太和殿的金砖冷得渗人，沈砚踏入殿门时，殿内鸦雀无声，连烛火燃烧的 “噼啪” 声都格外清晰。他玄色官服上还沾着草原的风尘，怀中的互市盟约与供词被指尖攥得发皱 —— 昨夜从城南客栈追敌未果后，他连夜核对证据，此刻每一份都沉甸甸的，不仅是自证清白的凭据，更是朝堂党争的利刃。
“沈砚，你可知罪？” 皇帝的声音从龙椅上落下，带着不易察觉的疲惫。案上摊着一卷弹劾奏折，朱批尚未落下，正是周侍郎昨夜加急递入的。
沈砚躬身行礼，腰杆却挺得笔直：“臣不知罪。周侍郎弹劾臣‘拥兵自重、私通异族’，皆为不实之词，臣有三证可辨清白。”
周侍郎立刻从东林党列中走出，青袍广袖扫过地面，带着几分刻意的急切：“陛下！沈砚狡辩！他在宣大擅自与叶赫部结盟，放走女真贝勒，分明是通敌！那所谓‘证据’，定是伪造！”
“结盟是否擅自，陛下一看便知。” 沈砚抬手，太监快步上前接过他递来的明黄文书，“此乃臣与叶赫部签订的互市盟约，首条便是‘共抗女真、永尊大明’，不仅有拓跋燕的狼头印，还有宣大巡抚、按察使的联名签章。若臣私通，怎会让地方官员见证？”
皇帝展开盟约，目光扫过落款处的红印，眉头微舒。周侍郎却不肯退让，上前一步：“盟约可伪造！拓跋燕乃蒙古部落首领，与大明素有嫌隙，沈砚与她结盟，定是为了日后谋逆！”
“叶赫部已送贡品入宫，此刻就在文华殿外。” 沈砚语气平静，又递上一份清单，“良马百匹、狐裘千张，皆是草原珍品。若臣私通，拓跋燕为何要向大明进贡？何况叶赫部与女真仇深似海，臣与她结盟，正是为了借草原之力，断女真右臂，这是制衡之策，并非私通。”
周侍郎的脸色白了几分，指尖不自觉绞着袍角：“那…… 那你放走女真贝勒，又作何解释？”
“贝勒并未被放。” 沈砚从怀中掏出一枚铜锁，上面还挂着铁链的残片，“臣已将他用玄铁锁链锁住，交由赵将军看管，待审出女真主力动向，再按律处置。周侍郎若不信，可派人去宣大查验。”
殿内响起细碎的议论声，东林党官员们交换着眼神，显然也觉得周侍郎的指控站不住脚。周侍郎急了，声音拔高：“陛下！就算这些是真，他在回京途中，纵容下属截杀朝臣，这总不是假的吧！”
“截杀并非臣所指。” 沈砚目光陡然锐利，直视周侍郎，“昨夜臣在城南官道遇蒙面人袭击，头领已招供，是受您指使 —— 他说您与女真细作在悦来客栈密谈，要给臣安‘通敌’罪名，若事败，便将他灭口。” 他递上供词，指印鲜红刺眼，“这份供词，还有头领描述的密谈细节，臣已派人查证，客栈二楼确有女真细作留下的‘建州’铜牌，与江南查获的女真令牌制式一致，陛下可传工匠比对。”
皇帝让太监将供词与铜牌呈来，指尖摩挲着铜牌上的纹路，脸色渐渐沉了：“周卿，沈砚所言，你可有话说？”
周侍郎 “扑通” 跪地，额头抵着金砖，声音发颤：“陛下！臣冤枉！是沈砚屈打成招，故意栽赃！他怕臣弹劾他拥兵自重，才编造这些谎言！”
“臣从未用刑。” 沈砚缓步上前，语气带着不容置疑的坚定，“头领的妻儿被您软禁在京郊别院，臣已派人将他们接出，此刻就在殿外候命。若陛下传召，一问便知头领是否被屈打成招。”
这话彻底击垮了周侍郎的心理防线，他浑身发抖，却说不出反驳的话。陆炳此时从武将列中走出，躬身道：“陛下，沈砚自入锦衣卫以来，屡破粮商案、宫变案、江南海盗案，每一次都以证据为先，从未有过滥权之举。此次草原之战，他不仅平定蒙古权臣，还为大明争取到叶赫部这一盟友，功大于过。周侍郎的弹劾，恐有党争之嫌，还望陛下明断。”
皇帝沉吟片刻，目光扫过殿内众臣，最终落在沈砚身上：“沈卿，朕信你并非通敌之人。但你手握锦衣卫与边关部分兵权，需谨言慎行，勿授人以柄。周卿，你既无实据证明沈砚有罪，便退下吧。日后弹劾大臣，需有真凭实据，不可再无凭无据，搅乱朝堂。”
周侍郎还想辩解，却被皇帝冷冷的眼神制止，只得不甘地起身，退到东林党列中，看向沈砚的目光满是怨毒 —— 那眼神像淬了毒的针，沈砚心中清楚，这不是结束，只是开始。
“沈卿，你刚从草原回来，辛苦了。” 皇帝语气缓和了些，“先回府歇息，明日再议追查女真细作之事。”
