扬州盐商会馆的朱红大门敞开着，晨光透过雕花窗棂，在大堂的青砖地上投下错落的光影。往日里弥漫的压抑与剑拔弩张消失无踪，取而代之的是规整的秩序感。堂内整齐排列着数十张红木桌椅，正中的主位上坐着楚瑶，月白绫裙衬得她神色沉静，身旁的副位留给了沈砚，案上摊着厚厚一叠盐运账本与新规章程，墨香混着淡淡的檀香在空气中流转。
沈砚身着玄色常服，缓步走入大堂时，原本低声交谈的盐商们纷纷起身行礼。他目光扫过众人，看到张盐商虎口的刀疤、李盐商鬓角的白发，还有其他盐商脸上卸下重担的轻松，心中涌起一股踏实感。太湖私兵据点被捣毁的消息早已传遍江南，这些饱受阉党与周启元压迫的盐商，终于敢真正挺直腰杆。
“各位请坐。” 沈砚抬手示意，声音沉稳有力，“今日召集诸位，一是清算周启元余孽对盐运的破坏，二是推行盐运新规，往后扬州乃至江南的盐运，要真正做到透明公正，利国利民。”
盐商们齐声应和，纷纷落座。楚瑶起身，指尖轻叩案面：“沈大人此前追查盐税案时，便已拟定新规草案，这段时间我与张、李二位老板核对了江南盐运的旧账，补充了细节，如今呈给诸位共议。” 她示意侍女将新规章程分发给众人，纸张翻动的轻响在堂内此起彼伏。
沈砚走到大堂中央的公示架前，亲手将一本厚重的账本展开。账本上详细记录着周启元垄断期间的盐价、运量与偷税明细，每一笔都用朱红批注标注了违规之处，末尾盖着扬州府与锦衣卫的双重印章。“这是周启元的罪证账本，今日公示于此，让诸位看清垄断之害。” 他指着账本上的数字，“周启元将盐价抬高三倍，一半利润流入私囊，一半用于勾结阉党，而诸位的合法利润被挤压，百姓更是无盐可食。”
张盐商站起身，语气激动：“沈大人说得极是！我三年前想将盐价下调两成，立刻被周启元断了漕运航道，险些破产。若不是沈大人与楚小姐相助，我们这些本分盐商，迟早被他逼得走投无路。”
“正因如此，新规首要便是盐价管控。” 沈砚翻到新规的核心条款，“朝廷定基准价，各地可根据运输成本浮动，浮动范围不得超过一成，且需提前报备官府与盐商公会。” 他顿了顿，目光扫过众人，“盐商公会由楚小姐牵头，张、李二位老板协助，每月公示各家盐商的运量、售价与缴税金额，接受全体盐商与百姓监督。”
堂内响起一阵低低的议论声，大多是赞同的声音。一名年轻盐商起身问道：“沈大人，若是有人私下抬价或偷税，该如何处置？”
“重罚。” 沈砚语气坚定，“初次违规，罚银抵三年利税，暂停盐运资格三月；二次违规，直接吊销执照，家产充公。” 他抬手示意吴峰，吴峰捧着一叠木牌上前，“这是新制的盐运牌照，每户一块，刻有专属编号，与官府台账绑定，无牌运盐者，以私盐论处。”
盐商们看着木牌上清晰的编号与官府印章，心中最后一丝顾虑也消散了。李盐商笑着道：“有了这些规矩，再也不怕有人耍手段搞垄断了！我们李家第一个支持新规！”
众人纷纷附和，堂内响起热烈的掌声。楚瑶看着这一幕，眼中露出欣慰的笑意：“沈大人推行新规，不仅是为了整顿盐运，更是为了保住江南盐商的根基。往后我们抱团守法经营，既能安稳获利，也能为百姓谋福。”
沈砚点头，他深知办案不是终点，彻底根除乱象、建立长效机制才是关键。当初在京城初查案时，他只懂追查罪证、抓捕罪犯，如今才明白，守护清明不仅要惩恶，更要立规 —— 这是他在江南最大的成长。
会议过半，沈砚安排专人登记盐商信息、发放新牌照，自己则与楚瑶、张盐商来到后堂商议后续事宜。后堂的茶桌上摆着江南盐运的新地图，楚瑶指尖点在运河航道上：“周启元的漕船被查封后，部分航道闲置，我建议由公会统筹调度，优先分配给中小盐商，避免资源集中。”
“此计甚好。” 沈砚补充道，“另外，我已协调扬州府，减免中小盐商半年的盐税，帮他们恢复元气。” 他看向张盐商，“张老板，你熟悉漕运，航道安全便劳烦你多费心，防止阉党余孽暗中破坏。”
张盐商拱手应道：“沈大人放心，我已让船工们组成护卫队，每日巡查航道，定不会出岔子。” 他忽然想起什么，神色凝重起来，“对了，沈大人，我近日听闻，江南还有部分士绅与阉党藕断丝连，他们虽未直接参与私兵之事，却曾给周启元提供过漕运便利，要不要彻查？”
