扬州府衙的正堂褪去了往日的喧嚣，只余下案牍翻动的轻响。秋日的阳光透过格窗斜射进来，在青石板上投下长而窄的光影，落在沈砚脚下。他身着玄色锦衣卫常服，腰间绣春刀的刀鞘与地面轻触，发出细微的磕碰声，与堂内凝滞的气氛相得益彰。案桌上，一叠厚厚的银库往来账本摊开着，纸页边缘因频繁翻阅卷起毛边，上面密密麻麻的字迹与朱红印章，都是揭露盐税黑幕的铁证。
被押上堂的是江南士绅代表林文彦，此人穿着一身半旧的青绸长衫，袖口却还绣着精致的缠枝纹，往日里在扬州城也是前呼后拥的人物，此刻却双腿发软，被衙役按着跪在地上，额角的冷汗顺着脸颊滑落，在地面晕开一小片湿痕。
沈砚没有急于发问，只是指尖缓缓划过账本上的一行记录，那是林文彦的商号与周启元盐仓的银钱往来，数额巨大，远超正常盐运交易。“林掌柜，” 他的声音不高，却像一块石子投入静水，打破了堂内的沉寂，“这笔三万两白银的转账，标注的是‘盐款’，可周启元同期的盐仓出货记录里，并无与你商号的交易，你作何解释？”
林文彦的身体猛地一颤，眼神躲闪着不敢与沈砚对视，嘴里嗫嚅着：“沈大人，这…… 这是误会，许是账房先生记错了，我回头定好好盘问他。”
“误会？” 沈砚冷笑一声，抬手将整叠账本朝着林文彦的方向推了过去。账本重重落在地上，发出沉闷的声响，最上面一页恰好翻开，露出林文彦商号的印章与周启元私印的重叠痕迹。“从去年三月到今年六月，你商号与周启元的秘密账户往来共计十七笔，累计白银五十二万两。这些钱既非盐款，也非货款，你敢说全是账房先生记错了？”
林文彦的脸色瞬间变得惨白，双手死死抠着地面的青石缝隙，指节泛白。他深知这些账本是从王士绅老宅的银库中搜出的，每一笔记录都有凭有据，想要抵赖难如登天。可一想到背后的人是魏忠贤，他又咬紧牙关，不敢轻易松口 —— 背叛魏公公的下场，他比谁都清楚。
沈砚将他的反应尽收眼底，心中了然。这些江南士绅看似风光，实则早已被阉党绑在一条船上，既贪求利益，又畏惧报复。对付这样的人，单纯用刑未必有效，戳中他的软肋才是关键。他缓步走到林文彦面前，俯身捡起一本账本，慢悠悠地翻着：“林掌柜的独子，如今在京城国子监求学，对吧？上月你还派人送去了五千两白银，供他打点人脉。”
林文彦的身体猛地绷紧，猛地抬头看向沈砚，眼中满是惊恐。
“你说，若是把这些账本呈给陛下，言明你勾结周启元偷税漏税，甚至资助私运军需，你的儿子会不会受你牵连？” 沈砚的声音依旧平静，却字字诛心，“国子监的学子，最看重的便是出身清白，一旦沾上谋逆的边，别说仕途，怕是连性命都难保。”
这句话彻底击垮了林文彦的心理防线。他膝行几步，想要抓住沈砚的衣袍，却被沈砚侧身避开。“沈大人，饶命！” 他哭喊着，泪水混着汗水淌下来，“我不是故意的，都是被逼的！是魏公公，是魏公公授意我这么做的！”
沈砚眼中闪过一丝锐利的光，却并未表露太多情绪，只是示意衙役给林文彦递了杯茶水：“慢慢说，魏忠贤具体是怎么吩咐你的？这些银子最终都用在了何处？”
林文彦接过茶杯，双手颤抖得厉害，茶水洒了大半。他深吸几口气，才勉强平复下来，断断续续地说道：“去年年初，魏公公派亲信刘公公来扬州，召集我们几个士绅开会。他说周启元要为边关筹备‘特殊物资’，让我们以商号的名义筹集银两，还得帮忙藏匿转运时的私银，不能让朝廷察觉。”
他抹了把脸，继续道：“那些银子，一部分用来购买军需，一部分转到了王士绅的钱庄，兑换成银票后由东厂番子护送进京，还有些…… 还有些直接运到了太湖方向，说是要建个‘货仓’。我们若是不从，魏公公就威胁要抄我们的家，断我们的商路，我们也是迫不得已啊！”
“货仓？” 沈砚捕捉到关键信息，追问，“具体在太湖什么位置？里面存的是什么？”
林文彦摇了摇头，面露难色：“具体位置我不知道，刘公公看得极严，从不让我们插手后续的事。只是听周启元的亲信提过一嘴，说是个偏僻的孤岛，守卫都是东厂的人，寻常人根本靠近不了。”
沈砚指尖敲击着桌面，心中暗忖。周启元的盐案看似是贪腐，如今看来，背后牵扯的远不止于此。魏忠贤借着盐税的幌子筹集银两，又在太湖设据点，绝非简单的中饱私囊。他想起之前截获的军需清单，里面的武器数量远超边关正常补给，一个可怕的念头在他心中逐渐成形。
“除了筹银藏银，魏忠贤还吩咐过你们其他事吗？” 沈砚继续追问，语气愈发严肃。
