沈砚勒住马缰时，指节因用力而泛白。前方蒙古使者的身影已近在咫尺，那人身着皮袍，腰间挂着的铜饰在阳光下晃出冷光，显然是要赶去黑石关与刘参将会合。他身后跟着的吴峰压低声音：“沈佥事，再往前就是刘参将的眼线范围，要不要直接动手？”
沈砚没有立刻回答，指尖下意识摸向腰间的平安符 —— 锦缎贴着皮肤，传来熟悉的暖意。他想起苏清鸢绣符时的模样，想起她叮嘱 “凡事多留点心”，心中那股冲动渐渐压了下去。“不行，” 他声音沉缓，“我们只有十人，若在这里动手，动静太大，会打草惊蛇。等他远离黑石关眼线，再截杀不迟。”
吴峰点头应下，两人率队悄悄跟在使者身后，马蹄踏在枯草上，只发出极轻的声响。沈砚的目光始终锁在使者腰间，那里除了铜饰，还别着一枚令牌，纹路模糊却透着诡异 —— 他总觉得这使者的身份不简单，绝非普通的传令兵。
就在这时，一阵破空声突然传来！沈砚心中一警，正要拔刀，却见一支羽箭精准地射向使者的马缰，“咔” 的一声，缰绳应声断裂。马匹受惊扬起前蹄，使者惨叫着摔落马下，还没爬起来，便被几名身着猎装的汉子按在地上。
“哈哈哈，沈大人，别来无恙啊！”
清脆的笑声从斜后方传来，沈砚转头望去，只见一名女子骑着枣红马，手持长弓，额间系着银饰，正是叶赫部的拓跋燕。她身后跟着二十余名部落勇士，个个手持弯刀，眼神锐利如鹰。
沈砚握紧绣春刀，语气带着警惕：“拓跋小姐为何拦我？你与这蒙古使者是什么关系？” 他此前虽未与拓跋燕打过交道，却听过叶赫部的传闻 —— 这支部落在草原上以勇猛着称，从不轻易依附他人，此刻突然出现，实在可疑。
拓跋燕翻身下马，走到沈砚面前，她比寻常女子高出半个头，身上的猎装沾着草屑，却丝毫不显狼狈。“沈大人莫急，” 她笑着摆了摆手，“我与这使者可不是一伙的 —— 他是蒙古权臣巴图的人，而巴图，是我叶赫部的死对头。”
吴峰上前一步，挡在沈砚身前：“你怎么证明？谁知道你是不是故意演给我们看，想趁机偷袭？”
拓跋燕闻言，非但不恼，反而从怀中掏出一枚令牌，递给沈砚：“这是巴图的令牌，我去年在草原上截过他的商队，特意留了一枚。你看这使者腰间的令牌，与我这枚是不是一模一样？”
沈砚接过令牌，指尖抚过上面的纹路 —— 果然与使者腰间的令牌纹路一致，只是这枚颜色更深，显然年份更久。他心中的警惕稍减，却仍未放松：“就算你与巴图有仇，为何要帮我？你我素不相识，我是朝廷官员，你是草原部落首领，我们之间没有交集。”
“怎么没有交集？” 拓跋燕挑眉，语气变得严肃，“巴图与刘参将勾结，你以为他只是想帮刘参将叛乱？他是想借刘参将的手，打通中原的通道，然后联合女真部落一起南下！到时候，不仅你们大明的百姓要遭殃，我们草原部落也会被他吞并 —— 我叶赫部可不想做他的阶下囚。”
沈砚心中一震。他之前只担心刘参将勾结蒙古，却没想到背后还有女真的身影。若巴图真与女真联手，后果不堪设想 —— 边关一旦失守，中原腹地便会暴露在铁蹄之下。他看着拓跋燕，试图从她眼中找到一丝破绽，却只看到坦荡与急切。
“你想要什么？” 沈砚开门见山。他知道，天下没有免费的午餐，拓跋燕愿意出手，必然有她的条件。
