扬州码头的风裹着盐河的湿润，刚触到沈砚袖口便散开。他刚踏上跳板，画舫上那道云锦旗袍的身影便快步迎上来 —— 楚瑶往日里总端着从容，此刻却连鬓边的珠花也歪了，指尖无意识地攥着船舷雕花，见他走近，声音里藏着难掩的急意：“沈指挥使，你可算到了！”
沈砚踏上甲板，目光扫过她眼底的红血丝，沉声道：“楚小姐先稳住，盐运出了什么事？”
“是海盗！” 楚瑶引他进船舱，抬手掀开案上布帘，露出幅泛黄的太湖水域图，指尖重重戳在西侧芦苇荡的位置，“这群人盘踞在湖里，专劫盐船。半个月来，五艘漕船被抢，盐工要么被杀，要么被掳去做苦力。现在盐商们都不敢出航，扬州城里的盐价已经涨了三成，再这么下去，江南百姓要断盐了！”
沈砚俯身看地图，指尖顺着标注的水道划过：“海盗有多少人？用的什么兵器？”
“至少三百人，个个带刀，还有火炮。” 楚瑶递来封皱巴巴的信纸，“这是逃回来的盐工写的证词，你看 —— 他说海盗的火炮上刻着‘东厂造’，和你当年在蒙古营里缴的一模一样。还有，那首领蒙着黑袍，说话带女真口音，我怀疑……”
“怀疑和女真有关？” 沈砚接过证词，快速扫过 “黑袍首领”“女真话” 的字样，指节微微收紧，“背后是不是有士绅在撑腰？”
“是周启元的表弟徐望山！” 楚瑶咬牙，语气带着狠厉，“周启元倒台后，这徐望山带着残余士绅逃到太湖边，躲在村镇里。我们查到，他一直在给海盗送粮草，还帮着打探盐船路线。这群人恨盐运新规断了他们的财路，又怕你追查旧案，竟想勾结海盗搅乱江南，再投靠女真！”
沈砚将证词按在案上，目光落在地图上的孤岛标记：“海盗巢穴具体在哪？这孤岛四面环水，是不是只有一条水道能进？”
“正是！” 楚瑶点头，指尖点着孤岛旁的细线条，“这是条暗水道，只有本地船工知道，水浅且窄，大船进不去。海盗把巢穴藏在岛上，平时就从这里出入，我们的人靠近过一次，还没到岸边就被弓箭逼回来了。”
“有办法潜入。” 沈砚手指在暗水道上画了个圈，“楚小姐，你能不能让盐商护卫假扮盐工，驾小渔船载着‘盐袋’从暗水道进去？里面装上火药，等他们靠近巢穴，就点火引爆，扰乱海盗阵脚。”
楚瑶眼睛一亮，随即又皱起眉：“可小渔船装不了多少人，万一被发现……”
“我带水师从正面攻。” 沈砚打断她，语气笃定，“明日清晨，我率江南卫的水师船列阵在太湖口，佯攻海盗的外围哨船，把他们的主力引过来。你们趁机从暗水道潜入，只要能炸开他们的粮仓或火炮阵地，这仗就赢了一半。”
“好！” 楚瑶立刻点头，伸手去够案角的纸笔，“我这就写信给盐商们，让他们今晚就召集护卫，备好渔船和火药。对了，逃回来的盐工说，海盗里有不少是周启元的旧部，还有些是东厂逃犯，下手极狠，你们也要多带些箭矢。”
沈砚嗯了一声，目光落在窗外的漕船 —— 远处几艘空船泊在岸边，船帮上还留着刀砍的痕迹。他忽然想起离开京城前，苏清鸢塞给他的那包驱蚊草药，还有那句 “江南湿气重，小心蚊虫带疫”，心中泛起一丝暖意，随即又被眼下的危机压下去：“楚小姐，徐望山的住处查到了吗？围剿海盗后，得尽快拿了他，免得他跑了。”
“查到了，在太湖边的徐家村。” 楚瑶写下地址，递给他，“村里都是他的亲信，不好硬闯。我已让盐商盯着，只要海盗一败，他肯定会逃，到时候我们在村口设伏。”
沈砚接过纸条，折好塞进怀里，忽然注意到楚瑶袖口沾着墨渍，指尖还有道浅浅的划伤：“你这几日没休息好？”
楚瑶愣了愣，抬手擦了擦袖口，笑道：“没事，就是忙着查海盗的事，熬了两个通宵。倒是你，刚从京城赶来，要不要先歇半日？”
“不必了。” 沈砚摇头，起身走向舱门，“我现在就去江南卫营地，和将领敲定水师的部署。你这边准备好后，让心腹去营地传信，我们明日卯时准时行动。”
楚瑶跟着起身，忽然叫住他：“沈指挥使，有件事我没说 —— 那逃回来的盐工说，海盗首领手里有块玉牌，上面刻着‘建州’二字。我总觉得，这群人不只是为了钱财，怕是想借着搅乱江南，给女真南下铺路。”
