山风凛冽，吹散了少许晨雾，却也使得山下那支车队的轮廓更加模糊，如同灰色画布上几滴缓慢移动的墨点。但那墨点散发出的、与血契产生冰冷共鸣的异常感，却在蒋瓛感知中越发清晰。
“车队……这个时候，这种地方……” 钟六趴在蒋瓛身边，压低声音，满是警惕与困惑。寻常商旅早已绝迹，溃兵流民更不可能有如此规整的车驾和护卫。
蒋瓛没有立刻回答。他闭上眼睛，将全部心神沉入怀中血契，那团暗红星云随着他的意念，旋转速度悄然加快。这一次，他不再仅仅是接收血契对远方同源的模糊感应，而是尝试主动将自身的感知，如同无形的触角，沿着那共鸣的轨迹，小心翼翼地逆向延伸、探查。
这过程远比引导能量疗伤或读取信息碎片更加耗费心神，也更具风险。他感觉自己的意识仿佛被拉伸成一根极细极韧的丝线，穿越数里充满腐朽与恶意气息的空气，缓缓靠近那移动的冰冷源头。
视野（感知中的视野）逐渐清晰。他看到的不再是模糊的墨点，而是具体的形象：三辆外表普通、蒙着厚实青布的马车，拉车的马匹步伐稳健得不自然，眼珠浑浊，口鼻间呼出的气息在寒冷空气中凝结成淡灰色的霜雾。护卫约二十四人，皆着灰褐色劲装，外罩简陋皮甲，背负弓弩，腰挎刀剑。他们行进间沉默无声，步伐间距几乎一致，面容大多隐藏在遮阳的斗笠或风帽下，看不清表情，但整体透着一股死寂的整齐。
然而，在蒋瓛被血契强化、直指能量本质的感知中，这些人身上，或多或少都缠绕着极其淡薄、却根植于神魂深处的黑色丝线！这些丝线的源头，似乎就在中间那辆马车之中！更让他心头一紧的是，所有护卫，包括那些拉车的马匹，生命气息都异常“平直”，缺乏活物应有的情绪波动和气血活力，仿佛被某种力量强行统一、压制，甚至……部分替代了。
“傀儡……或者深度侵蚀者……” 蒋瓛心中警铃大作。这与“潜龙渊”巢穴中那些行尸和低等邪物不同，这些“人”还保持着基本的行动力和战斗力，但内核已被污染、控制。能做到这一点的，绝非普通邪物或信徒。
他强忍着精神力快速消耗带来的眩晕感和太阳穴的刺痛，将感知的“触角”更加凝聚，如同最细的针，尝试刺向中间那辆马车。
就在感知触及车厢壁的瞬间——
轰！
一股冰冷、暴戾、充满亵渎与诱惑意味的意念洪流，猛地从车厢内反冲出来！那意念中充斥着扭曲的低语、破碎的幻象（尸山血海、星辰坠落、古老祭祀）、以及一种高高在上、视万物为刍狗的冰冷傲慢！这意念的强度远超蒋瓛之前遭遇的任何邪物，甚至比“潜龙渊”核心处那只缝合怪物的精神冲击更加凝聚、更具“目的性”！
蒋瓛闷哼一声，眼前发黑，鼻端一热，竟渗出两缕鲜血！他立刻切断了感知连接，身形晃了晃，被钟六一把扶住。
“大人！您怎么了？” 钟六惊道。
“无妨……” 蒋瓛抬手擦去鼻血，脸色有些苍白，眼神却锐利如刀，“下面那队人……是‘它们’的爪牙，而且里面有‘硬茬子’。” 他回想起那意念洪流中一闪而过的、如同红宝石般冰冷燃烧的核心——那应该就是刘伯温和冯绩提到的“红晶”！持有者至少是高级信徒，甚至可能就是“引路人”或“祭司”级别！
“它们？” 钟六脸色一变，“是北疆那种……”
“类似，但更狡猾，更像‘人’。” 蒋瓛喘了口气，血契自动流转出一丝温和能量，缓解着他精神的疲惫与受到的冲击，“中间马车里，有能控制这些护卫的源头。我们这些人，现在绝不是对手。” 他看了一眼身后残破的石屋，里面是昏迷的玄玑子、重伤的王把总和疲惫不堪的残兵。硬拼，只有死路一条。
“那怎么办？他们会不会发现我们？” 钟六紧张地看向山下。车队依旧在不紧不慢地前行，似乎并未察觉崖顶的窥探。
“暂时应该没有。” 蒋瓛摇头。刚才的意念反冲更像是某种被触动后的自动防御，而非主动侦查。对方似乎有明确的目的地，行色匆匆（虽然看起来不紧不慢），未必会留意这座不起眼的废弃屯堡。而且，鹰嘴岩地势险要，易守难攻，对方若没有十足把握或必要，也不会轻易攻打。
