奥尔·维拉斯舰长感到一阵没来由的寒意。
并非舰桥环境控制系统故障——数据显示一切正常，温度恒定在瑞多伦人最适宜的19标准度。这寒冷来自更深的地方，仿佛有某种无形的东西穿透了“估价者号”厚重的复合装甲、能量护盾以及他个人防护服的绝缘层，直接贴在了他的神经索上。
他不动声色地活动了一下四只手臂的关节，这是他在压力下的习惯动作。屏幕上，那个诡异的星系依然静静地散发着光芒，他们的扫描数据正以令人沮丧的速度返回——不是没有数据，而是数据太多、太杂、太……矛盾。
“科学官，报告分析进展。”他的声音在过于安静的舰桥里显得有些突兀。
科学官——一位名叫瑟拉的女性瑞多伦人——正全神贯注地盯着她面前交错排列的十几个数据流屏幕。她的主触手在控制面板上飞快跳跃，辅助触手则紧张地蜷曲着。“舰长……我们在接收信息，海量信息，但它们……不像是有意发送的通讯信号。”
“说清楚。”
“更像是……环境辐射。”瑟拉调出一个波形图，复杂的线条如同狂乱的心电图，“太阳的光谱里嵌入了非自然的、规律性的信息包，内容无法直接破译，但信息熵极低，高度有序。行星际空间的背景辐射也带有类似的‘调制’痕迹。甚至……甚至从某些行星（如果它们还能被称为行星）表面散发出的热辐射和反射光里，我们都检测到了异常结构。”
她切换到另一个画面，那是放大后的火星表面晶格图案的局部。“看这个脉动序列，它不符合任何已知的自然脉动或工程信号模式。但我们的人工智能用了一百三十七种不同的解码算法进行暴力破解，最后……最后它返回了一段毫无意义的、但美学上令人惊异的几何分形图案，以及与之伴随的一组引力波微扰数据，这组数据……恰好符合某种黄金分割比例的谐波关系。”
舰桥里响起几声压抑的吸气声。瑞多伦人崇尚实用和效率，但并非没有美学概念。将信息编码进光辐射、热辐射甚至引力波，并且使其符合美学规律，这背后的技术实力和控制精度，超出了他们的理解范畴。
“是通讯尝试吗？”维拉斯追问。
“不确定。如果是，它的接收对象显然不是我们这种依赖电磁波和标准量子通道的文明。它更像是一种……广播？一种存在状态的宣告？或者，仅仅是那个系统……运行的自然副产品？”瑟拉的声音充满了困惑，“更奇怪的是，我们的主动扫描反馈。”
“有什么发现？”
“我们发射的低功率量子雷达脉冲……被吸收了。”瑟拉调出雷达回波图，上面显示探测波在进入某个距离太阳约20个天文单位的无形边界后，信号强度呈指数级衰减，直至消失，没有产生任何散射或反射回波。“不是被屏蔽或反射，是像水滴落入海绵一样，被完美吸收。我们无法获取那个边界以内的任何实体目标的清晰轮廓。只能通过光学和被动传感器观察。”
维拉斯的心沉了下去。完美的能量吸收？这意味着对方至少掌握了他们无法想象的物质或能量操控技术，使得他们的探测手段完全失效。在星际探索中，失去侦察能力等于盲人走入雷区。
“威胁评估呢？”他问向战术官，一个体格更魁梧、甲壳颜色更深的瑞多伦人。
战术官摇了摇头，他的几丁质面甲上反射着屏幕的微光。“未检测到武器级能量聚焦，未发现任何类似战舰或防御平台的运动物体。但是……”他犹豫了一下，“整个星系本身，舰长，它的能量等级和协调性……如果它具有敌意，恐怕不需要传统的‘武器’。”
整个星系都是武器。这个未说出口的念头，让舰桥内的空气更加凝重。
就在这时，负责通讯监控的官员突然抬头：“舰长！检测到微弱的、定向的信息流！从星系内部发出！不是广播，是指向我们这个方向的！”
所有目光瞬间聚焦。
“内容！立刻破译！”维拉斯命令道，同时下意识地握紧了指挥椅的扶手。会是警告？是问候？还是攻击的前兆？
通讯官手忙脚乱地操作着。几秒钟后，他面前的屏幕上显示出一串极其复杂、不断自我变化的重组符号。“无法破译！编码方式完全未知！信息载体……似乎是空间本身的微观曲率变化？我们的设备只能检测到它的存在，无法解析其内容！信号强度……非常微弱，但极其清晰，就像……就像有人在耳边低语，但用的是我们听不懂的语言。”