沈砚脚步顿住，按在刀柄上的手紧了紧。建州女真，正是之前拓跋燕提过的、暗中集结的部落。他回头看向楚瑶，语气沉了几分：“这事我记下了。明日围剿时，我会留意那首领，若能生擒，或许能问出更多线索。”
楚瑶点头，送他到船头。沈砚刚踏上码头，便见吴峰带着几名锦衣卫校尉候在一旁，手里捧着件叠好的软甲：“大人，江南卫那边已派人来接，说将领在营中等着。这是您要的软甲，内衬缝了苏小姐给的防刺布。”
沈砚接过软甲，指尖触到布料上细密的针脚 —— 那是苏清鸢临行前连夜缝的，说江南多短兵相接，软甲能多护一层。他攥了攥软甲，对吴峰道：“你先带校尉去码头客栈歇着，顺便查探徐家村的动静，明日卯时前归队。”
“是！” 吴峰领命而去。
沈砚跟着江南卫的士兵往营地走，沿途见不少盐商模样的人聚在茶馆，低声议论着海盗的事。有个老盐商捶着桌子叹气：“再这么下去，我这铺子就要关门了！沈大人要是再不来，江南的盐运就真毁了！”
另一个年轻些的接话：“听说沈大人刚在京城杀了魏忠贤，本事大着呢！这次肯定能把海盗除了！”
沈砚听着这些话，脚步没停，心中却更沉了几分。江南是朝廷赋税重地，盐运一乱，不仅民生受影响，连边关军饷也会受牵连。徐望山勾结海盗，背后又牵扯着女真，这事绝不能拖。
到了江南卫营地，将领赵奎已在帐外等候。此人满脸络腮胡，身上还带着战场的硝烟味，见了沈砚，拱手道：“沈指挥使，久仰大名！水师已备好二十艘战船，弓箭手和火铳手都待命，就等您下令！”
“赵将军客气。” 沈砚与他进帐，指着案上的太湖图，“明日卯时，战船列在太湖口，先放三响号炮，吸引海盗哨船注意。等他们派主力来迎，你们就且战且退，把他们引远些，给潜入的盐商护卫留时间。”
赵奎俯身看地图，眉头一挑：“这暗水道我知道，窄得很，只能过小渔船。沈指挥使放心，我定会把海盗主力引到东边浅滩，让他们回不了头！”
“还有件事。” 沈砚补充道，“海盗有东厂造的火炮，你们的战船要多备些湿棉被，挡炮火用。若遇到黑袍首领，尽量生擒，他可能和女真有关。”
赵奎脸色一正：“属下记下了！今晚就给战船蒙棉被，再挑些身手好的校尉，专盯着那首领！”
商议完部署，沈砚走出营帐时，天已擦黑。营外的灯笼亮起来，映着地上的水渍，泛着冷光。他摸出怀中楚瑶给的水域图，指尖又触到苏清鸢缝的软甲，忽然想起离京时她的叮嘱：“江南多水，海盗说不定会用毒箭，我把解毒药粉装在小瓷瓶里，你贴身带好。”
他从腰间摸出那只青瓷小瓶，瓶身还带着体温。抬头望向太湖的方向，夜色里隐约能听到浪声，他在心中默念：清鸢，等我平定了海盗，就回京城见你。
第二日卯时，天刚蒙蒙亮，太湖口便响起三声号炮。沈砚立在旗舰船头，看着二十艘战船列成阵，火铳手已在船舷就位。不多时，远处湖面出现几艘快船 —— 是海盗的哨船，正朝着战船冲来。
“放箭！” 赵奎一声令下，箭矢如雨般射向哨船。哨船见状，掉头就往湖里逃，战船紧随其后，渐渐驶远。
沈砚站在船头，目光盯着西侧芦苇荡的方向 —— 楚瑶带着盐商护卫，该从暗水道出发了。他按了按腰间的绣春刀，又摸了摸怀中的解毒瓷瓶，心中只有一个念头：今日定要荡平海盗，揪出徐望山，还江南盐运一个清明。
就在此时，一名校尉匆匆跑来：“大人！西边传来信号弹！是楚小姐他们，已经靠近海盗巢穴了！”
沈砚抬头，果然见西边天空升起一缕青烟。他握紧刀柄，声音沉稳：“传令下去，让赵将军加快速度，把海盗主力引到浅滩，别让他们回援！”
校尉领命而去。沈砚望着远处的战船，又看向芦苇荡的方向，忽然觉得风里的盐味淡了些，仿佛能闻到京城太医院的药香 —— 那是苏清鸢的味道，是他此刻最坚实的牵挂。
他知道，这场围剿只是开始。海盗背后的女真势力，徐望山牵扯的更深勾结，还有江南潜藏的逆党，都等着他去查清。但此刻，他只专注于眼前 —— 荡平这伙海盗，护好江南百姓，便是他眼下最重要的事。
战船的炮火声渐渐远了，芦苇荡方向传来隐约的爆炸声。沈砚站在船头，按在刀柄上的手松了些 —— 潜入的队伍，得手了。