沈砚心中一凛，这正是他担心的。阉党在江南盘根错节，不可能一朝肃清。他沉吟道：“暂时不必大动干戈。” 他指尖划过地图上的几个士绅据点，“楚小姐，麻烦你派人暗中留意这些家族的动向，若他们安分守己，既往不咎；若敢再勾结阉党，或阻挠盐运新规，便一并拿下。”
楚瑶点头：“我已让府中护卫盯着这些人了，有任何异动，即刻通报。” 她从怀中掏出一封书信，“这是各地盐商反馈的问题清单，主要集中在码头装卸效率与官府审批流程上，我已拟了改进方案，你看看。”
沈砚接过书信，上面的字迹娟秀，每条问题后都附了具体的改进建议，比如增设码头装卸点、简化审批手续、设立专门的纠纷调解处等。他心中暖意涌动，楚瑶总能想得如此周全，这份对江南盐运的用心，远超旁人。
“就按楚小姐的方案执行。” 沈砚将书信收好，“官府那边我去沟通，争取三日内落实这些改进措施。”
两人正商议着，一名校尉匆匆走进后堂：“沈佥事，楚小姐，外面有百姓代表求见，说要给大人送牌匾。”
沈砚与楚瑶对视一眼，皆有些意外。来到大堂时，只见几名白发老者捧着一块红绸包裹的牌匾，见沈砚出来，连忙上前躬身行礼：“沈大人，楚小姐，这是我们百姓联名制作的牌匾，多谢二位还扬州盐运清明！”
红绸被揭开，“利国利民” 四个鎏金大字在晨光中熠熠生辉。沈砚看着老者们真挚的眼神，忽然觉得所有的辛苦都值了。他想起初到扬州时客栈的刺杀，盐仓的埋伏，那些凶险与疲惫，在这一刻都化作了沉甸甸的成就感。
“这牌匾，该送给每一位守法经营的盐商，送给每一位守护江南的百姓。” 沈砚接过牌匾，郑重地交给楚瑶，“楚小姐，烦请你将它挂在会馆大堂，时刻提醒我们，盐运的根基在百姓。”
楚瑶接过牌匾，指尖抚过鎏金大字，眼中满是坚定：“我会的。”
送走百姓代表，盐商会馆渐渐恢复了平静。张盐商与李盐商忙着核对牌照信息，其他盐商也陆续离去，准备按新规恢复盐运。沈砚站在大堂中央，看着墙上的牌匾，又摸了摸胸前的平安符。他想起苏清鸢，若是她看到这一幕，定会为他高兴。
“沈大人，” 楚瑶走到他身边，递给他一杯热茶，“新规推行顺利，接下来你打算何时回京城？”
沈砚接过茶杯，暖意顺着指尖蔓延：“等航道安全、审批流程理顺，我便启程。刘参将在边关异动，魏忠贤也未彻底伏法，京城那边，还需要我。” 他看向楚瑶，“江南盐运就拜托你了。”
“放心吧。” 楚瑶浅笑，“我会守住这份清明，等你平定边关的消息。” 她从怀中掏出一个香囊，与之前送他的驱虫香囊不同，这个绣着盐船纹样，“里面是安神的草药，你路途遥远，夜里可助眠。”
沈砚接过香囊，贴身藏好，心中满是感激。从盐商会馆的暗中提醒，到布防图的倾心相授，再到如今共同推行新规，楚瑶早已是他最可靠的盟友。
夕阳西下时，沈砚走出盐商会馆。街道上，盐商的漕船正有序地装卸货物，百姓们在盐铺前排着队，买着平价盐，脸上洋溢着久违的笑容。他沿着青石板路缓步走着，盐河的水波拍打着河岸，发出轻柔的声响。
吴峰跟在他身后，低声道：“沈佥事，陆大人派人送来密信，说陛下已派将领前往宣大，牵制刘参将的兵力，让你尽快回京，协助清剿阉党余孽。”
沈砚点头，心中的紧迫感再次升起。江南的盐运虽已走上正轨，但更大的战场还在等着他。他抬头望向京城的方向，夕阳将他的影子拉得很长。
“吴峰，安排一下，明日启程回京。” 沈砚的声音平静，却带着不容置疑的力量。
回到临时据点，沈砚提笔给苏清鸢写了一封书信。他在信中描述了扬州盐运的新貌，百姓们买到平价盐的喜悦，还有他对未来的期许。最后，他写道：“清鸢，待我回京，便向伯父提亲，此生定护你周全。”
信笺被吹干，装入信封。沈砚将信封交给校尉，叮嘱道：“务必亲手交给苏小姐。”
夜深了，沈砚躺在床上，却没有丝毫睡意。他想起这一路的经历，从京城到扬州，从盐税案到私兵阴谋，从孤身查案到盟友云集。他不再是那个只懂挥刀的锦衣卫，而是学会了权衡利弊、凝聚人心、建立规则。
而此刻，江南某座深宅内，一名身着锦袍的士绅正对着黑衣亲信低语：“沈砚要回京城了？正好，魏公公的人已到江南，我们寻个机会，给他送份‘大礼’。”
亲信躬身道：“主人放心，码头的船已备好，定让他有去无回。”
夜色中，一道黑影悄然消失在巷弄。沈砚对此一无所知，却早已养成了警惕的习惯。他握紧枕边的绣春刀，心中默念：魏忠贤，刘参将，还有那些藏在暗处的余孽，我回来了。