帐篷，门口有四名亲兵守卫，偶尔有侍女捧着陶碗进出，推测是冒顿的饮食起居之地。
“有河就好办了！”赵佗放下望远镜，眼中闪过一丝兴奋，“鄂尔浑河就在大帐东侧，我们从下游渡河，带着潜水镜和呼吸管，能悄无声息地靠近。之前在夜渡川练过潜水，兄弟们都熟，只要避开巡逻的亲兵，就能摸到大帐附近。”
他口中的“呼吸管”，是用中空的芦苇杆制成，外层包裹着防水的牛皮，一端削尖便于含在口中，另一端留着细小的透气孔，能在水下提供短暂的氧气；潜水镜则是之前用过的牛皮蒙琉璃样式，能挡住河水，避免眼睛被冻伤。
“天气太冷了，”苏角却皱起眉头，伸手摸了摸洞口的岩石，上面还残留着晨霜，“现在是九月底，鄂尔浑河的水温快到冰点了，就算有潜水镜和呼吸管，兄弟们在水里待上一炷香时间，手脚就会冻伤，到时候别说靠近大帐，连握刀的力气都没有。”
李信点头，认同苏角的顾虑：“不急，我们还有时间。先收集情报，把守卫的换班规律、巡逻路线、大帐周围的死角都记下来。”他从怀中取出一张空白的楮纸，铺在羊毛毡上，用炭笔快速绘制单于庭的兵力分布图——先画下鄂尔浑河的流向，再标注出冒顿大帐的位置，用不同的符号标记亲兵、巡逻队、外围守卫的数量与位置，旁边还标注着换班时间：“外层守卫：无固定换班，约一个时辰轮换一次；中层巡逻队：每半个时辰换班，交接点在贵族帐篷区中央；冒顿亲兵：每刻钟巡逻一圈，换班时会有十人进入大帐休息。”
“派两名斥候去下游探查，看看哪里的河岸最隐蔽，有没有浅滩或芦苇丛，方便渡河；再派两人去附近的牧民帐篷打探，确认冒顿最近的行踪，是不是每天都在大帐里训练亲兵。”李信下令，止戈卫们立刻行动，两人一组，借着山坡的掩护，悄悄向单于庭方向靠近，山洞内只留下少量士兵看守装备与之前俘虏的匈奴少年。
同一时刻，东线的饮马河畔，一场惨烈的攻防战正激烈上演。清晨的雾气尚未散尽，头曼单于便下令发起首次大规模进攻——十八万匈奴骑兵不再像之前那样集中冲锋，而是分成数百支小队，每队三百人左右，分散在十余里宽的战线上，从不同方向向秦军阵地扑来。马蹄踏在草原上，扬起的沙尘连成一片，却因分散而显得不再密集，匈奴骑士们手持弯刀，口中发出呼啸，试图用“分散冲锋”的战术，破解秦军的火箭炮与强弩防线。
“匈奴这是学聪明了！”蒙恬站在高台上，看着望远镜中分散的匈奴骑兵，脸色凝重，“他们知道我们的火箭炮擅长打密集目标，故意分散开来，让火箭炮的威力无从发挥！”
“强弩手准备！车阵稳住！”扶苏高声下令，声音透过铜制扩音器传遍整个阵地。秦军的沙袋棱堡后，万名强弩手早已拉满弓弦，他们手中的改良诸葛连弩射程达两百步，箭杆上还涂了少量牛油（减少空气阻力），箭头是锋利的铁簇，能穿透匈奴的皮质铠甲。彭越亲自率领五千弩兵驻守在最前线的棱堡，他手持长槊，目光锐利地盯着冲来的匈奴小队：“瞄准骑兵的马腿！放箭！”
“咻咻咻！”密集的箭雨如黑云般升起，落在匈奴骑兵中。分散的小队无法形成有效的防御，不少战马被射中马腿，轰然倒地，骑士们从马背上摔下来，还没来得及爬起，便被后续的箭雨射中。但匈奴骑兵数量太多，一支小队被击溃，另一支小队又从侧面冲来，他们踩着同伴的尸体，试图越过秦军的第一道壕沟。
“玄鸟火箭炮，目标：右侧密集小队，放！”一名火箭炮操作手高声喊道，点燃了引线。“轰！”一发炮弹呼啸而出，落在右侧一支匈奴小队中，只炸倒了三名骑兵——原本能炸倒十几人的炮弹，因小队分散，威力骤减。操作手还想再发射，扶苏却立刻下令：“停止发射！所有火箭炮待命，只在匈奴小队有集中迹象时再开火！”
他知道，玄鸟火箭炮的弹药有限，每一发都弥足珍贵，若用来对付分散的小队，只会白白浪费，不如节省下来，等待匈奴露出破绽。
战斗从清晨持续到黄昏，匈奴发起了七次冲锋，每次都被秦军的强弩与车阵击退。秦军的壕沟里堆满了匈奴骑兵与战马的尸体，鲜血顺着壕沟流入饮马河，将河水染成淡红色；秦军也付出了沉重代价，近两千名士兵战死，彭越的弩兵队伍中，不少人因长时间拉弓，手臂肌肉撕裂，却仍咬牙坚持，用布条缠住手臂，继续射箭。
“将军，匈奴又冲上来了！”一名士兵高声喊道。彭越擦了擦脸上的血污，举起长槊：“兄弟们，撑住！他们比我们更累，只要再坚持一阵，他们就会退！”士兵们齐声呐喊，再次拉满弓弦，箭雨如雨点般射向冲来的匈奴骑兵。
夕阳西下，饮马河的水面被染成金色。匈奴的第七次冲锋终于被击退，头曼单于看着阵前堆积的尸体，脸色铁青，却不得不下令撤军——他的骑兵虽多，但连续七次冲锋已让士兵们疲惫不堪，而秦军的防线依旧坚固，再冲下去，只会徒增伤亡。
秦军大营内，扶苏与蒙恬站在高台上，看着匈奴撤军的背影。蒙恬叹了口气：“这一战，我们伤亡两千，匈奴伤亡五千，可他们人多，耗得起。”
扶苏摇头，目光坚定：“现在比的就是毅力。我们有棱堡和补给，他们只有骑兵和仿制的马镫。只要再拖几日，等李信那边得手，匈奴内部一乱，他们自然会不战而退。”
夜色渐浓，东线的战场渐渐沉寂，只有零星的篝火在阵前闪烁，映照着双方士兵疲惫的脸庞；而西线的山洞内，李信正根据斥候传回的情报，修改着进攻计划——望远镜中冒顿大帐的轮廓，已深深印在他的脑海中，一场针对匈奴未来首领的猎杀，即将在鄂尔浑河畔的夜色中展开。