“臣遵旨。” 沈砚躬身谢恩，转身退出太和殿。晨光透过殿门洒在他身上，却驱不散心底的凝重 —— 周侍郎虽暂时受挫，东林党绝不会善罢甘休，何况女真细作仍在京城，这场风波远未平息。
刚走出午门，陆炳便快步追上，拍了拍他的肩膀：“你今日应对得不错，没被周侍郎带偏，始终以证据为盾。”
“多亏陆大人之前提醒‘留证为上’。” 沈砚苦笑，指尖摸了摸怀中的平安符 —— 那是苏清鸢绣的，昨夜在客栈外生死相搏时，他就是攥着这枚符，才咬牙撑到最后，“若不是您让我提前备份盟约与供词，今日怕是难辩清白。”
“你成长得很快。” 陆炳点头，语气却凝重了些，“但你要记住，皇帝虽信你，却也忌惮你手握兵权。今日他说‘暂息’，既是护你，也是制衡东林党。日后你办案，需更谨慎，尤其是苏小姐那边 —— 东林党拿你没办法，说不定会从她身上下手。”
沈砚心中一紧，想起苏清鸢在太医院为他配药的模样，鼻尖泛起酸意：“臣已让吴峰派十名校尉去太医院附近埋伏，确保清鸢安全。只是…… 东林党与女真勾结得如此之深，恐怕还有更大的阴谋。”
“所以你更要稳住。” 陆炳停下脚步，目光深邃，“锦衣卫是陛下的亲军，你若乱了，朝堂只会更乱。明日追查女真细作时，记得多留点心眼，别中了周侍郎的圈套。”
“臣明白。” 沈砚躬身行礼，看着陆炳离去的背影，心中满是感激 —— 从锦衣卫底层的杂役校尉，到如今的指挥使，陆炳始终是他的伯乐与靠山，这份恩情，他不敢忘。
离开皇宫，沈砚没有回锦衣卫府，而是策马往太医院去。他想尽快见到苏清鸢，告诉她朝堂的事，让她放心。沿途的百姓看到他，纷纷停下脚步，拱手问好 —— 江南剿匪、草原大捷的消息早已传遍京城，百姓们都把他当成守护京城的英雄。
沈砚笑着回应，心中却愈发坚定：不能辜负百姓的信任，更不能辜负清鸢的牵挂。他想起周侍郎怨毒的眼神，想起女真细作的铜牌，知道自己肩上的担子更重了，但只要能护得身边人平安，护得朝堂清明，再苦也值得。
太医院的药香远远传来，沈砚勒住马，便见苏清鸢站在药铺前，正给一名老妇人包药。她穿着月白襦裙，阳光洒在她的发梢，泛着淡淡的金光，画面温暖得让他心头一软。
“沈郎！” 苏清鸢抬头看到他，眼中立刻亮了，放下手中的油纸，快步跑过来，“你回来了！朝堂的事怎么样了？”
沈砚翻身下马，握住她微凉的手，将平安符轻轻放在她掌心：“没事了，陛下信我。周侍郎的弹劾，我已用证据驳回去了。” 他指了指怀中的供词，“你看，都妥当了。”
苏清鸢接过平安符，指尖摩挲着上面的针脚，眼眶微微泛红：“我就知道你会没事。只是…… 我听家父说，东林党势力大，你以后办案，一定要多加小心，别再像上次那样受伤了。” 她从袖中掏出一个锦盒，里面装着新配的解毒丸，“这是家父按《本草秘录》的新方子配的，能解女真的寒骨毒，你带在身边，每日一粒，别忘吃。”
沈砚接过锦盒，入手温润，药香清雅，正是他熟悉的味道。他将锦盒贴在怀中，与平安符、盟约挤在一起，心中满是暖意：“清鸢，辛苦你了。等我查清周侍郎与女真的勾结，定带你去江南，看看你一直想瞧的盐河，看看那里的百姓。”
“好。” 苏清鸢点头，眼中满是期待，“我等你。药铺里炖了鸡汤，是你喜欢的当归味，你要不要尝尝？”
“当然要。” 沈砚笑着点头，跟着她走进药铺后院。鸡汤的香气扑面而来，驱散了朝堂的寒意。他坐在石凳上，看着苏清鸢忙碌的身影，忽然觉得，无论前路有多少风雨，只要能守着这份温情，就没有迈不过去的坎。
正在此时，吴峰匆匆赶来，神色凝重：“大人！悦来客栈的女真细作有消息了，他们藏在京城西郊的破庙里，还带着不少火药！”
沈砚心中一凛，立刻起身：“我这就去。清鸢，你在太医院等着，我很快回来。”
“你小心。” 苏清鸢拉住他的衣袖，眼神带着担忧，“记得用解毒丸，别硬拼。”
“放心。” 沈砚在她额头轻轻一吻，转身与吴峰策马离去。风拂过衣袍，他摸了摸怀中的锦盒与平安符，心中默念：清鸢，等我回来，定给你一个太平的京城。
他知道，追查女真细作只是开始，周侍郎的反扑、东林党的阴谋、女真的野心，都在前方等着他。但他无所畏惧 —— 为了家国，为了百姓，为了身边的人，他定能披荆斩棘，在这刀光剑影的朝堂中，守住初心，护住清明。