林文彦沉默了片刻，像是在做巨大的挣扎。他抬头看了眼沈砚，又快速低下头，声音压得极低：“前几日，刘公公偷偷来过一次，说…… 说要在边关养私兵，让我们近期多筹备些粮草，分批运到指定地点。还说…… 还说等时机成熟，就要…… 就要起事。”
“起事？” 沈砚猛地攥紧了拳头，指节泛白。虽然早有猜测，但亲耳听到这句话，他还是心头一震。魏忠贤竟然敢图谋不轨，养私兵谋反，这已经不是朝堂党争，而是动摇国本的大罪。
他强迫自己冷静下来。如今周启元虽已落网，但魏忠贤的势力遍布朝野，江南只是其中一角。若是此刻声张，恐怕会打草惊蛇，让魏忠贤提前动手。必须先稳住局面，收集更多证据，再做打算。
“你说的这些，可有凭证？” 沈砚问道。
林文彦从怀中掏出一枚小小的铜制令牌，上面刻着一个 “魏” 字，边缘还有东厂的标识：“这是刘公公给我们的信物，凭这个才能交接银两和粮草。另外，我这里还有一本私账，记录了每次筹银的明细和交接人的姓名，沈大人您看。” 他从长衫内侧掏出一个小账本，双手奉上。
沈砚接过令牌和账本，仔细翻看。私账记录得十分详细，不仅有数额，还有交接时的暗号和地点，上面提到的几个交接人，都是东厂番子的化名。这些东西，无疑是魏忠贤参与其中的铁证。
“你暂且先在府衙待着，配合调查。” 沈砚吩咐衙役，“好生看管，不可苛待，但也别让他与外界接触。” 他知道林文彦还有利用价值，后续追查太湖据点和边关私兵，或许还需要他提供线索。
林文彦连连道谢，被衙役带下去时，脚步都还有些虚浮。
堂内只剩下沈砚一人。他将令牌和私账收好，走到窗边，望着扬州城的方向。秋日的风带着凉意吹进来，吹动他的衣袍，也让他的思绪愈发清晰。盐税案只是一个开始，魏忠贤的野心远比他想象的更大。江南的士绅被裹挟，边关私兵在筹备，太湖还有秘密据点，这一切都像是一张巨大的网，正在悄然收紧。
他想起刚到扬州时的凶险，客栈遇刺，盐商会馆的试探，盐仓的埋伏，每一步都像是踩在刀尖上。而现在，他面对的不再是单个的贪官污吏，而是整个阉党集团的谋反阴谋。这让他愈发意识到，自己肩上的担子有多沉重。
相较于初入锦衣卫时，遇到案件只会凭借一腔热血追查，如今的沈砚早已褪去了青涩。他学会了在审讯中拿捏人心，不再依赖酷刑，而是通过分析对方的软肋找到突破口；学会了在发现重大阴谋时保持冷静，权衡利弊后再制定计划，而非冲动行事。这些成长，都是在一次次凶险的查案中沉淀下来的。
就在这时，吴峰匆匆走进正堂，手中拿着一份密报：“沈佥事，楚小姐派人送来消息，说她整理盐运账目时，发现多批标注‘损耗’的盐斤去向不明，追查下去，线索也指向太湖方向。她还说，愿意帮我们联络江南的可靠商户，打听太湖孤岛的消息。”
沈砚心中一暖。楚瑶在盐案中始终鼎力相助，如今得知背后的阴谋，依旧毫不犹豫地伸出援手。这个女子不仅聪慧过人，更有着难得的家国情怀，绝非普通的盐商子女。
“回复楚小姐，多谢她的相助。” 沈砚说道，“另外，你立刻带人去核查林文彦私账上的交接地点，看看能不能找到东厂番子的踪迹。切记，行事隐秘，不可打草惊蛇。”
“是！” 吴峰领命离去。
沈砚又提笔写了一封密信，详细写明魏忠贤授意士绅筹银养私兵、图谋起事的线索，以及太湖据点的可疑之处，让人快马加鞭送往京城，呈给陆炳。他知道，仅凭扬州的力量，不足以应对这场即将到来的风暴，必须尽快让朝廷知晓，提前做好防备。
写完信，他再次拿起那枚刻着 “魏” 字的令牌，指尖摩挲着冰冷的金属表面。令牌虽小，却沉甸甸的，承载着足以颠覆朝廷的阴谋。他将令牌贴身藏好，又摸了摸胸前的平安符，那是苏清鸢为他绣的，锦缎的触感总能让他在纷乱中找到一丝平静。
他在心中默默念道：清鸢，苏伯父，还有扬州的百姓，我绝不会让魏忠贤的阴谋得逞。
夕阳西下，将府衙的影子拉得很长。沈砚站在堂前，望着渐渐暗下来的天色，眼神坚定如铁。盐税案的余波尚未平息，新的危机已在酝酿。但他无所畏惧，接下来，无论是追查太湖的秘密据点，还是揭露边关私兵的阴谋，他都会一步步走下去，直到将这张阴谋之网彻底撕碎，还朝廷一片清明，还百姓一份安宁。
而此刻，京城的东厂内，魏忠贤正把玩着一枚玉扳指，听着手下关于扬州的汇报。当听到林文彦被擒的消息时，他嘴角勾起一抹阴鸷的笑：“沈砚，倒是越来越能干了。不过，游戏才刚刚开始。” 他抬手示意，“通知太湖那边，加强戒备，另外，让刘参将那边加快速度。”