山魈那句“回家”，仿佛一把钥匙，打开了某种无形的隔阂。
巨坑边缘那些身穿防火衣、额有火纹的人们，原本警惕、审视的目光瞬间变了。惊疑、难以置信、激动、悲伤……种种复杂的情绪在他们眼中交织。不少人甚至向前踏出几步，手中的工具或武器微微垂下。
对面石台上，那位发问的老者沉默了片刻，再次开口时，声音中的敌意减弱，却多了更深的探究与疲惫：“拥有‘守卫之印’的战士……你回来了。但你带来的同伴，以及你身上的变化……我们需要解释。请上前来，但不要试图触碰任何封印节点。”
玄臻示意众人保持戒备但解除战斗姿态，缓步走向悬崖边缘一处相对平坦、与对岸有石桥相连的区域。那石桥由巨大的黑色石板构成，横跨在沸腾的熔岩湖上方，连接着他们所在的入口悬崖和对岸的主营地。石桥上同样刻满了封印符文，许多地方已经破损。
走在滚烫的石桥上，下方熔岩散发出的恐怖热浪几乎让人窒息。林晚不得不撑起一个小型的“静澜领域”，清凉的气息勉强抵御着高温。她注意到，那些在巨坑边缘劳作的人们，身上似乎都有一层极淡的能量微光，帮助他们抵抗高温和火焰辐射。
走过石桥，踏上对岸相对坚实的黑色岩石地面，玄臻五人立刻被一群手持简陋但锋锐的黑曜石长矛、额头火纹较为清晰的青壮年围住。他们的眼神依旧警惕，但更多的是审视而非攻击。
那位发声的老者在几名年长者的簇拥下，从石台上走下来。他身材佝偻，脸上布满被高温和岁月刻蚀的深深皱纹，须发皆白，但一双眼睛却如同熔岩般灼亮。他的额头上，火鸟纹路比旁人更加清晰、完整，甚至隐隐有光华流转。
老者的目光首先落在山魈身上，仔细端详着他胸口的烙印，眼中闪过一丝痛惜：“果然是‘戍火之印’……孩子，你离开多久了？为何印记如此黯淡？又为何与这些……身怀异种纯净能量的人同行？”
山魈面对老者的询问，眼神依旧有些迷茫，但他努力组织着语言：“……记不清……很久……被囚……黑暗……污染……他们……救了我……”他指了指玄臻和林晚，又指了指自己的头，“记忆……碎了……但这里……熟悉……使命……守护……”
老者听着山魈断断续续的叙述，脸色越发沉重。他转而看向玄臻和林晚，目光尤其在林晚指间的“静澜之心”上停留良久。
“纯净的水相之力……‘静澜之心’竟真的再现了。”老者的声音带着一丝感慨，“看来，外面的‘火种’已被寻回。我是此地的长老，亦是‘余烬之守望’现任首领，你们可以叫我炎长老。诸位远道而来，穿过古道封印，所为何事？莫非，是为了这团即将熄灭的‘源初余火’？”
玄臻上前一步，不卑不亢地行礼：“炎长老，我等来自外界，为对抗名为‘网’的污浊侵蚀而来。遵循古代指引，寻找散落的‘心钥’与净化之源。‘静澜之心’确为我等寻获。至于前来‘余烬’，皆因感应到此地能量异常衰变，且我等同伴灰烬体内异变与此地共鸣，言及‘钥匙在燃烧’、‘时限不多’。故特来探查。”
“灰烬？”炎长老眼神一凝，“她体内有何异变？”
林晚将灰烬苏醒时诡异的状态、暗金眼瞳、皮肤下浮现的暗红纹路以及那番断断续续的预言复述了一遍。
炎长老听完，与身边几位年长者交换了一个震惊的眼神。“火种归，余烬燃，钥匙焚，寻她在灰烬与余火间……”他喃喃重复，枯瘦的手掌微微颤抖，“预言……古老的预言真的应验了！‘她’……果然还存在着！”
“她是谁？”玄臻立刻追问。
炎长老深深吸了一口灼热的空气，指向巨坑中央那团剧烈波动的火焰：“你们看到那团火了吗？那不是普通的火焰，那是‘源初余火’——上古时期，净化天地污浊的‘净世之火’残留的最后一点火种，也是镇压此地深处某个恐怖存在的核心封印之火！”