拓跋燕闻言，眼中闪过一丝赞许，似乎没想到沈砚如此直接。“我要巴图的命，还要救我弟弟。” 她声音低了些，带着不易察觉的苦涩，“巴图去年软禁了我弟弟，逼我叶赫部归顺，我一直没找到机会救他。如今巴图的注意力都在刘参将身上，正是动手的好时机 —— 只要你帮我救出弟弟，我叶赫部愿意全力助你平叛，断了巴图的援军，让刘参将变成孤家寡人。”
沈砚的指尖再次触到平安符，心中快速盘算起来。若拒绝拓跋燕，仅凭他们现有的人马，根本无法同时应对刘参将的叛军和巴图的蒙古兵；可若答应，又要分心去救她弟弟，平叛的时间会被拖延 —— 而且，他无法完全信任拓跋燕，万一她在中途反水，他们会陷入绝境。
“沈佥事，不可信她！” 吴峰在一旁急声道，“草原部落向来反复无常，我们不能拿平叛的大事冒险！”
拓跋燕没有反驳，只是看着沈砚，眼神坚定：“我知道你不信我。这样，我可以留下三名勇士做人质，跟着你行动。等我们联手打败巴图，救出我弟弟，再让他们回来 —— 这样，你总该放心了吧？”
沈砚看着拓跋燕的眼睛，那里没有丝毫犹豫。他想起陆炳之前说的 “要懂得利用各方矛盾”，想起自己在江南时与楚瑶的合作 —— 那时他也有过疑虑，但最终证明，强强联手才能更快解决问题。“好，我答应你。” 沈砚做出决定，“但我有条件：你的人必须听从我的指挥，不能擅自行动；救你弟弟的事，要等我们先断了巴图的援军再说，不能打乱平叛的计划。”
拓跋燕立刻点头：“没问题！我叶赫部的人说话算话，绝不拖你后腿！” 她转身对身后的勇士吩咐几句，三名身材高大的汉子立刻走了出来，站到沈砚面前，神色恭敬。
沈砚示意吴峰将使者押起来，然后走到拓跋燕面前：“巴图现在有多少兵马在黑石关附近？他与刘参将约定何时出兵？”
“巴图带了三千骑兵，就在黑石关西北的草原上扎营，离这里不到五十里。” 拓跋燕回答得干脆利落，“他与刘参将约定，三日后清晨出兵，一起攻打宣大的守军大营 —— 赵将军那边兵力不足，若真让他们联手，宣大营肯定守不住。”
沈砚心中一紧。三日后出兵，时间如此紧迫，他们必须在这三天内搞定巴图的骑兵。“你对巴图的营地熟悉吗？有没有薄弱环节？”
“当然熟悉！” 拓跋燕眼中闪过一丝得意，“巴图的营地西边是粮草库，守卫最松 —— 他以为我叶赫部不敢轻易招惹他，没在那边安排多少人手。我们可以夜袭粮草库，一把火烧了他的粮草，让他的骑兵断了补给，自然就没办法出兵了。”
沈砚点头，觉得这个计划可行。但他还有一个顾虑：“巴图会不会还有其他援军？比如女真部落的人？”
提到女真，拓跋燕的脸色沉了下来：“目前还没有，但我收到消息，女真的几个部落已经在暗中集结，就等巴图和刘参将得手后，一起南下。沈大人，这次平叛不仅是为了你们大明，也是为了草原的安宁 —— 我们必须尽快行动，不能给他们联手的机会。”
沈砚心中的责任感更重了。他不仅要平定刘参将的叛乱，还要阻止巴图与女真的阴谋，守住这边关的防线。他摸了摸腰间的平安符，想起苏清鸢的牵挂，想起苏伯父的秘方，心中更加坚定：“好，我们今夜就行动。你带我们去巴图的营地附近，熟悉地形；吴峰，你先审审这个使者，看看能不能问出更多巴图的情况。”
