皇城之下，暗流涌动。宫变的阴影如同浓稠的墨汁，渗透了朱红宫墙的每一寸肌理。沈砚手持苏仲文冒险绘制的密道图，身影如鬼魅般潜入那条尘封已久、连接着外朝与后宫的隐秘通道。
密道内，空气污浊而潮湿，带着一股陈年土腥和隐约的霉味。壁上每隔一段距离才有一盏昏黄的油灯，灯焰在静止的空气中笔直向上，映照出脚下凹凸不平的石阶和两侧湿滑、布满苔藓的砖壁。水滴从头顶岩缝间歇性坠落的声响，在绝对的寂静中被放大，敲打在人的心弦上。沈砚每一步都走得极其谨慎，绣春刀虽未出鞘，但他的手始终按在刀柄上，肌肉紧绷，感官放大到了极致。他不仅仅在用眼睛看图，更在用耳朵倾听风里最细微的异动，用皮肤感受气流最微妙的变化。地图是死的，但危机是活的，魏忠贤老奸巨猾，未必不会在这等要害之地设下机关暗哨。
“陆大人已救出，清鸢……你一定要平安。” 这个念头在他心底反复盘旋，成为支撑他在幽暗逼仄环境中前行的最明亮火炬。他深知，在这皇权倾轧的漩涡里，苏清鸢是因他而卷入，这份牵挂，让他无法像纯粹的利剑般一往无前，却也赋予了他必须成功的绝对决心。
前行约莫一炷香的功夫，一阵极其微弱，带着压抑的啜泣和绳索摩擦的窸窣声，顺着曲折的通道隐隐传来。沈砚心脏猛地一缩，脚步瞬间停滞，侧耳细辨。是清鸢！他不再犹豫，沿着声源方向急速潜行，身形在昏暗中几乎化作一道淡影。
通道尽头，一扇看似与岩壁融为一体的厚重石门挡住了去路。哭声正是从门后传来，清晰了许多，带着无助与恐惧。沈砚目光一凛，周身内力沛然涌动，汇聚于右臂。没有多余的试探，他低喝一声，绣春刀连鞘带着千钧之力，悍然劈在石门关键的承重接缝处！
“轰隆！”
石门剧震，粉尘簌簌而下，一道裂纹自击打处蔓延开来。他紧跟着一脚踹出，厚重的石门在令人牙酸的呻吟中轰然洞开。门后是一间不大的石室，室内只有一盏孤灯，光线昏暗。苏清鸢被粗糙的麻绳紧紧捆绑在中央的石柱上，发髻散乱，衣衫因挣扎而略显不整，脸上泪痕交错，嘴唇因缺水而有些干裂。她听到破门巨响，惊恐地抬起头，待看清来人是沈砚时，那双盈满泪水的眼眸中，瞬间爆发出绝处逢生的光彩。
“沈大人！” 声音带着哭腔后的沙哑，却充满了依赖。
“清鸢！” 沈砚一个箭步冲到柱前，目光快速扫过她周身，确认没有明显外伤，心中稍定。他毫不犹豫地拔出锋利的绣春刀，寒光一闪，小心翼翼地挑断她身上的绳索，动作又快又稳，生怕刀刃伤到她分毫。绳索寸断脱落，苏清鸢脱力地向前软倒，被沈砚稳稳扶住双臂。
“没事了，别怕。” 他声音低沉，带着一种让人安心的力量。
苏清鸢借着他的力道站直身体，也顾不上整理仪容，急忙抓住他的手臂，语速极快地说道：“沈大人，张贵妃……张贵妃派人暗中告知，魏公公已在太和殿逼宫，他手下东厂番子控制了大殿内外，陛下情况危急！” 她急促地喘息了一下，继续道，“张贵妃不愿附逆，愿为内应，只是势单力薄，无法接近核心。”
这情报至关重要，印证并补充了外界的判断。沈砚眼神锐利如鹰，瞬间理清了局势核心。太和殿是风暴眼，陛下是必须守护的中心。他果断道：“好！我知道了。此地不宜久留，我立刻让两名可靠的校尉护送你从密道先行撤离，出去后直接去北镇抚司诏狱附近暂避，那里有我们的人，相对安全。”
苏清鸢闻言，却下意识地反手抓住他的衣袖，指尖因用力而微微发白，眼中满是担忧：“那你呢？” 这三个字里，裹挟着她所有未曾明言的情愫与恐惧。
“我去太和殿护驾。” 沈砚的回答没有丝毫犹豫，斩钉截铁。他看着她写满忧惧的脸，放缓了语气，解释道：“宫变核心在于太和殿，若不阻止魏忠贤，即便我们逃出皇宫，天下也将大乱，无人能够幸免。我必须去。”
道理苏清鸢都懂，但关心则乱。她深知前路何等凶险，东厂番子、阉党死士必然层层布防，此去无异于闯龙潭虎穴。她嘴唇翕动，还想再说什么，比如“小心”，比如“我等你”，可千言万语堵在喉咙口，最终只化作一个重重的点头，松开手，低声道：“……好，你，你一定要小心。”
沈砚深深看了她一眼，那眼神复杂，有关切，有决绝，也有无声的承诺。他不再多言，迅速召来两名在密道入口处接应的心腹校尉，简短交代：“护送苏姑娘至安全处，确保万无一失。”
“属下遵命！” 两名校尉抱拳领命。
看着苏清鸢在校尉的护卫下，一步三回头地消失在密道的另一头黑暗中，沈砚一直紧绷的心弦，终于稍微松弛了几分。他轻轻吐出一口浊气，仿佛卸下了最重的负担，眼神变得纯粹而坚定，再无半分旁骛。
“清鸢平安，我已无后顾之忧。” 他在心中对自己说，“接下来，便可全力平叛，会一会那魏忠贤！”
他调整了一下呼吸，将绣春刀彻底出鞘，雪亮的刀身映出他冷峻的眉眼。正欲转身奔赴太和殿，已经走出数步的苏清鸢却忽然停下，回头喊道：“沈大人，等等！”
沈砚驻足回望。
苏清鸢像是刚刚忆起极度重要的事情，急声道：“还有一事，张贵妃的人透露，魏公公手中持有一份所谓的‘先帝遗诏’，内容不明，但他欲借此矫诏，逼陛下退位，甚至……称帝！”
沈砚瞳孔骤然收缩。矫诏！这可是比武力逼宫更具“合法性”和迷惑性的手段，若让其得逞，即便今日武力镇压下去，后续的朝堂纷争和正统性问题也将遗祸无穷。
“我知道了。此事至关重要，清鸢，多谢！” 沈砚沉声道，心中对太和殿内的局势有了更清晰的判断，也更加明确了此行的目标——不仅要护驾，还要在天下人面前，戳穿那份伪诏的假面！
他不再停留，对校尉使了个眼色，示意他们尽快带苏清鸢离开。随后，他毅然转身，手持绣春刀，沿着密道指示通往太和殿方向的路径，身影如猎豹般疾掠而出，迅速融入了前方的黑暗之中。
身后的牵挂已安置妥当，前方的刀山火海，他唯有孤身向前。公私之间，他此刻做到了兼顾，而这短暂的平衡，需要用接下来的雷霆手段和浴血奋战去扞卫。密道的幽暗，仿佛是他内心决意的写照，沉静，却蕴含着撕裂一切黑暗的锋芒。