他继续道，声音苍凉：“我们‘火焰遗民’，皆是上古‘戍火者’的后裔。世代使命，便是守护这‘源初余火’，维持封印，防止地底那东西破封而出。然而，万载岁月，余火之力不断衰微。为了维持它不灭，我们先祖想尽办法，甚至将部分‘心钥’的力量融入火焰，作为燃料，延缓其熄灭——这便是‘钥匙在燃烧’。”
融入心钥作为燃料？玄臻等人心中一震。难怪感应中“余烬”的能量特征复杂，既有衰败，又有种挣扎的活性！
“但这是饮鸩止渴！”炎长老痛心道，“心钥之力虽能续火，却也打乱了封印本身的平衡，使得余火状态极不稳定，且加速消耗。更致命的是，约百年前，地底那东西的挣扎加剧，污染开始渗透，不断侵蚀封印锁链和余火本身。我们虽奋力修补，但人力有时穷，封印日渐崩坏。尤其是最近……”
他看向林晚：“当你们取回‘静澜之心’——那本就是与‘源初余火’同源的‘七钥’之一——遥远的共鸣刺激了此地的余火与封印。就像将水泼进滚油，本就脆弱的平衡被彻底打破！余火开始加速坍缩与爆发，封印锁链加速崩裂！预言所说的‘时限缩短’，便是如此！”
众人恍然。原来他们的行动，在无意中加速了此地的危机！
“那‘她’呢？”林晚追问，“预言中说‘去找她’，‘在灰烬与余火之间’……”
炎长老眼中闪过复杂的光芒：“‘她’……是我们的初代‘戍火者’首领，亦是当年主导设立此封印、并以自身部分神魂融入‘源初余火’的传奇人物——‘炎姬’。她的本体早已在万载前与那地底存在的一次激烈对抗中化为灰烬，但她残留的神魂意识，一直与余火共生，是维持封印的最后一道‘灵性锁链’，也是指引我们这些后裔的‘灯塔’。”
他指向那团火焰中心隐约的鸟形轮廓：“那便是炎姬大人神魂显化的‘火凰之影’。但如今，余火不稳，封印崩坏，她的神魂也受到剧烈冲击，意识陷入混乱与沉睡，只能本能在火焰中挣扎。‘在灰烬与余火之间’……或许意指，要想唤醒或沟通她残存的意识，需要某种媒介，或者……在某个特殊的、介于‘余火’能量与‘灰烬’状态之间的临界点。”
灰烬……玄臻立刻想到了昏迷的同伴。灰烬体内的异变、暗红纹路、与“余烬”的共鸣……难道灰烬就是那个“媒介”？或者，她与这位“炎姬”有着某种联系？
“你们那位同伴灰烬，”炎长老显然也想到了这点，“她体内觉醒的力量，与炎姬大人的本源气息隐隐相似。她可能是炎姬大人血脉的遥远后裔，或者……是在某种机缘下，承载了炎姬大人散落的部分力量碎片。她的昏迷与异变，很可能是因为‘静澜之心’的回归，远程激活了她体内的这部分联系，导致她与不稳定的余火产生了过度共鸣。”
“所以，要解决这里的危机，可能不仅需要外部加固封印，还需要唤醒‘炎姬’的意识，甚至……需要灰烬亲自来到这里？”林晚分析道。
炎长老沉重地点头：“理论上是如此。但谈何容易！且不说唤醒炎姬大人意识的方法早已失传，就算有，如今余火狂暴，封印濒临崩溃，地底那东西蠢蠢欲动，我们自身难保，如何能再分心进行如此危险的仪式？更何况，你们那位同伴还在遥远之外昏迷不醒。”
他环视着周围疲惫不堪的族人们，又望向巨坑中央那团越来越不稳定的火焰，脸上写满了绝望：“预言虽至，但时机已晚。照余火现在的衰变速度和封印崩坏速度，最多不过十日，余火将彻底失控爆发，或被地底那东西的污染彻底侵蚀、熄灭。无论哪种结果，封印都将瓦解，那被镇压了万载的恐怖存在……将破封而出。届时，不仅我们一族灰飞烟灭，恐怕整个地脉网络，甚至更广袤的地表世界，都将面临一场浩劫。”