“让所有人保持绝对安静，熄灭任何可能暴露的光源，不得发出大声响。” 蒋瓛迅速下令，“我们就在这里，等他们过去。”
命令被悄无声息地传递下去。残兵们立刻紧张起来，握紧武器，屏息凝神，蜷缩在掩体之后。整个鹰嘴岩堡，瞬间变得如同真正的死寂废墟。
蒋瓛重新伏低身体，用最谨慎的方式，以肉眼远远观察着车队的动向。他不敢再动用血契进行深度感知，那无异于在黑暗中点燃火把。
车队沿着官道，缓缓从鹰嘴岩所在的山区边缘驶过，方向确如蒋瓛之前感应，是东南偏南。它们并未停留，也没有朝山上看一眼，仿佛只是这片死寂大地上一个微不足道的插曲。
直到最后一辆马车的轮廓消失在远方的丘陵之后，蒋瓛才缓缓松了口气，但心中的沉重却丝毫未减。
那冰冷而强大的意念，那被精确控制的傀儡护卫，那明确的行进方向……无不指向一个事实：邪祟的势力，早已超出了一城一地的范畴，它们有组织、有目的、有高层次的力量核心，正在这片崩坏的土地上，有条不紊地推进着某个可怕的计划。
“东南方……南京？凤阳？” 蒋瓛默念着规划中提及的可能目标。冯绩的投诚（如果规划为真）和刚才感知到的红晶持有者，都将线索指向了那里。
他必须尽快做出决定。是留在这里等待李千户汇合，还是带着玄玑子和这些残兵，冒险前往东南方向，尝试联络可能存在的抵抗力量，并阻止信徒的下一个阴谋？
留在这里相对安全，但被动等待，北疆封印的倒计时却在滴答作响，玄玑子昏迷不醒，王把总伤势难愈，粮食药品告罄。而且，李千户能否如期汇合，也是未知数。
前往东南，则是主动踏入险地，前途未卜，强敌环伺。但或许能抢占先机，找到盟友，获得救治玄玑子的线索，甚至破坏敌人的关键布局。
风险与机遇，生存与责任，在他心中反复权衡。
他走回石屋，再次在玄玑子身旁坐下。看着道长灰败却平静的面容，感受着玉牌中传来的、与血契隐隐呼应的淡金微光，又想起刘伯温跨越百年的布局与那“薪炎相传”的隐喻。
个人的生死安危，在这席卷天地的浩劫面前，似乎已微不足道。
“钟六。” 蒋瓛忽然开口。
“卑职在。” 一直守在门口的钟六立刻应道。
“清点所有剩余粮秣药品，精确到每人每日最低消耗。” 蒋瓛的声音平静而坚定，“统计还能战斗的人员，检查武器状况。派两个最机灵、体力最好的兄弟，从现在的位置向东南方向，沿路小心侦查，主要寻找安全的路径、可能的补给点、以及……是否有其他成建制、未受侵蚀的军队或避难百姓的踪迹。不要远离，三十里内必须返回。”
钟六眼睛一亮：“大人，我们要离开这里？”
“此地不可久留。” 蒋瓛点头，“敌人已经出现，难保没有后续。我们也不能坐困愁城。东南方向，或许是破局的关键。但在行动前，必须尽可能了解情况，做好准备。”
“是！” 钟六精神一振，立刻领命而去。对于这些在绝望中挣扎已久的残兵而言，明确的目标和行动，本身就是一剂强心针。
蒋瓛则再次将手轻轻按在玄玑子手中的玉牌上。这一次，他没有引动血契能量，只是静静感受着那淡金微光中蕴含的、属于“镇渊”一脉的坚韧与牺牲。
“道长，若你醒着，会如何抉择？” 他低声自语。
玉牌微光闪烁了一下，仿佛是对他问题的无声回应。昏迷中的玄玑子，眉头似乎几不可察地蹙了一下，又缓缓平复。
石屋外，天色完全放亮，但那光亮依旧苍白无力。山风呼啸，穿过残垣，仿佛无数亡魂的叹息。
鹰嘴岩上，短暂的安宁即将结束。一支疲惫却未放弃希望的微小队伍，即将在蒋瓛的带领下，离开这暂时的避风港，主动走向那迷雾重重、危机四伏的东南之地，去追寻那渺茫的“薪火”，直面那深不可测的“深渊”。
而他们并不知道，那支刚刚远去的车队中，中间马车里，一个面色苍白、眼神复杂的文官，正摩挲着怀中微微发热的红晶碎片，嘴角泛起一丝苦涩难明的弧度，低声喃喃：
“锦衣卫……蒋瓛……没想到，会在这里，捕捉到‘钥匙’的波动……‘影月’大人的计划，看来要提前了……凤阳……呵……”
他的声音，被车轮碾压荒草的窸窣声，彻底吞没。