“是！” 吴峰与拓跋燕齐声应道。
使者被押到一旁，吴峰开始审讯。沈砚则与拓跋燕一起，趴在草地上，借着枯草的掩护，观察巴图营地的方向。拓跋燕指着远处的篝火，低声道：“看到那片最亮的篝火了吗？那是巴图的主营地，他身边有五百精锐护卫，不好对付。但粮草库在那边，只有五十人守卫，我们只要摸到那里，放一把火就行。”
沈砚点头，心中已经有了计划：“今夜三更，我们兵分两路。你带你的人从东边吸引注意力，我带吴峰和校尉们从西边偷袭粮草库 —— 记住，只烧粮草，不要恋战，得手后立刻撤退，到这里汇合。” 他指着不远处的一片树林，“那里易守难攻，就算巴图派兵追击，我们也能抵挡一阵。”
拓跋燕眼中闪过一丝佩服：“沈大人果然有谋略！就按你说的办！”
这时，吴峰走了过来，神色凝重：“沈佥事，问出来了。巴图不仅带了三千骑兵，还带了一批火器，是东厂那边送过来的 —— 他说，魏公公答应他，只要他帮刘参将拿下宣大，就给他更多的军火，让他统一草原。”
“魏忠贤！” 沈砚咬牙，眼中闪过一丝狠厉。他没想到，魏忠贤竟然连草原部落都拉拢了，为了谋反，简直不择手段。“看来，我们不仅要断了巴图的援军，还要尽快平定刘参将，然后回师京城 —— 魏忠贤在京城肯定还有更大的阴谋。”
拓跋燕听到 “魏公公” 三个字，皱了皱眉：“就是那个在你们大明朝堂上搞风搞雨的太监？我听说他杀了不少忠臣，没想到还想勾结外人叛乱 —— 这种人，就该千刀万剐！”
沈砚没有接话，心中却愈发焦急。魏忠贤在京城的势力庞大，若他们迟迟不能回师，不知道会发生什么事 —— 苏清鸢和苏伯父的安危，皇帝的处境，都让他牵挂。
“沈大人，别担心。” 拓跋燕似乎看出了他的心思，拍了拍他的肩膀，“我们今晚一定能成功烧掉巴图的粮草，用不了多久，就能平定刘参将。到时候，我叶赫部还可以派骑兵护送你回京城，帮你对付那个太监！”
沈砚看着拓跋燕真诚的眼神，心中的焦虑稍减。他知道，现在不是分心的时候，只有先解决眼前的危机，才能谈后续的事情。“好，我们一起努力。”
夕阳渐渐落下，草原上的风变得更冷。沈砚让校尉们休息片刻，养精蓄锐，自己则走到一旁，掏出苏清鸢写的伤药秘方，借着最后一丝天光看了看。纸上的字迹娟秀，每一个药方都标注得清清楚楚，甚至还写了 “草原气候干燥，伤口易感染，需多备金银花” 的备注。
他将秘方小心收好，摸了摸腰间的平安符，心中默念：清鸢，等着我，我一定会平安回去，不仅要平定叛乱，还要守护好你，守护好我们的家。
拓跋燕走到他身边，看着他的动作，眼中闪过一丝了然：“那是你心上人送的吧？”
沈砚愣了一下，随即点头，嘴角泛起一抹温柔：“是，她在京城等我回去。”
“难怪你这么拼命。” 拓跋燕笑了笑，“放心吧，我们一定会赢 —— 你还要回去娶她呢。”
沈砚抬头看向远方的营地，眼中恢复了坚定。他知道，今夜的行动至关重要，不仅关乎平叛的成败，更关乎他能否顺利回到京城，履行对苏清鸢的承诺。
夜色渐深，草原上的篝火渐渐亮起。沈砚站起身，对众人道：“准备行动！”
校尉们立刻起身，握紧手中的兵器。拓跋燕的勇士们也做好了准备，眼神锐利。