十日！
这个时间，比所有人预想的都要紧迫！
玄臻目光扫过这片炼狱般的空间，扫过那些在绝望中依然坚持维护封印的火焰遗民，扫过巨坑中央那团挣扎的火焰。山魈紧紧握着战斧，望着自己的同胞和那团火，眼神中有火焰在燃烧。墨渊和阿武面色凝重，等待着命令。
“炎长老，”玄臻缓缓开口，声音沉稳有力，穿透了熔岩湖的轰鸣，“若我们能延缓余火衰变，争取更多时间，并设法将我们的同伴灰烬安全带来此地，你们……是否有办法尝试唤醒‘炎姬’？”
炎长老猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒：“你们……愿意相助？你们可知此地凶险？地底那东西的污染无孔不入，余火爆发足以焚灭神魂！而且，十日之内，你们如何能往返带来同伴？更何况，唤醒仪式需要特定条件与巨大能量，稍有不慎，施术者与炎姬大人的残魂都可能……”
“我们别无选择。”玄臻打断他，目光如剑，“‘网’的阴影笼罩四方，此地封印若破，浩劫骤临，我们亦无处可逃。灰烬之变因我等而起，自当由我等负责。至于时间与凶险……”
他看向林晚：“‘静澜之心’能否暂时稳定余火？”
林晚闭目感应，与戒指沟通。片刻后，她睁开眼：“可以尝试。‘静澜之心’的力量本质是‘宁息’与‘净化’，虽与‘源初余火’属性相异，但同属古代‘七钥’，可以对其进行一定程度的安抚与中和，减缓其能量狂暴的波动，或许能延缓衰变速度。但需要靠近余火，且消耗极大。”
“好。”玄臻点头，又看向炎长老，“贵族世代维护封印，想必对地脉与古道最为了解。可有捷径，能让我等快速往返于‘余烬’与‘净息之间’？”
炎长老与身边几位老者急促地商议起来。片刻后，他开口道：“古道有数条隐秘支线，其中一条确可通往你们所说的‘净息之间’大致方位，且路程更短，但那条支线……需要穿过一片被地底那东西轻微污染的区域，而且道路年久失修，颇为险峻。若全力赶路，不计风险……或许能节省近半时间。”
“足够。”玄臻计算着，“林晚在此以‘静澜之心’辅助稳定余火，延缓时限。朕与墨渊、阿武、山魈，即刻出发，沿捷径返回‘净息之间’，带灰烬前来。往返若能控制在六日之内，余下四日，可尝试唤醒‘炎姬’。”
“陛下，您要亲自回去？”林晚急道，“此地凶险，您当坐镇……”
“正因此地凶险，你需全力维持‘静澜之心’，不宜长途奔波。墨渊熟悉地脉，阿武擅长开路，山魈或许能应对途中污染区域。朕必须去，有些事需与守碑人当面确认，且……”他看向山魈，“或许归途之上，他能想起更多。”
炎长老看着玄臻雷厉风行地做出决策，眼中终于燃起一丝久违的希望之火：“若诸位真能争取到时间并带来那位灰烬姑娘……老朽拼尽残生，定当率领全族，准备唤醒仪式所需一切！即便……即便失败，我等也无愧先祖，无愧这万载守望！”
“事不宜迟。”玄臻不再多言，“炎长老，请立刻告知捷径路线，并准备必要的补给与防护。林晚，你随炎长老前往靠近余火的封印节点，尝试稳定火势。墨渊，阿武，山魈，检查装备，一炷香后出发！”
“是！”
命令如铁，众人应诺。
熔岩湖的火光映照着遗民们眼中重新燃起的微芒，也映照着玄臻坚毅的侧脸。
十日倒计时，已经开始。
他们要在炼狱边缘，与衰败的余火、崩坏的封印、地底的恐怖存在，以及最无情的时间，展开一场生死竞速。
而希望的钥匙，一半在林晚的指尖，一半在远方昏迷的少女身上。
此刻，分秒必争。