未知的接触。无法理解的信息。维拉斯面临抉择。按照联盟的标准流程，在遭遇完全未知且具有潜在高级技术实体时，应该首先尝试建立基础通讯，发送联盟通用的数学语言和物理常数信号，表达和平意图。但眼前的这个存在……发送数学语言有用吗？它似乎在用光、热、引力波“说话”。
“舰长，我们是否发送第一接触包？”通讯官询问。
维拉斯没有立刻回答。他盯着主屏幕上那片静谧而璀璨的星域。恐惧和诱惑在他心中激烈交锋。恐惧说：立刻撤离，上报联盟，让更高层的决策者和更强大的舰队来处理。诱惑低语：第一个接触者将获得无上荣耀和难以估量的利益，也许能从中窥见一丝超越联盟现有科技的秘密。
最终，野心和责任压倒了谨慎。他是“估价者号”的舰长，他的使命就是评估。未经尝试便撤退，是对职责的亵渎。
“准备发送联盟第一接触标准包。频率覆盖主要电磁波段，加入基础引力波调制。”他顿了顿，“同时，命令‘洞察者号’和‘测量者号’，将科研扫描功率提升至二级，重点分析我们刚才接收到的那段未知定向信息流的结构。我要知道，它到底是不是一种通讯尝试，以及……它是否具有攻击性。”
命令被迅速执行。一组包含了简单数学序列、基本粒子数据、氢原子光谱以及瑞多伦人外形轮廓和太阳系位置图的标准化信息包，被加密并朝着太阳系方向发送出去。
几乎在同一瞬间。
科学官瑟拉发出一声短促的、近乎尖叫的警示：“扫描功率提升触发反应！边界能量场发生变化！未知信息流强度陡增！它……它在回应我们的扫描！”
不是回应他们的通讯包。是回应他们加强了的、带着更多探究和轻微入侵意味的主动扫描！
主屏幕上，原本平静的太阳系边界区域——那个吞噬了他们雷达波的无形地带——突然荡漾开一片肉眼可见的、淡金色的涟漪。涟漪并非电磁现象，而是空间曲率的微小扰动，如同石子投入池塘，但在这宇宙尺度上显现出来，景象壮观到令人窒息。
紧接着，那段原本微弱、无法解析的定向信息流，强度猛地提升了数个数量级。它不再只是“低语”，而是变成了清晰无比的“话语”，直接“灌注”进三艘瑞多伦飞船的传感器阵列，甚至……仿佛直接回响在每一个船员的意识边缘。
信息依旧无法用任何已知语言破译。但它携带的“质感”却强烈到无法忽视。
那不是攻击性的愤怒，不是好奇的探寻，甚至不是威严的警告。
那是一种……平静到极致的审视。一种超越了善恶、如同山峦凝视蝼蚁般的、纯粹的存在性关注。在这“目光”下，三艘飞船，连同里面的所有生命和机器，仿佛瞬间变成了透明的水晶模型，每一个细节，从引擎结构到船员此刻加速的心跳，都被一览无余。
“护盾能量上升！所有系统报告异常扰动！”战术官的声音带着一丝慌乱，“不是能量攻击！是……是系统逻辑干扰！导航计算机出现非指令性自检循环！环境控制系统输出参数波动！人工智能辅助决策模块反馈延迟！”
“立刻停止所有主动扫描！关闭非必要外部传感器！全舰队，进入一级静默状态！”维拉斯厉声下令，冷汗第一次浸湿了他背部的外骨骼连接处。他错了。他们自以为隐蔽的探查，在对方眼中可能如同黑夜中的火炬般显眼。他们加强扫描的行为，不是小心翼翼的试探，而是粗鲁的戳弄。
金色涟漪缓缓平息。那股强烈的、被审视的感觉也逐渐褪去，如同潮水退却。但那种被彻底“看穿”的寒意，却残留在了每一寸金属和每一个灵魂里。
通讯官颤抖着报告：“联盟第一接触包……已发送。尚未收到任何形式的……可识别回复。”
他们发送了精心准备的、代表文明与和平意愿的信息。对方可能收到了，也可能没有。对方回应他们的，只是一道无声的、无法理解的“目光”，以及一次不包含任何实体伤害、却足以令任何智慧生命心生凛然的……系统扰动。
“估价者号”舰桥内，只剩下仪器低沉的嗡鸣和船员们压抑的呼吸声。
奥尔·维拉斯看着屏幕上重归“平静”的太阳系，第一次清晰地认识到：他们不是探索者，甚至不是评估者。
他们只是贸然闯入巨人庭院的三只甲虫。巨人或许并未动怒，只是低头看了一眼。
而这一眼，已经足够。